Элин хотела было уже дотронуться до ушибленного места, но вовремя отдернула руку. Они уже не дети… Стараясь загладить неловкость, она провела рукой по волосам, заправляя их обратно в прическу.

И тут произошло еще кое-что, что добавило краски прелестным щечкам юной леди. Артур потянулся к завязкам на ее воротничке, которые она так опрометчиво развязала всего полчаса назад, и о чудо! Огромные загорелые пальцы справились с такой непростой задачей, как маленький узелок и бантик.

— Спасибо… — смущению Элинор не было предела, ей казалось, что корсет готов задушить ее, а только что затянутый под шеей бантик лишает последнего глотка свежего воздуха! Она резко развернулась и, подхватив объемные юбки, поспешила вернуться домой.

Артур не отставал и совершенно не выглядел смущенным, в отличие от своей маленькой подруги. Он продолжал широко улыбаться, думая о чем-то своем, и покусывая стебелек только что сорванной травинки.

— Элли, не стоит так спешить! Я провожу тебя! Ведь я пришел лично встретиться с лордом и леди Спенсер. — Воздуха опять стало катастрофически не хватать. Зачем Артуру личная встреча с родителями? Элинор застыла на месте, с удивлением встретившись глазами с молодым наследником огромного состояния.

Есть ли что-то, о чем она не знает? Возможно, у родителей была, утаённая от всех, договоренность? И ей нет смысла боле даже думать о поиске мужа? Их втихаря нарекли женихом и невестой?

Ох это живой ум, не дающей молодой голове покоя!

Юная леди ошиблась. Все стало ясно, как только молодой мужчина достал из потайного кармана небольшую стопку писем, скрепленную нитью и красным сургучом.

Элин не смогла удержать вздох, и она сама не знала, был ли то вздох облегчения или разочарования.

— У меня есть письма от моего отца и матушки. Они просили меня написать и о тебе, как только я побываю на именинах. Ты прости меня, я не захватил свой подарок! Обязательно покажу его тебе вечером!

«Как можно быть таким…. Таким…!!!!» — Элинор мысленно задыхалась от негодования, и даже самой себе не могла объяснить, что именно возмутило ее в словах или действиях Артура. Возможно, юное создание просто взволновала близость с мужчиной? Он шел рядом, достаточно просто протянуть руку!

Элинор не нравилось то, что она не может дать определение своим чувствам. Ей не нравились собственные мысли. Этим утром она решила озаботиться поисками мужа! Взрослого и самодостаточного джентльмена! И ей совершенно не стоит занимать свою голову «зелеными мальчишками»!

Девушка невольно ускоряла шаг, что то бормотала себе под нос и в итоге решила поведать Артуру о своих планах на ближайшее будущее. И кто знает, что именно ее на это сподвигло?

— Артур, я скоро выйду замуж! — Элин обернулась к слегка отстающему другу и вздернула подбородок. Ей хотелось увидеть его реакцию. Он должен был расстроиться.

— Рад за тебя! И кто же этот счастливец? — молодой человек продолжал улыбаться, не обнаруживая признаков ревности или печали.

— Я еще не знаю… — юная леди выглядела сконфуженной и не готовой дать основательный ответ. — Мне нужно выбрать… Для девушки очень важно сделать правильный выбор!

Артур своевольно взял Элин за руку и устроил ее на сгибе своего локтя.

— Милая Элинор, до дома путь не близкий. Я весь во внимании, и кто же главные фигуранты твоего списка?

***

Проводив Артура до кабинета отца и дождавшись момента, когда его смогли принять, Элинор вышла на большую полукруглую террасу и спустилась по ступеням вниз к саду. Девушка присела на небольшой выступ у основания лестницы и приобняла каменный декоративный шар.

Камень приятно холодил ее разгоряченное лицо, прохладный ветерок играл с темными локонами. Возвращаться в дом совершенно не хотелось, как и менять платье, заплетать волосы, пудрить лицо. Утренняя решимость покинула Элинор, и грядущее празднество больше не будоражило ее душу. Волновал целомудренный поцелуй в лоб, который подарил ей Артур, прощаясь с ней до вечера. Перед глазами снова всплыл образ сильных загорелых предплечий, обнажившихся, когда друг закатывал рукава рубашки, и Элин поспешила зажмуриться и сильнее прижаться лбом к холодному каменному шару. Какой стыд! Подобные мысли нужно гнать прочь и никогда к ним боле не возвращаться!

Рядом проплыла стайка слуг, занимающаяся украшением сада к грядущему вечеру. Замыкала процессию леди Эстер Спенсер, матушка Элинор, прижимающая к груди охапку разноцветных, только что срезанных, цветов.

— Дорогая, будь осторожна с солнцем! — Ласково предостерегла дочь леди Спенсер, и удобнее перехватила свою ценную ношу. — Весеннее солнце — самое коварное. — Обязательно вернись в дом за шляпкой!

Леди Спенсер любовно коснулась губами лба дочери и поспешила вернуться к делам.

Матушка была самым близким человеком для Элин. Именно она сидела долгими ночами у детской кроватки, когда девочка болела, пела колыбельные, и меняла холодные компрессы на лбу, читала сказки о храбрых рыцарях и безжалостных драконах. У Элин долгое время не было гувернантки, так как леди Спенсер сама учила дочь французскому и немецкому языкам, рисованию, философии, математике и астрономии.

Первые танцы и первые балы — именно графиня Эстер готовила к ним дочь, заказывала самые красивые платья и дарила свои любимые украшения, стоило малышке лишь проявить к ним малейший интерес. Она была настоящей матерью, невзирая на знатность их рода, большое состояние, штат прислуги и чужие предрассудки. Но прекрасный нрав был не единственным ее достоинством.

В сорок четыре года матушка Элинор могла посоперничать красотой, прямотой осанки и грацией с любой дебютанткой. Высокая, легкая, мягкая в общении женщина, с темными гладкими волосами, фарфоровой кожей и искрящимися синими глазами. Леди Эстер Спенсер была просто красавицей!

Неудивительно, что отец, спустя двадцать шесть лет брака, все еще смотрит на нее влюбленными глазами, прислушивается к каждому ее слову и старается не расставаться надолго.

«Трое детей и прожитые вместе года… и они все еще любят друг друга». — Подумалось Элинор. Найдется ли еще хоть одна подобная супружеская пара во всей Англии?

Лорд Спенсер сделал предложение матушке Элинор, стоило лишь ей перешагнуть черту восемнадцатилетия. Отец был старше ее на 15 лет. Вступив в наследование графского титула, как старший из сыновей, он располагал всеми благами для счастливой семейной жизни, повидал свет, получил блестящее образование и усмирил юношеские порывы.

Брак родителей Элинор был идеален. Как в глазах девушки, так и всего высшего общества.

Элин встала на ноги, расправила плечи, сорвала с волос ленту и пообещала себе, что подыщет себе не менее счастливую партию, чего бы ей это не стоило!

***

С приближением вечера Артур Джеймс Иден покончил со всеми поручениями отца и начал переодеваться к празднику. От имения Идена до Элторпа было не более пятнадцати минут пешей ходьбы, в экипаже и того меньше, но ему не хотелось быть среди опоздавших.

— Артур, ты уже готов? — в гостиную вошла Виктория, его младшая сестра, двадцати лет от роду. Ее бархатное желтое платье с открытыми плечами выгодно подчеркивало платиновые прямые волосы, уложенные переплетёнными косами на затылке.

— Этот сюртук безбожно жмет в плечах! — пожаловался молодой мужчина, и в доказательство своих слов развел руки в стороны. Темно синий бархат не скрывал достоинств молодого и подтянутого тела, булавка в виде льва с алмазными глазами зашпиливала длинные концы его узорчатого галстука, узорный жилет застегивался рядом серебряных пуговиц.

— Дорогой, все модные сюртуки грешат этим! Давай добавим немного небрежности, и ни одна леди не заподозрит, что ты не сталкивался с высшим обществом целых два года! — Виктория слегка ослабила концы белоснежного галстука и отошла на два шага назад, чтобы полюбоваться результатом.

— Сегодня утром, пока ты отдыхала с дороги, я случайно встретил Элинор у пруда… — сестра подошла ближе и расстегнула верхнюю пуговицу жилета.