Ранним утром 15 мая 1839 года, юная Элинор Спенсер надела невероятной красоты платье, перевязала волосы лентой и, стараясь не привлекать лишнего внимания, покинула дом. Она пересекла верхний парк, обошла стороной старый фонтан, быстро пробежала сквозь аккуратно подстриженный зеленый лабиринт и, спустившись к озеру, упала спиной на мягкий, сочно-зеленый газон.

Сегодня младшая дочь графа Спенсера отмечает свой девятнадцатый день рождения, и именно сегодня она преисполнилась решимости начать поиски подходящего мужа и непременно влюбиться! Срок девушка выделила себе не большой, меньше года. Подставив ласковому весеннему солнышку милое личико, она вовсю представляла свой двадцатый день рождения, который она будет отмечать уже замужней дамой в поместье супруга.

— Как же мне тебя найти? — вздохнула Элинор, обращаясь сама к себе, и поднесла руки к лицу, прикрывая глаза от палящего солнца.

Переступая порог девятнадцатилетия Элинор ясно осознала, что детство окончено. Братья давно уже забросили детские игры и пропадают в салонах и пабах веселого студенческого Оксфорда. Старшему Эдварду Спенсеру скоро исполнится двадцать пять, младшему Эндрю в апреле исполнилось двадцать три. Как же Элинор тосковала по ним и надеялась, что они вернутся домой на ее именины!

Все трое детей Спенсеров росли дружно, оберегали друг друга и старались помочь во всем, что было в их силах.

Эдвард, Эндрю и Элинор выросли в фамильном поместье Элторп, в Нортгемптоншире, окруженном гектарами восхитительного парка, зелеными лужайками и лесом. Единственными соседями было семейство Иден, с детьми которых и выросли Спенсеры.

Вики или Виктория Иден, дочь первого графа Оклендского, была лучшей подругой Элинор, как и ее старший брат Артур.

Два года назад Граф Иден с супругой и старшим сыном покинули Англию и отправились в долгое путешествие на другой конец света — в Индию! Трижды первый лорд Адмиралтейства Джордж Иден получил почетный пост генерала губернатора Индии, и немедля приступил к своим обязанностям, как только пересек Индийский океан, и его нога ступила на землю, принадлежащую ее Величеству Королеве Виктории.

Семнадцатилетняя Вики до невозможности хотела поехать вместе со своей семьей, но ей была уготована другая участь. Как только корабль с ее родными отдал швартовы и вышел из порта, заботу о Леди Виктории взяла на себя пожилая тетушка Анна, живущая в самом центре Лондона. Виктория так и не вернулась в поместье Иден.

Всего лишь два года тому назад они играли в салочки на этом самом берегу! Звонкий смех разливался над озером, горели огнем румяные щеки, а лодыжки немели от долгого бега.

— Надеюсь Вики сможет выбраться из Лондона! — за не имением собеседника, Элин снова обратилась в пустоту.

Майское золотое солнышко входило в свой зенит и ощутимо начало припекать. Элин распустила завязки воротничка на платье и, зажмурив глаза, раскинула руки в стороны, несколько раз проведя ладонями по мягкой молоденькой траве. Наступала любимая пора Элинор — лето! И даже дождливая Англия не могла устоять перед этим прекрасным временем года! Деревья одели зеленые сюртуки, на зеленом одеяле лужаек распускались ароматные цветы! Что может быть прекраснее?

— Вики приехала сегодня утром, и я тоже. Разве мы могли пропустить твой день рождения… — раздалось над самым ухом у девушки, и она резко дернулась, пытаясь встать, но стукнулась головой обо что то твердое. В ушах зазвенело, а перед глазами заискрились звездочки.

— Святые угодники! — Ей все-таки удалось сесть, и она обхватила свое лицо руками, пытаясь сфокусироваться на нежданном госте.

— Элли, это всего лишь я! — Её легонько встряхнули за плечи сильные руки и девушке, наконец, посчастливилось разглядеть собеседника. Прямо перед ней стоял на коленях Артур Иден собственной персоной и обеспокоенно заглядывал ей в глаза. Друг детства. Весельчак и задира. В его темных волосах играли солнечные лучики. Брюки были беспощадно испорчены молодой травой.

— Артур! — Поправ все приличия, Элинор бросилась на шею молодому человеку и чуть не задохнулась от нахлынувших чувств! — Я и не надеялась! Господи… — она отстранилась от улыбающегося друга и заметила наливающийся синевой ушиб на его подбородке. — Будет синяк! Нужно немедленно приложить холодное!

Не слушая возражений, Элин вытащила из рукава белоснежный именной носовой платок и, бросившись к берегу озера, принялась полоскать его в воде.

— Элинор Спенсер! Годы идут, а ты все не меняешься! — Артур Иден громко рассмеялся, принял из мокрых рук девушки платок и приложил к ушибу.

Элин не выглядела смущенной, не смотря на намоченный подол светлого утреннего платья, выбившиеся из ленты волнистые темно — каштановые волосы и распущенный воротник платья, оголяющий округлости белой девичьей груди.

Артур искренне залюбовался ею. Эти два года, которые он провел в Индии, изменили девушку внешне, но никак не тронули ее добродушного и лишенного условностей нрава.

Отмахнувшись от колкого высказывания в свой адрес, Элин упала на колени рядом с другом, нервно поправляя оборки платья, и дала волю своему любопытству.

— Ты сказал, вы приехали сегодня утром? Где Виктория? Вы приехали вдвоем! Господи, Артур, я так рада! Ты не поверишь мне, если я скажу, что в Элторпе стало до безумия скучно! Мне вас так не хватало! — от переизбытка чувств у юной леди то и дело сбивалось дыхание, ну а Артур не мог отвести от нее глаз.

Солнце одарило ее божественным ореолом, подсветив выбившиеся из прически кудри, грудь вздымалась над корсажем, лишь слегка прикрытая кружевом ниспадающего воротничка. Артур не мог вспомнить, видел ли он что-то боле прекрасное в своей жизни?

Маленькая прелестная болтушка, тем временем, продолжала говорить:

— О, Артур, ты должен все мне рассказать! Какой он, Индийский океан? Индия!!! Боже, ты собственными глазами видел слонов! Какая она, Индия? Добры ли местные жители к британцам? — она порывисто сжала ладошкой плечо молодого мужчины и второй прикрыла рот. — Прости мою бестактность! Как поживают лорд Иден и твоя матушка? Они здоровы! Как же много я еще хочу узнать!

Артур мягко взял ладони девушки в свои, и призвал к тишине. Влажный носовой паток Элинор он, сам того не заметив, положил в карман брюк и по брючине начало расползаться мокрое пятно. Его чрезмерно сильно загорелая кожа искрилась, смоляные, отросшие за время долгого плавания волосы, падали на глаза и отбрасывали тень. Волевой подбородок с ямочкой, крупные, полные губы, массивная шея и широкий разлет плеч.

Элинор, без капли стеснения рассматривала возмужавшего друга и задумалась о том, а какие губы она бы хотела видеть у своего будущего мужа?

Мечты Элинор завели ее совсем не на ту дорожку, какую ей хотелось бы, и вместо взрослого тридцати пяти летнего мужчины, готового взять на себя все заботы по ее содержанию, она представила рядом с собой юношу. Всего на миг! Но и этого мига было достаточно, чтобы ладошки, которые сжимал сейчас ее друг, вспотели, а на щеках загорелся румянец.

«Пусть он спишет этот румянец на слишком уж жаркую погоду! Пожалуйста!» Взмолилась про себя Элинор.

— У нас будет еще время на разговоры, я обещаю. — Голос Артура был тихим, Дымчатые, серо — синие глаза улыбались. Неужели он умеет читать мысли?

— Пойдем, милая Элли. — И молодой человек потянул ее вверх, помогая подняться на ноги. — Твое платье безнадежно испорчено. — Все так же невозмутимо заметил он, касаясь кончиками пальцев промокшего и испачканного подола.

— Не стоит волноваться! Гости начнут приезжать лишь к вечеру, и некому будет пожурить меня за непристойный вид! — Элин улыбнулась, но чувство легкого смущения вновь одолело ее. Второй раз в жизни она смущалась в присутствии Артура. Второй раз за несколько минут. Такого никогда не случалось прежде. — Ты, все же, приложи холодное к лицу! Как ты появишься с ушибом на празднике?