— Не знаю, как так вышло, но пренебрежительность в носке дорогих вещей теперь ровняется элегантности!… Элинор? И ты молчал??? — Вики всплеснула руками, подняла взгляд на часы на каминной полке и потянула брата к выходу из дома. — Ты расскажешь мне все по пути в Элторп!

Как только дверца экипажа закрылась за братом, и сестрой Артур поведал о встрече с Элинор, очень скупясь на детали и описании диалогов. Главное, чем ему хотелось поделиться, так это тем, что малышка Элли решила сама подыскать себе мужа!

— Артур, дорогой, но что тебя так удивляет? Ей исполнилось девятнадцать лет сегодня, и если она желает найти свое счастье, то какой возраст может быть более благоприятным, чем этот? — Светлые брови сестры поднялись вверх, и на лице отразилась высшая степень недоумения.

— Вики, ты годом старше и, тем не менее, и не помышляешь о подобном! — сам того не замечая, Артур повысил голос, и крепче сжал руками янтарный набалдашник трости.

— Что за глупость! С чего ты взял? Святые небеса, сейчас мне кажется, что это не ты провел с родителями последние годы в Индии! Они уже выбрали мне подходящего жениха! Как ты можешь не знать об этом! — Вполне невинный разговор перерос в обмен упреками.

Последний разговор с отцом совершенно вылетел у Артура из головы, а ведь он рассказывал о некоем Генерале Хейли, который вполне мог бы составить счастье его младшей сестре, как только вернется из Индии обратно в Англию.

— Надеюсь, ты будешь столь любезен, не поднимать подобный разговор в присутствии Элинор на праздновании ее же именин! — Сестра не отступалась от своих слов и продолжала сыпать аргументами в пользу нелепого решения подруги детства. Впрочем, нелепым это решение выглядело лишь в глазах Артура.

— Будь спокойна Виктория…. Я не скажу ничего, что может ее обидеть. — Уклончиво ответил молодой мужчина. Он искренне не мог понять стремления женщин связать себя узами брака с мало знакомым человеком.

Экипаж, тем временем, преодолел кованые ворота имения Элторп и приближался к освещенному факелами парадному входу.

Сияющим цветочным облаком Элинор кружилась в быстром ритме польки. Шелковые пышные юбки с вышитыми крупными разноцветными цветами то взлетали вверх, оголяя тонкие щиколотки и бархатные малиновые туфельки, то стремительно падали вниз, обхватывая ножки своей хозяйки подобно тюльпану. Полностью открытые белые плечи, живые цветы по кромке низко опущенного лифа и в низко собранной прическе, сияющие голубые глаза.

Артур замер под шатром у столиков с напитками и закусками и не решался сделать и шага в сторону танцевальной поляны.

Совсем рядом стояли скамьи с музыкальным секстетом, продолжающим наигрывать громкую мелодию «неприличного танца». В Париже аристократы безуспешно пытались запретить польку, в том числе и с помощью полиции.

— Англия сошла с ума! Все хотят танцевать польку, все учатся польке… — Теряя терпение, заговорил Артур сам с собой, то поднимая бокал с шампанским к губам, то опуская его вниз. Он, самолично, был готов запретить польку по всей территории острова!

— Дорогой, ты что-то имеешь против? Посмотри как это весело! — Виктория легонько сжала локоть брата и мысленно уже была готова присоединиться к резвящемуся и громко смеющемуся кругу молодежи.

— Вики, как ты не видишь! Она поднимает пятки так высоко, что я могу рассмотреть подвязку на её бедре! — Слишком узкий в плечах и талии сюртук Артура полетел в сторону пустующего диванчика. Шейный платок сжал в тиски его шею, лицо и ладони горели огнём. Майская ночь выдалась слишком жаркой.

Элинор прошла еще один круг и сменила толстенького и уже лысеющего в свои тридцать лет мистера Сандерса на другого партнера.

Ооо! Луше бы она не делала этого! Место Джонатана Сандерса занял красавец блондин сэр Кристофер Баррингтон. Среднего роста, но очень широкий в плечах, невзирая на всю свою массивность, он порхал бабочкой по танцевальной поляне. Сколько салонов он обойдёт после конца праздника? И девчонка даже не узнает, каков этот щегол на самом деле!

«Элинор совсем не стоит танцевать с этим Баррингтоном!» — Артур проиграл в борьбе с нашейным платком, и, не отрываясь от прекрасной танцующей пары, осушил один, а за тем и второй бокал игристого.

— Вики..? — Бедный Артур хотел было поделиться своим возмущением с сестрой, но ее уже как минуту не было рядом. За руки Викторию крепко держал старший из братьев Спенсер. Золотой шлейф ее модного платья развивался в самом центре поляны, не так далеко от виновницы торжества и ее партнера, так что Артур мог не переживать, что кто то осудит его нездоровый интерес к имениннице.

«Боже… да он раздавит ее!» — Вовремя Артур вспомнил, что рядом нет самого преданного его слушателя, и воздержался от восклицания вслух. Как можно оставаться на месте, когда подругу твоего детства так тесно прижимает к себе один из самых завидных женихов Лондона в этом сезоне? Один из самых распущенных женихов этого сезона!

Быстро переступая туфельками с места на место, Элин снова пронеслась мимо, круг был окончен, но Баррингтон не спешил отпускать ладошки девушки.

Артур должен был что-то предпринять! Ему просто необходимо было оторвать этого «склизкого» Баррингтона от совсем еще маленькой девочки, которая не понимает, что творит с взрослыми мужчинами, оголяя так откровенно свои щиколотки!

Залпом осушив еще один бокал, молодой джентльмен сделал большой шаг вперед и перехватил именинницу за талию, поднимая ее верх и оборачиваясь вокруг своей оси, идеально исполняя сложную фигуру популярного танца.

«Полька значит? Будет тебе полька Элинор!»

***

До этого дня леди Элли не чувствовала еще себя такой желанной, такой женственной и утонченной!

Мама подготовила умопомрачительный сюрприз, и как только девушка вернулась из сада в свою спальню, чтобы начать готовиться к вечеру, на кровати ее ожидали десятки коробочек, перевязанных атласными лентами.

Воздушное голубое платье с узором из ярких цветов, корсет из натурального китового уса и вставками из прозрачной газовой ткани, полупрозрачные нижние юбки, бархатные туфельки.

Венцом всего этого великолепия стали украшения. Изготовленные на заказ серьги и колье из разноцветных крупных бриллиантов, сапфиров, изумрудов и рубинов.

Как только с вечерним туалетом было покончено, и прическу именинницы закрепили последней шпилькой, на ее шею приятной тяжестью легло колье, а мочки ушей слегка опустились под тяжестью сережек. При каждом вздохе Элинор, грудь поднималась над корсажем, и холодные камни вздымались вместе с ней, вызывая череду абсолютно новых ощущений.

Покружившись перед огромным зеркалом, Элин мечтательно прикрыла глаза, и пробормотала сама себе: «Сегодня некий джентльмен обязательно в меня влюбится, потеряет голову от чувств и, упав на одно колено, сделает мне предложение, от которого я не посмею отказаться! Ведь сегодня я тоже намереваюсь влюбиться!».

Юная леди оказалась совершенно права! Стоило ей только переступить порог своей спальни и ступить носком новой туфельки на парадную лестницу, все взоры собравшихся гостей были направленны в ее сторону. Пэры и лорды, старшие и младшие сыновья графов и герцогов, герцоги собственной персоной, уже седеющие и лысеющие, красивые и уставшие, или давно потерявшие привлекательность. Все они были до неприличия богаты. Каждый из них был готов пасть к ее ногам сию минуту.

— Позвольте мне проводить вас в сад, прелестная Элинор?

— Нет, позвольте это сделаю я!

— Все-же, вам стоит обратить свой взор на меня!

Все мужчины, достигшие возраста, когда уже не зазорно делать девушке предложение, окружили Элинор своим вниманием и шутливо сражались за право сопровождать ее, потанцевать или принести бокал прохладного шампанского с клубникой.

Выбор кавалеров для танца давался девушке легко, достаточно было увидеть на его лице улыбку и услышать хотя бы одну достойную шутку. Этого имениннице было вполне достаточно.