О нем она мечтала, когда вся семья Иденов уезжала в Индию, и именно к ней он пришел первой, вернувшись на родную землю.

Перед глазами девушки, будто на яву мелькнули смуглые длинные пальцы мужа. Потом он дотронулся до ее воротничка, неприлично глубоко расстегнутого, и пуговка за пуговкой, застегнул его и завязал тонкую ленту, опаляя кожу девушки, воспаляя воображение, заставляя желать большего.

Она глубоко и искренне его любила. Любила так, как ни одна другая женщина не смогла бы его полюбить. Она раскрывала ему свои объятия, не думая о последствиях и сплетнях, прощала его глупые выходки… прощала его суровое к ней отношение… не заслуженное.

Элинор простила и его отъезд.

Ее любовь была большой.

Виктория взяла дверь подруги и своей новоиспеченной сестры штурмом.

— Элинор! Так не может больше продолжаться! — Румяная, с разметавшимися шелковыми белыми волосами, в синем красивом платье, Виктория накинулась на Элли. — Если Артура еще не убили, то я убью его собственными руками, вернись он только домой! Ты видишь себя? Ты узнаешь себя в зеркале? На кой нам черт… кхм… еще одно семейное привидение???

Вики тормошила подругу, взявшись за тонкие плечи и больно сжимая проступившие косточки.

— Я в порядке, дорогая. Правда. — Девушка улыбнулась лишь уголками бледных губ и холодными ладошками дотронулась до лица Виктории. — Я справлюсь. Артур совсем скоро вернется, вот тогда я отъемся! Самые вкусные булочки, сыры… свиной окорок, цыплята… буду есть все, и так много, что ты сама глазам своим не поверишь!

— Я не верю тебе, это раз! И тебе нужно есть сейчас, а не когда-нибудь потом, это два!

Но Элинор поменяла в лице. Плечи расправились, в глазах появилась ясность.

— Виктория… вот здесь… — и она приложила ладони подруги к своей груди. — …У меня сейчас огромная черная яма. И страх за Артура острой чугунной лопатой вкапывается в меня все глубже и глубже. Я не сплю по ночам, не могу есть. Не хочу встречаться с глупыми леди и улыбаться для них неестественной улыбкой. Единственное, чего я желаю, так это увидеть мужа. Дотронуться до него. Узнать, что с ним все в порядке. Я не теряю голову. Я веду его бумаги, слежу за счетами. Подписываюсь под тем, сколько и кому нужно выплатить… каждая маленькая монетка у меня на счету. Не тревожься за меня! — Виктория высвободила свои руки и порывисто обняла Элинор. — Я справлюсь. Будь уверенна!

Виктория не была так слепо уверенна, что ее брат вернется целым и невредимым, но не посмела сказать этого вслух.

Прошла свадьба Виктории, и Элинор не переставала удивляться, как же сильно Генерала Уильяма Хейли, и его молодую супругу тянет друг к другу, но и отталкивает в тоже время!

Вики откровенно язвила и невинно приподнимала свои светлые бровки, будто ангел, не ведающий до конца, что творит! Генерал шутил в ответ, или и вовсе сохранял хладнокровие. Вот чьей выдержке можно было позавидовать!

Виктория уже давно жила в замке своего жениха. Таким было его условие. С самого утра она приезжала к Элинор, принимала визитеров, гуляла, пила чай, ужинала, но вечером неизменно возвращалась в дом Хейли. После обряда венчания ничего не изменилось. Наутро, Вики опять приехала в Лондонский особняк Иденов, велела подать завтрак, и стала ждать Элинор в пустынной столовой.

— Вики, это твое первое брачное утро, что ты тут делаешь? — За окном все еще было темно, что говорило о том, что час был ранний. Щеки Виктории были бледны, а казались особенно большими и испуганными.

Элли придержала юбки своего кремового платья, и села напротив новоявленной леди Уильям Хейли.

— Почему ты не в постели… или… ну хотя бы не завтракаешь с мужем? Виктория… я же видела, как сильно ты была влюблена в Уильяма! Ты так и не простила его?

— Простить можно того, кто просит прощения Элли. Давай лучше есть эклеры! Ммм! Свежие, ароматные, только из кондитерской! Я лично просила мистера Бейкера открыть мне сегодня в шесть утра!

— Ты многое теряешь, убегая от мужа… В наше первое брачное утро с Артуром… — на губах Элинор заиграла улыбка, и теплые воспоминания согрели ее сердце.

— Правильно! Лучше расскажи о вас с Артуром! — Вики быстро ухватилась за возможность сменить тему. — Я хочу успеть наговориться с тобой… нагуляться… насладиться этими эклерами! Элли… Этот тиран велел собираться в дорогу. Ему нужно возвращаться в Индию. — И даже резкое прозвище прозвучало для Элинор ласково, со скрытой в глубине слова нежностью и привязанностью.

По щеке Виктории покатилась одинокая горькая слезинка, но она продолжала, один за другим, поглощать десерт.

— В Индию?

— Да… На другой конец света! И хоть я и рвалась туда всем сердцем, к моим родителям, чуть больше двух лет назад. Но сейчас… Я теперь не хочу, а выбора уже нет.

Вики подскочила с места, стирая горькие слезы.

— Он мог бы с легкостью оставить меня в Англии! Никто бы и слова не посмел в упрек поставить! Я была бы рядом с тобой, с тетей… ведь она уже совсем не молода!

Девушка ходила от французских окон, ведущих в сад, к столу, и обратно. Платиновые волосы, словно фата, струились по спине. Синие глаза, точь в точь как у Артура, были наполнены влагой. — Разве не нужно было спросить, чего хочу я? Хоть раз бы он подумал, что своими поступками, может ранить меня! Что слова его все бездушные и сухие! Он сам, как одна большая, холодная глыба льда!

Тем временем, высокий и статный светловолосый мужчина, решительными широкими шагами прошел сад и резко распахнул двери столовой.

— Виктория! — Проревел он. И Элинор впервые увидела, как генерал Хейли растерял свое хладнокровие.

Его пшеничные волосы намокли от густого утреннего тумана и мороси, и прилипли ко лбу. Под шерстяным пальто была лишь расстегнутая у ворота рубашка и брюки.

— Я долго терпел! Видит Бог! Я улыбался, молчал, или отшучивался! Но всему есть предел! Сбегать из дома до рассвета! Сразу после свадьбы!

Не дожидаясь ответа от молодой жены, Уильям Хейли пересек столовую, жестко впился губами в застывшую статуей Викторию. Поцелуй был коротким, но пылким!

Пользуясь замешательством Вики, генерал перекинул леди Хейли через свое плечо, коротко кивнул головой ошеломленной Элинор, и удалился через все те же двери.

— Вики, я приеду к тебе, помочь собрать вещи! — крикнула вслед удаляющимся молодоженам Элинор, но не была уверенна, что ее услышали.

Впервые за долгое время Элин искренне смеялась!

Сразу после Рождества, Виктория вместе с мужем покинули Англию. Они отплыли на красивом корабле, с говорящим названием «Южный Ветер», к берегам Индии.

— Что же мне теперь делать? — Элинор укуталась в шерстяную шаль, поправляя кружевной воротничок закрытого платья.

Она стояла в гостиной возле огромных витражных окон в пол, по карнизу крыши барабанил дождь, шедший вперемешку со снегом.

Отголоски воспоминаний роились в голове, и девушка будто наяву слышала как играла Вики на фортепиано, а леди Уоррен вместе с ней и Уильямом Хейли пели рождественские гимны.

Уильям — просто отвратительно пел… Виктория шутила над тем, кто и когда именно оттоптал ему уши. Хоть и не было еще в их паре мира, но они оба уверенно шли к этому! Элинор была уверенна, что брак Вики с Генералом будет счастливым!

Втихаря от названной сестры, Элинор ставила высокую стремянку и почти целый день развешивала омелу под потолком, да так много букетиков, что хоть один раз, но Вики была просто обязана столкнуться под ней с Уильямом!

И коварный план Элли сработал! Вики была полна праведного гнева, когда чуть ли не каждый ее шаг сопровождался громкими аплодисментами тёти и Элинор и муж появлялся, будто из ниоткуда! Генерал громогласно смеялся, пока его молодая жена метала молнии, и целовал ее, не слушая протестов, ведь того требовала традиция! Поцелуи под омелой, что может быть романтичнее?

В порту к девушке подошел Генерал Хейли и по братки обнял ее со словами: