Элин спряталась в каменной, увитой на половину плющом, беседке. Ее глаза блестели от слез. Ей не хотелось больше танцевать, музыка не доставляла прежнего удовольствия, даже приближение фейерверка не могло поднять ей настроения.

— Милая моя! Я устрою ему знатную взбучку, как только мы вернемся домой! — Виктория уже более получаса пыталась успокоить подругу. Они долго сидели, просто обнявшись, пока Вики не осознала, что безнадежно испорченный настрой может поправить только алкоголь.

— Сделай глоточек! Еще не было такой девичьей душевной раны, которую бы не мог подлатать Dom Pérignon! (Марка эксклюзивного шампанского, популярного в Европе и Англии еще с начала 19 века)

— Вики, неужели я выгляжу настолько жалкой в своих стремлениях? — Элли сделала большой глоток игристого, пузырьки ударили в нос и скопившиеся в глазах слезы полились по щекам.

— Нам понадобится еще парочка… — резюмировала Виктория, осушая свой бокал и обводя задумчивым взглядом стремительно намокающую подругу.

Причина, по которой Артур мог так вспылить и потерять над собой контроль, могла быть только одна, и она очень не нравилась Вики.

Виктории следует отвлечь Элинор, оградить ее от Артура до конца праздника и проследить, чтобы еще хотя бы пара джентльменов пригласили ее на танец.

***

Элин искренне скучала по обществу Виктории! Рассудительная, не по годам, уверенная в себе, волевая, но в тоже время очень нежная и женственная. Платиновая блондинка с шестнадцати лет привлекала внимание противоположного пола, но бережно хранила свою репутацию, никогда не позволяла лишнего и терпеливо ждала, пока ее отец подберет ей подходящего мужа. Она не сомневалась, что выбор будет справедливым, и не разочарует ее. Очень часто именно этой уверенности в себе и своем будущем не хватало Элинор.

Элинор Спенсер была залюбленным ребенком, ее никогда и ни к чему не принуждали, и даже в таком сложном и ответственном шаге, как замужество, ей дали полный карт-бланш. Одним холодным зимним вечером, сэр Эдвард Спенсер старший позвал дочь в свой кабинет. Высокий и стройный для своих лет мужчина разложил на столе бумаги с красным гербовыми печатями и подробно рассказал о каждой из них. Родовое имение Спенсеров в окрестности Лондона. Плодородные земли. Ценные облигации. Внушительный счет в банке. Все это переходило в собственность Элинор. Захочет она связать себя узами брака или ж нет, это состояние будет принадлежать только ей, и обеспечит ей независимую ни от кого безбедную жизнь до самой глубокой старости.

Отец клятвенно пообещал не принуждать ее к замужеству, и заверил что выбор остается только лишь за ней.

Было ли такое решение родителей девушки благословением или проклятием? Не слишком ли велика была свобода выбора для неискушенного дитя?

Сегодня груз ответственности за принимаемые решения обрушился на плечи Элин в полной мере. Она не имеет права ошибиться. Связав себя с неподходящим, недостойным человеком, она может лишиться всего, и только лишь одна она будет в этом виновата.

— Виктория, тебе не страшно от того, что ты его не видела ни разу? — порядком захмелев от игристого вина, девушки расслабились и заговорили обо всем на свете. О жизни, которая не умещалась в отправленных письмах, горестях и радостях, переживаниях тайных и явных.

Виктория рассказала о своем женихе. Сэр Иден был скуп в словах и указал лишь на внушительный доход, успехи в службе и достойные моральные принципы ее будущего жениха.

— Матушка писала, что генерал Уильям Хейли не дурен собой, высокий, черноволосый и темноглазый. Довольно молод, для своего чина. Тридцати семи лет от роду. Совсем недавно он носил усы! — Вики покончила с очередным бокалом и задержала дыхание. — Усы! Можешь себе представить? — обе девушки звонко засмеялись и решили покинуть свое убежище и насладиться последними часами веселого гулянья!

Они водили вместе с другими девушками хороводы, подпевали известные слова песенок и снова и снова возвращались к столикам с напитками. В один из очередных таких набегов к ним присоединился загадочно улыбающийся Артур, он легко приобнял обеих юных леди и заговорщически зашептал:

— Дамы, смею вам представить самую лучшую сваху Лондона и всей остальной Британской Империи! Человека, сведущего во всем, что касается чести, благосостояния и нравов современны женихов — Артура Джеймса Идена! Мое почтение! — на последнем слове мужчина отвесил девушкам шутливый поклон и снял воображаемую шляпу.

Одного лишь взгляда друг на друга Виктории и Элин было достаточно, чтобы схватившись за животы, залиться громким смехом, и повалиться на разбросанные по лужайке бархатные подушки.

— В жизни не слышала большей глупости! — выдавила из себя Элинор, вытирая проступившие слезы тыльной стороной ладони.

— Господи, скажи, что ты шутишь? — добавила Вики, выжидающе глядя в задумчивое лицо брата.

Но Артур не шутил. Боле того, он бесхитростно раскрыл все свои карты (по крайней мере, те карты, которые собирался раскрывать), и поделился имеющейся у него в закромах информацией на всех неженатых мужчин, находящихся в этот вечер в Элторпе.

— Элинор, соглашайся! Ты не пожалеешь! — Артур протянул ей руку, ожидая ее ответа.

Внутренне молодой мужчина сгорал на костре, как самая настоящая ведьма в период святой инквизиции. Внешне он сохранял недюжее спокойствие и лишь одинокая капелька пота, скатившаяся по с его лба могла бы выдать его волнение. Но наши леди были ох как далеки от трезвости в этот момент, чтобы заметить явный подвох в предложении Артура.

Элинор протянула другу свою руку и была несказанно горда собой! Теперь-то она не ошибется ни при каких обстоятельствах! Выгодная и счастливая партия уже практически в ее кармане!

***

Вернувшись домой за полночь, Виктория сухо пожелала спокойной ночи брату и скрылась за дверьми своей спальни. Слишком много переживаний за один вечер! Прожив с чопорной тетушкой два года в Лондоне, лишенная веселой компании, Вики позабыла, какими взбалмошными бывают молодые люди. Позабыла, какой импульсивный и не сдержанный по своей натуре ее брат. Менее всего она могла ожидать, что Артур проявит нешуточный интерес к Элинор. Ее подруга распустилась, как прекрасный невинный цветок, и как же Виктории хотелось защитить ее!

Артур Джемс Иден был отправлен отцом на родину только с одной целью — сын должен был занять его место в Палате Лордов, набраться опыта, заслужить уважение в обществе и возмужать.

Отец не даст ему разрешение жениться еще, как минимум пять лет. Это полное безрассудство со стороны Артура, танцевать все танцы без перебоя с Элин, уводить ее с глаз долой, в дальние уголки сада, делать такие вызывающие подарки! Знала бы Виктория, что приготовил Артур для именинницы, она бы заперла его дома и не позволила бы появиться в Элторпе!

Все что Артур делал сегодня, говорило само за себя. Каждый джентльмен и каждая леди на этом вечере, убедившись, что именинница благосклонно приняла дары молодого Идена, сделают вывод, что молодые люди связаны определенными договоренностями. Не поняла этого лишь не искушенная лондонским обществом Элинор.

Ее брат поступает так бессердечно! Что бы им ни двигало, еще целых пять лет он ничего не сможет предложить Элин. Будет ли его интерес все так же силен, когда Элинор Спенсер из юной девочки превратиться во взрослую двадцати четырех летнюю женщину?

Если судить по письмам, которые он ей слал в течение этих двух лет из Индии, у него было много легких, мимолетных увлечений. Меньше всего Виктории хотелось бы, чтобы одним из этих увлечений стала их подруга, с которой они выросли бок о бок. Молодой человек возмужает, войдет в пик своей привлекательности для женщин в обществе. Что уготовит судьба, в таком случае, для Элинор? Разбитое сердце?

Виктория была не по годам умна и всегда думала наперед, трезво оценивая реалии жизни. Мужчина и женщина…. слишком разными их создал Господь Бог. Слишком многое дается мужчине по рождению. Слишком многое априори «должна» женщина, стоит ей перешагнуть порог детской и выступить в роли невесты на этой ярмарке тщеславия, именуемой «Высшим обществом».