Члены семьи Охотниковых постепенно догоняли беглецов.

Главарь остановился, растёр между пальцами свежую кровь и уверенно произнес: «Тигр пробегал здесь всего лишь пять минут назад. Он сильно ранен и теряет силы. Мы почти у цели, готовьтесь к встрече!»

«Да, господин Мурат!» — в унисон ответили охотники.

Тем временем Кён задавался вопросом: {Как скинуть преследователей?} — если за десять минут ничего не придумать, то их догонят. Истекающий кровью тигр против двадцати людей, среди которых точно есть короли(6), обречён на поражение. Его арканируют, а толстяка, без сомнений, прикончат.

Если бы он только знал высший(3) разряд ветра, то мог бы взять тигра на спину и изолировать его запахи от окружающего мира вакуумным барьером, но нет.

Попытка сбить со следа лучших ищеек империи стихией воды тоже заведомо провальная. Кровь высшего зверя очень пахучая. К тому же по мокрому следу охотники поймут, что тигру помогает маг воды, иначе почему тот раньше не использовал этот метод?

Использование ингредиентов с резким запахом, например, Демонических грибов, приведет к такому же результату. Не из задницы же тигр их достал! Почему раньше ими не воспользовался? Ответ очевиден. Кёну ужасно не хотелось бы потерять личность Сруля, на которого написано рекомендательное письмо в имперские следователи.

Зато в кольце есть достаточно ингредиентов, чтобы создать сбивающий со следа порошок, не имеющий запаха, но откуда взять время на его изготовление, когда каждая минута на счету? К тому же с одной рабочей рукой! Парень дико сожалел, что не уделил несколько дней на изучение хотя бы элементарной лечебной техники из наследия Грандов.

Внезапно Кёна осенило. Он тут же приказал зверю: «Беги на север!»

В какой-то момент группа охотников резко свернула на север.

«Господин Мурат, почему тигр внезапно сменил направление?» — полюбопытствовал молодой многообещающий охотник по имени Ризат.

Главарь задумчиво помолчал, затем внезапно выкрикнул: «Река Струйка! Тигр хочет сбить нас со следа, проплыв по речке!»

Группа охотников ринулась вперед даже быстрее, чем раньше.

Тем временем Кён приблизился к небольшому обрыву над рекой и приказал кошке: «Прыгай вниз, плыви по течению и вылезай на тот здоровенный булыжник. И не вздумай отряхиваться от воды!»

{Почему он так взволнован? Неужели за нами погоня? Но я ничего не слышу, а он и подавно не должен.} — беспечно подумал тигр и покорно спрыгнул вниз. Проплыв двести метров, пушистый вылез на большой валун и уже хотел было инстинктивно отряхнуться, но вовремя опомнился.

Кён стиснул зубы: всего лишь через две минуты охотники подбегут к обрыву и увидят их! Времени почти нет, нужно торопиться.

Чем дольше тигр наблюдал за действиями человека, тем шире от изумления раскрывалась клыкастая пасть: юноша высушил стихией жара всю влагу на нём, себе и валуне, создал на ногах нелепую каменную обувь с длинной лопатообразной подошвой, должно быть, чтобы не оставлять следов, а напоследок закинул его к себе на спину и побежал в лес. Он держал тигра наперевес, как мешок с гнилой картошкой!

«Рр-ра-а-а-ар!» — возмутился высший зверь.

«Закрой пасть, кошак! Приказываю не издавать ни звука ближайший час!» — раздраженно пропыхтел Кён. Бежать с двухсоткилограммовой полосатой тушей наперевес не очень-то удобно! Впрочем, терпимо. Тот же меч Бедствий весит 100 килограмм, и махать им получается без особых усилий. Больше всего раздражает скользкая липкая кровь, стекающая по спине. Приходится высушивать её жаром до хрустящей корки. Отвратительное ощущение.

Вскоре тигр вздрогнул: {А! Я слышу более двадцати людей и собак, они уже на том обрыве! Неужели человек услышал их раньше меня?!} — высший зверь в очередной раз застыл от шока. Теперь понятно, почему заметно взволнованный юноша все это время так торопился. Новоиспечённый хозяин совершенно точно не обычный человек. Не могут же все люди быть такими ужасными монстрами в плане способностей! Обычно этим славятся звери…

Кён создал звукоизолирующий барьер и притаился за толстым деревом. Практики с развитием области короля чертовски чуткие. Обоняние, слух, зрение… Всего лишь поверхностным сканированием они способны почувствовать одушевлённые организмы за полкилометра. Надо было выделить пару дней на то, чтобы обучиться хотя бы элементарному барьеру сокрытия!

Выпрыгивающее из груди сердце пришлось успокаивать Синергией. Решающий момент, и… Охотники прошли дальше по берегу. Бедствие миновало. Который раз за сегодня на волосок от смерти… Кён специально сошёл с реки на подветренной стороне, иначе бы…

Охотниковы безуспешно искали тигра около часа.

Главарь небрежным ударом уничтожил толстое древнее дерево неподалеку и яростно выругался: «Сука! Раньше кошка умом не блистала! Тепличная тварь, выросшая в центре леса, вдруг смогла обхитрить нас?! Что-то тут не чисто!»

Если тигр утонул, то охотники нашли бы тело сканированием, а если вылез из воды, то ищейки взяли бы след. Никто не понимал, как ему удалось ускользнуть.

Глаза подручного Ризата подозрительно сощурились: «Разве что ей кто-то помогал…»

Кён долго нёс полосатую кошку на плечах, попутно рассыпая недавно изготовленный порошок, сбивающий ищеек со следа. Отныне в столь огромном лесу охотники никак их не найдут.

«Да вы шутите?!» — внезапно воскликнул Лавр.

С двух сторон приближались участники турнира. Сразу двое каким-то чудом нашли его в такой глуши. Всё бы ничего, но полное отсутствие боеприпасов делало парня беззащитным. Положиться можно только на его свежеприобретенный живой трофей.

Кён небрежно скинул кошку с шеи, однако она, вопреки ожиданиям, приземлилась не на лапы, а на спину.

«О нет… Только не сейчас!»

Усатый жалостливо посмотрел на хозяина, попытался подняться, но повалился на бок и потерял сознание. Силы, как и жизнь, утекали словно вода сквозь пальцы. Если не обработать рану в ближайшее время, то он умрёт от потери крови.

Кёну стало немного жалко высшего зверя, но ещё больше он жалел себя: если тигр умрёт, то, получается, он рисковал жизнью и вкладывал ресурсы (снаряды) зазря. Нельзя позволить ему умереть! Парень схватил полосатого поудобнее и побежал от преследователей. Два участника столкнулись друг с другом. Между ними, ожидаемо, завязался бой за добычу.

Стоило немного отдалиться, как появился ещё один противник, коим оказался третий принц-богатырь.

«Проклятье, как не вовремя! На совпадение не похоже…» — мрачно пробормотал Кён и ринулся в противоположную от принца сторону. Избавиться от прилипалы несложно, проблема заключается в том, что совершенно нет времени на лишнюю возню.

Через пять минут Кён вновь выругался: «Да ёбанный в рот!» — зомби-птицами он засёк приближающегося Артура Гранда. Турнирный браслет по правилам не должен указывать направление на участника из той же школы и обязан вибрировать при преодолении километрового радиуса, однако ничего такого не наблюдается.

{Ясно. Кто-то подделал все турнирные формации лишь ради моей кончины. А я-то уж хотел окрестить себя тотальным неудачником. Ну и кто способен проделать подобный фокус межкоролевского уровня?} — во время бега задался вопросом парень.

Внезапно Артур в самый неподходящий момент воспользовался отслеживающей функцией в турнирном браслете и сменил направление, заодно выпустив сканирование из подозрения, что противник рядом.

С тигром на спине и повреждённой рукой Кён передвигался значительно медленнее, поэтому не успел сбежать: Артур почувствовал в ста метрах впереди, за толстыми деревьями, живого человека и воинственно провозгласил: «Уважаемый, соизвольте остановиться! Я вызываю вас на дуэль!»

{*$%#@№!} — реакция Кёна была однозначной. Сегодняшний день полон приключений на его толстую задницу. Улизнуть, попав на крючок, — невозможно. Договориться с тем, чью любимую ты поимел, — тоже. Сражаться с противником на четыре ступени сильнее того же Тимофея Брауна — абсурд, тем более без вспышки света, без единого выстрела в кольце или гранаты. Даже если удастся разок стрельнуть из снайперки, то готовый к бою Артур запросто успеет среагировать. Что остаётся?