«Господин, я настаиваю.»

«Я сказал, откажусь!»

От внезапной свирепой кровожадности, отчетливо прозвучавшей в голосе принца, все высшие звери в радиусе ста метров содрогнулись от страха и притихли, как полевые мыши.

Дафна не сводила с хозяина восхищенного взгляда, хотя и сама не на шутку перепугалась.

Продавец, обливаясь холодным потом, дрожащими руками взвесил и продал 5 кило филе…

Диамант спрятал мясо и с невозмутимым видом продолжил прогулку.

Вскоре к принцу стремительно подбежал явно взволнованный леопард. — «Господин Диамант, у меня плохие новости!»

Мантикор хмуро оглянулся на своего посыльного в личине зверя. — «В чём дело, Лео? Ты доставил посылку королю белых тигров?»

Белые тигры — вторые по силе и влиянию в царстве высших зверей. Их врождённое уникальное тело позволяет контролировать более слабых особей в неограниченном количестве, что могло бы принести им победу почти над любым видом, но, к счастью, они существенно уступают мантикорам в схватках 1 на 1. Собственно, именно поэтому они и занимают лишь 2-й ранг в иерархии.

«Принцесса Триана сбежала!» — воскликнул леопард.

«Как сбежала?!» — изумился принц.

«Его величество Илдун говорит, что Триана с дядей не так давно покинули центральную зону леса, удалившись в неизвестном направлении! У него нет с ними никакой связи, поэтому он не в силах исполнить ваше право «доминантного выбора», пока она не вернётся!»

У августейшей особи доминантного вида в царстве зверей есть право насильно собрать себе в гарем до десяти девственных самок, одна из которых станет главной. Именно этим правом принц воспользовался, отправив сообщение королю белых тигров.

«Ар-р-р, она подговорила своего отца! Ну что за своевольная тигрица, неужели она совсем не чтит традиции?!» — разгневанно прорычал мантикор. Его руки на мгновение обросли шерстью, на лбу вздулись вены, а лицо исказилось в злобной гримасе.

Диамант знал, что в скором будущем начнётся ещё одна кровавая мировая война. Императрица Гера уже готовит армию и ожидает появления светлых. Следуя зову разума, принц решил заранее заручиться поддержкой. Если принцесса Триана станет главой его гарема, то сам король Илдун Тириндур, предводитель белых тигров, станет его «тестем».

Помимо очевидной выгоды, Диамант также был наслышан о личных качествах самой юной дочери Илдуна. Многие высшие звери только и мечтают о ней, по слухам, это просто идеальная самка: неприрученная строптивая хищница, талантлива, красива и грациозна, с могущественным отцом, чей авторитет уступает только Гере, разве можно найти лучший венец для своего гарема?

На самом деле принцу мантикоров выпала очень редкая и удачная возможность. Дело в том, что он — самый молодой принц мантикоров, единственный, у кого еще не сформирован гарем и осталось право «доминантного выбора», а Триана — единственная дочь короля, у которой, в силу молодости и глупости, отсутствует самец. То есть она девственна! Её ни в коем разе нельзя упускать.

«Лео, приказываю задействовать все связи, чтобы выйти на след Трианы или её дяди. Для начала допроси альф всех городов. Они первыми должны быть в курсе любых необычных слухов о принцессе. Коль ничего не скажут, проверь все посты на границах леса, частные особняки, охотничьи угодья… Используй любые средства, чтобы найти её. Поиски не должны затянуться!»

«Будет исполнено, господин Диамант.» — поклонился главный слуга.

Едва уловив смысл произошедшего диалога, Дафна печально вздохнула. Ей очень не хотелось, чтобы у хозяина появился гарем из самок, ведь даже самая низшая из них будет в сотни раз ценнее, чем какой-то жалкий питомец… Они отнимут у неё всё внимание и любовь хозяина. От осознания неминуемого горького будущего бывшей принцессе империи захотелось беспомощно расплакаться. По ночам она часто мечтала о том, чтобы стать благородным высшим зверем и войти в гарем 7-го принца, своего заботливого и любящего спасителя…

Мантикор вернулся домой и зашёл на кухню, чтобы перекусить. Он был из редкого числа членов высшей знати, предпочитавших самостоятельно заниматься готовкой. Вдобавок это занятие хорошо помогало привести в порядок мысли.

{Насколько я знаю Триану, для своего возраста она довольно умна, поэтому, скорее всего, у неё есть какой-то план. Но какой? Может, хочет стать альфой?}

Если девушка станет альфой, принц лишится возможности решать её судьбу.

Но Диамант сразу же отбросил эту мысль. Во-первых, он — мантикор, обладающий устрашающим врождённым оружием в виде ядовитого жала, во-вторых, он — самый талантливый в поколении мантикоров (после Геры). Как бы усердно она ни тренировалась, как бы ни старалась, победить у неё не выйдет.

{Так, какие ещё варианты? Не могла же она все это затеять только лишь из нежелания становиться моей самкой, верно?}

Он вспомнил, какими глазами во время недавнего турнира тигрица смотрела на юного Фенрира, самого гениального самца из расы древних волков(3). Он тогда победил даже талантливейших мантикоров-ровесников. К тому же он еще и сын вожака правящей семьи!

И вдруг мантикору в голову пришла весьма неочевидная мысль!

В день богини Цереры пройдёт турнир молодых зверей, — победитель получит право «абсолютного доминантного выбора». Оно гораздо значимее права «доминантного выбора» по двум причинам. Во-первых, оно приоритетнее, то есть самцам не придётся сражаться друг с другом, чтобы поделить самку. Во-вторых, самец (или самка) может выбрать даже альфу, то есть самого сильного зверя. Однако в таком случае он (или она) сам войдёт в гарем альфы, даже вопреки желаниям другой стороны.

Диамант сделал вывод, что Фенрир воспользуется правом «абсолютного доминантного выбора», чтобы забрать себе Триану. Она надавит на него через отца, либо сама уговорит. Нет сомнений, так оно и будет!

Седьмой принц, увы, не сможет принять участие из-за неподходящего возраста, поэтому остаётся только два варианта: либо найти Триану до дня богини, до которого ещё несколько лет, либо найти способ избавиться от Фенрира, не вызывая ненужные подозрения.

Отговорить не получится: Илдуна ему не переубедить и не надавить — отец за счастье дочери отдаст полжизни, а убить в честной и открытой дуэли равносильно самоубийству, ведь бой изначально окажется слишком неравным, да и король древних волков сразу же отомстит за сына! И симпатии большинства будут отнюдь не на стороне мантикора.

Вариант с заказным убийством даже не рассматривался. Ему, как представителю благородных и доблестных высших зверей, чужды подлые и трусливые методы достижения целей, пусть этим занимаются жалкие людишки и коварные демоны.

В общем, получается, что у Диаманта связаны руки. Остаётся только надеяться найти Триану до дня богини Цереры. От этих мрачных мыслей у Диаманта окончательно испортилось настроение.

Тут же подошедшая Дафна пикантно облизнула запачканный кефиром палец мантикора. Её ушки стыдливо покраснели, а глаза смущённо уткнулись в пол. Однако она при этом не забыла сексуально выпятить свою очаровательную попку. Ей только хвоста не хватало, чтобы игриво им вилять в такие моменты.

Столь обаятельный жест не остался незамеченным. Мантикор довольно оскалился и ласково погладил милашку за ушком. — «Мой милый глупенький зверёк понимает, что нужно хозяину лучше, чем он сам. Так и быть, пошли, покормлю.»

На вершине исполинской горы, прорезающей плотный покров белоснежных облаков, возвышался неописуемой красоты грандиозной храм, построенный в античном стиле: циклопические колонны из изумрудного мрамора и хрустальные статуи прекрасных обнажённых дев обрамляли строение, создавая поистине внеземную ауру. Умиротворяющая атмосфера бескрайних пейзажей заставляла задуматься — не боги ли тут обитают?

Внутри храма, на мягком троне, испещрённом драгоценными камнями, восседала прелестная девушка, облачённая в белый облегающий гибкую фигурку тонкий халат. Длинные, чуть взъерошенные и завивающиеся на кончиках, волосы шатенки свешивались на аккуратную небольшую грудь, прекрасное, хоть и равнодушное, лицо с маленьким островатым носиком и пронзительным взглядом было с лёгкой задумчивостью обращено вдаль.