Рядом с ухом пискнула Элиза.

— Прячься, — сказал я. — Бегом!

В этот раз она не стала спорить и поковыляла к останкам домов. Я достал из-за пазухи рукоять меча синего рыцаря. В голове всплыло слово, услышанное когда-то в таверне.

«Эфес».

Чёрт, какая разница, как эта хрень называется?

Варвары были уже в десяти метрах от меня. Они грозно махали мечами, требуя, чтобы я встал на колени. Не дождётесь, ублюдки.

Как зажечь меч? Я быстро осмотрел массивную рукоять. В верхней части, под самой гардой, был какой-то выступ. Коснувшись его пальцем, я почувствовал, как этот выступ легко входит в эфес.

Рукоять выплюнула поток жёсткого голубого света. В опускавшихся сумерках он светился особенно эффектно. Свет сформировал широкий клинок длиной почти с мой рост. Ближе к концу меч постепенно изгибался.

Самое странное, что вес никак не изменился. Сколько весил эфес, столько же весил сейчас меч в моей руке.

Варвары застыли в неуверенности. На лице человека читалось недоумение, петух же склонил голову набок.

Первым порывом было убежать. Воспользоваться моментом, пока они застыли. Среди этих развалин и знакомых закоулков я точно смогу скрыться.

Элиза.

Она вряд ли смогла далеко уйти. Как поймут, что меня не нагнать, они заберут её. Бедняжка точно не заслуживала рабства после пережитого ужаса.

Я задержу их. Дам Элизе достаточно времени, чтобы она могла спрятаться. Сжав рукоять двумя руками, я с ненавистью посмотрел на варваров. Заорал, замахиваясь мечом. И побежал на них.

Оба увернулись от моего неуклюжего удара. Я привык орудовать ножом, кинжалом на крайний случай. Но никак не полутораметровой светящейся елдой.

Петух подставил мне подножку, и я повалился на землю. При этом чудом не зашиб себя своим же оружием. Надо мной вырос человек, замахиваясь мечом так, чтобы проткнуть меня. По телу пробежала волна паники. Я же сейчас умру!

Я махнул мечом в слепой надежде отбить удар. Светящийся клинок прошил доспехи варвара так же легко, как воровской нож вскрывает дно сумки. Варвар крякнул, выронил меч и повалился на землю.

Неожиданный удар сапога выбил меч у меня из руки. Петух замахнулся уже секирой и я покатился в сторону. От его удара я увернулся. Вот только откатился не в ту сторону. Между мной и светящимся мечом теперь стоял монстр.

Он довольно заквохчал, когда понял, что я безоружен. Оглянулся, глядя на мой меч. Этой заминки мне хватило, чтобы сорваться с места.

О чём я только думаю?

Я врезался в петуха, увлекая его на землю. Мы перекатились через друг друга несколько раз, пока он не оказался сверху. Я пытался дотянуться до его гребня, но получил удар древком секиры по носу. Этим же древком он принялся меня душить.

Нет-нет-нет, только не это!

У него больше веса, мне его не скинуть. Несмотря на это, я изо всех сил давил руками на древко. Кадык больно впивался в заднюю часть шеи.

Никак не вздохнуть.

Твою тень, он же меня так убьёт.

Воздуха совсем не осталось. Лёгкие горели от пустоты. По краям глаз росла манящая тьма.

Я же так и не добрался до дома.

Лина, мама, простите…

Ну уж нет, хрена лысого я умру! Уж точно не от рук дикого петушары. Мне ещё семью спасать. И Элизе пообещал, что выведу её из города.

Тьма по краям глаз сменилась кровавой пеленой. Я больше не давил на древко секиры, вместо этого принялся рыскать руками вокруг. Петух усилил нажим.

Вот оно!

Правой рукой я нащупал плоское, на удивление очень холодное лезвие меча. Схватился за него, чувствуя, как лютый холод прожигает кожу на руке.

Плевать на боль, плевать на руку, главное, выжить.

Я уже ничего не видел. Лишь почувствовал, как меч прошивает петуха насквозь. Давление на шею ослабло и в горло затянулся такой объём воздуха, что я закашлялся. Но и воздуха, наконец, смог вдохнуть.

О, это было нечто. Меня просто разрывало от болючего кашля. Но как же прекрасен был воздух, пусть и заполненный пылью от разрушенных зданий. От всех этих ощущений затылок налился тяжестью и болью.

Сквозь паузы в кашле я услышал крики варваров. Твою тень, их же там ещё штук десять.

Не без труда поднявшись на ноги, я взял меч как следует. Отряд варваров к этому времени приблизился достаточно близко, чтобы я мог различить их лица.

Откашлявшись, я поднял руку с мечом и закричал хриплым голосом:

— Ну, кто следующий, ублюдки! Я вас всех порешу, мать вашу!

Из глубины пленников зазвенел до боли знакомый голос. Голос, полный страха и надежды:

— Райкен, это ты?

Среди мешанины людей я заметил чёрные волосы с белой прядью.

— Лина! — заорал я.

— Райкен!

Варвар с бычьей головой отвесил ей пощёчину.

— А ну, тихо, сука!

В груди заклокотала ненависть. Вернулась кровавая пелена перед глазами. Вот только в этот раз она была предвестницей отнюдь не моей смерти.

Да я же их всех попереубиваю.

Я быстро и глубоко дышал. Пальцы так сильно стискивали рукоять меча, что будь вместо него чья-то рука, я бы её тут же сломал.

Первого варвара я оставил без ног. Второго располовинил ударом снизу вверх. Третий подставил под мой удар свой меч. От него остался лишь обрубок. Как и от руки варвара.

Кто-то накинул на меня сеть. Слава Ушедшим, большая её часть упала на остриё меча. Всё же, пока я из неё выпутывался, я пропустил удар дубины. Он пришёлся по левой руке и сопровождался таким громким треском, что сквозь волну моей ненависти пробился страх. По руке искрой прошла боль, и она безвольно повисла. Я в ответ махнул мечом, снеся варвару пол-лица.

Врагов было слишком много. Я даже не успевал вздохнуть как следует. Горло разрывало от едва сдерживаемого кашля. В левой руке ярко пульсировала боль. Да и правая уже затекла настолько, что я еле-еле махал мечом.

— Довольно! — крикнула бычья башка. — Сдавайся!

Он держал перед собой Лину. Приставил нож к её шее. Сестрёнка вцепилась в его руку, пытаясь оттянуть её как можно дальше. Слёзы бежали ручьями по её запылённому лицу, даже несмотря на выпученные от ужаса глаза.

Не прощу.

Буду убивать долго и с наслаждением.

— Отпусти, — прорычал я. — Отпусти её, мразь!

Под ногами пробежала знакомая дрожь.

— Сначала сложи оружие и встань на колени.

Я сделал шаг в его сторону. Оставшиеся варвары повыше подняли оружие.

— Либо твоя жизнь, либо её, — продолжал бык. — Сделаешь ещё шаг, и она умрёт.

Мне хотелось сорваться с места. Бить его светящимся мечом, пока от него ничего не останется. Неподалёку что-то громыхнуло.

— На колени.

Неужели я проделал весь этот путь, чтобы не суметь спасти сестрёнку?

— На колени, выродок!

По шее Лины скатилась капелька крови. Земля задрожала ещё сильнее.

А ведь я ещё даже маму не нашёл.

— Ругор, забери у него меч!

— Почему я? — спросил единственный оставшийся в живых человек-варвар.

— Потому что тебя не жалко, — хмыкнул бык. — Быстро, иначе и тебя порежу.

Ко мне опасливо приблизился крепкого вида мужик. По его вискам струйками тёк пот, смешиваясь с рыжей бородой.

Что же делать?

Что-то громыхнуло совсем рядом. Из-за ряда домов полетело нечто синее. Я узнал того самого рыцаря с серпом, когда он пролетал над нами.

При падении он перекатился через плечо и врезался спиной в дом. На удивление даже не проломил стену. Он сделал пару шагов вперёд и отряхнул плечо от пыли каким-то напыщенным движением. Впрочем, ему это не особо помогло.

— А я всё думаю, куда мой меч подевался, — сказал он весёлым голосом. — Смотрю, ты его пустил в нужное дело?

Он склонил голову, будто ожидая ответа.

— Э-э, да, — выговорил я.

— Вот и славно, — рыцарь ударил в ладоши с оглушительным металлическим стуком. — Эй, позорный зверинец, даю вам две секунды, чтобы отсюда свалить.

Варварам не нужно было повторять дважды — они уже уносили ноги.

Я подбежал к Лине и обнял её. Сестра уткнулась в моё плечо, заливаясь рыданиями.