Горькая улыбка сама растянула губы. Хотелось забиться в какой-нибудь угол и взвыть от тоски. Эмоции душили, рвались наружу и сдерживать их было невероятно тяжело. Почему-то сейчас стало ещё хуже, чем когда отец сообщил о неизбежности грядущего брака. Я знал, что ответит Маша, но всё равно было отчего-то невыносимо. Неужели в глубине души я наивно надеялся, что она захочет остаться, пусть и в таком положении? Что ответит на мои чувства? Выходит, так. Глупо. Бесконечно глупо.

— Маш, я бы хотел тебя попросить побыть пока моей гостьей, — произнёс, проклиная за нотки мольбы, проскакивающие в собственном голосе. — Я немного разберусь с текущими проблемами и помогу тебе наладить жизнь на суше. Пока у тебя есть время узнать больше о нашем мире, решить, где бы хотела жить. Ну, и просто познакомиться с моим домом. Несмотря ни на что, я хочу остаться хотя бы твоим другом.

На миг задумавшись, землянка ослепительно улыбнулась. Я же лишь после её улыбки понял, что и не дышал несколько секунд. Облегчение было феноменальным!

— А вот это я с радостью, — куда позитивнее произнесла Мария.

— Я сам тебе тут всё покажу и расскажу, — вырвалось у меня.

— Да? — удивилась землянка. — А как же твои дела?

— Разберусь как-нибудь, — подмигнул девушке. — Не волнуйся.

Про себя же подумал: в Бездну дела! И невесту туда же! Я сделаю всё возможное, чтобы в дни, которые Маша будет здесь, проводить с ней как можно больше времени. Мне хочется, чтобы обо мне и моём доме у неё остались добрые воспоминания. Поэтому я улыбался, скрывая, как скручивает внутренности безысходность. Болтал, рассказывая о растущих в саду видах. Землянка не должна знать, как мне хреново. Ей это ни к чему.

МАРИЯ

Откровения Айрона меня ошарашили. Парень ушёл, точнее, уплыл, а я осталась одна в глубокой прострации.

Для меня всё это было дико. Я — избранная морского принца. Скажи мне кто другой подобное, не поверила бы. Да и самому Айрону бы тоже, не будь в его глазах, когда говорил всё это, такой обречённой тоски. Что-то в нём выбрало меня. Мне было сложно представить подобное — чувства на всю жизнь. Когда один человек до конца дней становится центром мира, и если его не станет или он уйдёт, не будет шансов стать счастливым. Жутко.

Мне было жаль сиэрнара. Его отец поступил с ним отвратительно. Всё моё существо бунтовало против такого ужаса, как договорные браки. Когда родители решают за своих отпрысков, с кем им жить и строить семью. Это же чудовищно! А в случае Айрона ещё и заранее обречено на провал. Из-за какой-то, непонятной мне как простому человеку, клятвы отца, парень обречён связать свою жизнь с чужой девушкой, которую никогда не сможет полюбить.

Я даже поймала себя на мысли, что хотела бы, чтобы сиэрнар ошибся. Принял симпатию за это самое… ну, когда они избранных встречают. Да и вообще, со стороны природы или их Богов, жестоко вот так вот поступать с народом моря.

А ещё в душе стыли тоска и боль от осознания — у нас могло получиться. Был шанс стать счастливыми вместе. Ведь там, на Земле, он мне нравился. Очень нравился. Сколько раз я силой заставляя себя отворачиваться, давила в себе зародыши чувств. Оказывается, не только меня они терзали. Чёрт, а я ведь и не представляла, что симпатична ему. Была уверена, что мы друзья. Теперь же, если верить Айрону, это была даже не симпатия, а нечто куда более серьёзное. Я — его Отани. Избранница, которую он обречён любить всю жизнь…

Радостно от этого не было. Горько. Вместе нам не быть. Я уже поняла, что для сиэрнаров значит слово Владыки. Даже сам Владыка уже не смог бы ничего изменить. Да и если бы мог, вряд ли бы захотел. Помню я, как он говорил обо мне, смотрел с брезгливым пренебрежением.

Быть любовницей женатого парня меня тоже совсем не привлекало. О чём я вообще? Мы даже не пробовали быть парой, чтобы размышлять о близких связях! И пробовать не будем. Айрон обещал, что ни к чему принуждать не будет, как и удерживать против воли. Просил лишь немного побыть его гостьей.

Можно ли верить сиэрнару? Не знаю. С другой стороны, если не ему, то кому мне вообще верить в этом чужом мире? Его брату? Так я его не знаю, хоть он и показался мне парнем приятным. Да я тут вообще ничего и никого не знаю. Иномирянка, беспомощная и бесполезная. Здесь Айрон был самым близким для меня существом, и мне не оставалось пока ничего, кроме как довериться ему.

Что же, значит, пока погощу в подводном царстве. Тут должно быть интересно. Что-то мне подсказывает: сиэрнары не часто приглашают к себе гостей с суши. Буду одной из немногих, повидавших не просто обитель водного народа, а гостьей самого наследного принца. Нужно мыслить позитивно. Возможно, мне жить в этом мире до конца моих дней. Надежда найти путь домой слишком уж призрачная. Но пока она ещё жива.

Утром парень вернулся, сверкая белоснежной улыбкой, и сходу взял меня в оборот. На мой вопрос: «А как же всякие обязанности принца?» Айрон беспечно отмахнулся, мол, успеется. Однако я успела заметить мрачный огонёк, вспыхнувший и погасший в его глазах.

Не слушая моих возражений, со слишком яростным воодушевлением сиэрнар потащил меня в город. Ему не терпелось показать свою родину, и вскоре я поняла, почему! Когда мы только прибыли, я была слишком напряжена, чтобы нормально рассмотреть столицу подводных владений, сейчас такая возможность появилась.

Как я уже подметила, какого-то особого архитектурного стиля в городе не было, при этом рыбохвосты умудрялись строить здания так, что даже дом, состоящий из сплошных углов, гармонично смотрелся рядом с округлым строением. Стены, как и во дворце, казались тёплыми, немного мягкими. Будто это нечто живое. Об этом я, не выдержав, и спросила своего провожатого.

— Так они живые, — охотно откликнулся Айрон.

А меня аж пробрало. Как «живые»? А они разумны? Подсматривают за живущими внутри? А главное — чем питаются и что это вообще такое?

Видимо, лицо у меня было живописное, так как принц, расхохотавшись, принялся объяснять.

— Это такой вид кораллов, Маш. Каждый желающий обзавестись жилищем должен получить разрешение, составить план будущей обители и, добыв коралл, приступить к выращиванию дома. Если у самого сиэрнара таких способностей нет, то всегда можно обратиться к тем, кто за определённую плату охотно поможет. Магия помогает придать нужную форму и остановить рост, когда нужный размер достигнут. Это довольно быстрый процесс. Конечно же, они не разумны, а питаются… — тут Айрон запнулся, — всем лишним, что остаётся от жильцов.

Как-то комментировать такие дома я не смогла. Для меня это было слишком странно. Не вписывалось в привычную картину мира. Впрочем, тут в неё вообще мало что вписывалось.

Водник таскал меня с собой по городу и, показывая достопримечательности, подробно рассказывал о каждой. Так я узнала, что Оивиль — самый старый город сиэрнаров, и был их столицей испокон веков. Подводные жители, как и упоминал Айрон, мало контактировали с жителями поверхности. А основном там обитали шпионы, маскирующиеся под местных. Реже кто-то, имеющий специальное разрешение Владыки, отправлялся туда за чем-то, что не могли произвести сами сиэрнары. Но в целом они были самодостаточной расой и предпочитали не вмешиваться в дела жителей суши. До недавнего времени.

Следом я, наконец, вкратце узнала о пророчестве и Посланнице. Ей, к моему изумлению, оказалась иномирянка, более того — с Земли, и даже страна была та же — Россия. Её задачей было победить безумного короля одного из народов суши, и помогал ей в этом брат Айрона. Всё получилось, и девушка, умудрившаяся встретить тут свою любовь, осталась в этом мире, хотя Боги, показавшиеся впервые за чёрт знает сколько лет, и предлагали отправить её домой. История взбудоражила меня, и когда я попыталась выяснить подробности, поняла, что знает мой провожатый немного. Краткий пересказ брата. Да и интересовали его сражение и магия, а не Посланница с её жизнью. Жаль. Я бы не отказалась встретиться с соотечественницей, чтобы понять, как вообще жить в чужом мире.