— Понимаешь, — заговорила осторожно. — У него некоторые проблемы со здоровьем.

— А подробнее? — нахмурилась подруга.

— Он не может ходить, — выпалила на выдохе.

Глаза Юльки стали как два блюдца, а весь её облик буквально кричал: «Серьёзно? Как тебя так угораздило? Никого получше найти не могла?»

— Моя неспособность ходить — большое преувеличение, — послышался голос Айрона. — Скорее, у меня с этим временные трудности. Попал в неудачную автоаварию, теперь небольшие проблемы с ногами.

Я окаменела. Стояла на месте и хватала ртом воздух, глупо хлопая глазами. А всё дело в том, что русал вышел к нам.

Вышел! На двух ногах!

И теперь стоял, улыбаясь, оперевшись плечом на дверной косяк. Маша, ты явно что-то упустила в этой жизни. А точнее, то, что этот тип, оказывается, вполне способен ходить, хоть и утверждал, что здесь не может получить ноги. Ещё было мерзко от осознания, что парень мне всё это время врал.

Но главным было то, что рыбохвост неожиданно обзавёлся ногами.

АЙРОН

Это мгновение маленького триумфа! Лицо Марии было просто бесценно! Очевидно, девица в шоке. Что же, не только ей преподносить мне сюрпризы. А вот подруга выглядела весьма заинтересованной.

— Вот ты какой, Артём, — улыбнулась девушка. — Рада наконец-то познакомиться. Я — Юлия.

Играть, так играть! Ошарашенный вид сухопутной — бальзам для покорёженной гордости. Поэтому я, когда эта Юлия протянула мне руку для пожатия, оставил лёгкий поцелуй на костяшках пальцев девушки, имитируя манеры лордов этого мира из прошлых веков.

— Оу, — только и смогла выдать гостья.

Похоже, подобное поведение и для неё в диковинку. Моё настроение стремительно поползло вверх. Вечер оказался куда занимательнее, нежели я ожидал. Всё не так уж и плохо складывалось. Конечно, когда подружка уйдёт, мне не избежать допроса, а то и скандала, но плевать. Пора расставить всё по своим местам. Если она так хочет избавиться от меня, то я и сам уйду, но становиться объектом исследований я против.

— Пошлите на террасу, — наконец очнулась Мария. — Чаю попьём.

Сухопутные устремились вперёд, и я не смог подавить завистливого вздоха, глядя, как легко они передвигаются. Для меня каждый шаг был испытанием на прочность. Ноги до сих пор отзывались болью и слабостью на истязание ходьбой, плюс я постоянно терял равновесие. И когда удалось добраться до диванчика на этой самой террасе, я испытал ни с чем не сравнимое наслаждение, сев и вытянув горящие огнём культи.

— Маш, у тебя вроде были такие же спортивки, — указала Юлия на штаны, которые я стащил из недр шкафа хозяйки дома.

Ну, а что, не голым же щеголять? Это в океане никто не упрекнёт подобным. Тела сиэрнаров выглядят куда эстетичнее людских, да и глупо напяливать на себя кучу барахла в воде. Банально не принято. Но на суше, даже на родном Эриоте, если верить рассказам Эслана, все обитатели суши кутались во множество тряпок. Земля в этом плане была идентична моему миру. А вот наблюдательность подруги Марии стала неприятным открытием. Я и так еле нашёл что-то, что налезло бы на меня и не выглядело совсем женским.

— Господи, Юль, — закатила сухопутная глаза, но я заметил её нервозность, несмотря на попытки выглядеть непринуждённо, — в таких трениках пол города гоняет. А Тёме врачи сказали пока что носить только мягкую и удобную одежду.

— А обувь где? — стояла на своём девица.

Ну что за приставучая баба! Наблюдательная до тошноты, и вопросы всё опасные задаёт. Ну где бы я нашёл тапки на мою ногу? Штаны и те были единственным, что мне подошло. Интересно, откуда у неё упаковка для верхней части тела?

— Тоже рекомендации врачей, — соврал я, не моргнув глазом. — Сказали как можно больше ходить босиком, когда позволяют обстоятельства.

Судя по нахмуренной физиономии, не особо поверила Юлия в объяснения, но и возразить ей толком было нечего. С подачи Маши тема была сменена, и, как мне кажется, мы оба испытали облегчение. Девицы болтали о чём-то своём, и я с трудом понимал, о чём они вообще толкуют. Думаю, пора уходить, я пока ещё слишком плохо разбираюсь в реалиях этого мира и могу погореть на любой мелочи.

— Милые дамы, — обратился я к сухопутным, натягивая на лицо улыбку, — разрешите вас оставить? Некоторые дела нужно сделать. Маша, жду тебя наверху.

Юлия в ответ вполне дружелюбно улыбнулась и выразила надежду, что это наша не последняя встреча. Вот уж тут наши стремления не совпадают! Мария тоже оскалилась в подобии улыбки, но глаза метали молнии. Я делаю что-то не так или она в целом бесится из-за того, что не знала о ногах? Следом пришло озарение, и я дал себе мысленно затрещину. Дурак! Ну кто поверит в отношения двоих, если за весь вечер мы ни разу даже не коснулись друг друга? А сухопутной зачем-то нужно убедить подружку в нашем романе. Мы даже обсуждали варианты действий. Что же, ладно.

Сам себе не веря и прося Богов дать мне сил, доковылял до Марии и, нагнувшись, с трудом удерживая равновесие, коснулся губами щеки сухопутной. И отпрянул в следующий миг, так как мне показалось, будто что-то кольнуло, и странное чувство пронеслось волной по всему телу. Сердце зачастило в груди, а дыхание неожиданно сбилось. Что произошло? Я не понимал. Со мной такого ещё никогда не случалось! Поэтому я поспешил убраться с террасы.

Когда я добрался до ванной и залез в воду, я был на грани отключки. Слишком большой расход сил, чересчур долго без воды. Но я смог. Сделал задуманное. Думать о грядущем разговоре с Марией не хотелось, но ещё меньше я желал размышлять о странном ощущении, настигшем меня недавно. И вообще, пока есть такая возможность, надо максимально расслабиться и отдохнуть. Неизвестно, какое будущее меня ждёт.

МАРИЯ

— Это очень странный парень, — выдала подруга, стоило нам остаться наедине.

Её слова заставили невольно напрячься. Неужто опять придётся врать и изворачиваться, как уж на горячей сковородке?

— Да нормальный, — фыркнула я как можно беззаботнее. — Мне нравится.

— А ничего, что он гоняет босиком в твоих штанах? — не упустила случая прицепиться Юлька. — Пятно от краски на них я узнала.

Вот чёрт! Ну почему она так наблюдательна? Что делать, как соврать?

— Вся его одежда в стирке, — ляпнула, сочиняя на ходу. — За пару часов до твоего прихода я нечаянно опрокинула на Тёму целую тарелку супа. Даже в кроссовки натекло. И вообще, ты вроде хотела посмотреть на него, познакомиться. Твоё требование выполнено, так что, как обещала, машину на выходные гони.

В ответ Юлька прищурилась, но всё же кивнула, соглашаясь. Я постаралась свернуть тему Айрона, но подруга ещё не раз пыталась задавать скользкие вопросы, а я каждый раз, балансируя, как канатоходец над пропастью, умудрялась выкручиваться.

Примерно через час девушка засобиралась домой. Я любила подругу детства, но сейчас была рада её уходу, хоть и пыталась этого ничем не выдать. Обидеть близкого человека я никак не хотела. И всё же, поставленной цели я добилась — машину на уик-энд я получу.

Ну, а главное, внутри зудела потребность задать «пару» вопросов одному водоплавающему гаду. У меня в голове не укладывалось, что Айрон, оказывается, может ходить, хоть и талдычил иное. Жаловался и мотал нервы, что отсутствие магии — приговор. Только вот реальность сильно расходится с его словами. Как давно он способен передвигаться по суше? А, может, мог с самого начала и просто дурил мне, глупой, голову? Так или иначе, я была намерена получить ответы, и отговориться парню не удастся. Мне не нужны лишние сюрпризы.

Рыбохвост сидел в ванной, покачивая хвостом в такт играющей на нетбуке песне. Очевидно, парень был расслеблен, на лице не проскочило ни искры напряжения. Он даже не понимает, какой я из-за него испытала стресс!

— Объясниться не желаешь? — поинтересовалась мрачно, скрестив руки на груди.