МАРИЯ

— Маш, тебе меня не провести, — произнесла Юлька прищурившись, — выкладывай давай, что у тебя происходит?

— Я просто прошу одолжить машину на пару дней в конце недели, — отозвалась я с видом святой невинности. — Чего в этом такого?

Наши взгляды скрестились в противостоянии. Приняв решение доставить рыбохвоста к реке, я параллельно решила, что рассказывать о парне подруге не имеет смысла. В какой-то степени, мне стало даже легче. Скрывать что-то от близкого человека тяжело. Вот только чуйка у Юли всегда была особенной. Она немыслимым образом всегда чувствует, если человек темнит. Сейчас девушка тоже ощутила мою неискренность.

— Да ничего, — криво усмехнулась подруга. — Только ответь, зачем? Куда намылилась?

— Хочу на природу съездить.

Лучший ответ должен быть максимально правдивым. Так меньше шансов быть пойманной на лжи.

— На природу? — с нехорошей улыбкой спросила девушка, я лишь кивнула. — Ты, и на природу? — снова кивок. — И при этом не желаешь позвать с собой никого из друзей?

Пришлось и тут кивнуть. Чёрт, о таком нюансе я и не подумала. Кому, как не лучшей подруге, знать, что я терпеть не могу вылазки за пределы цивилизации в одиночку или в нежеланном обществе?

— Хватит, Маш, это даже не смешно, — сложила Юлька руки на груди. — Или говори правду, или забудь о тачке.

Ну почему я не могла выбрать себе в подруги какую-нибудь слепую, глухую и тупую дуру?!

— Я в самом деле собираюсь за город, — выдавила я, не желая ссориться с близким человеком. — С парнем.

Брови Юльки поползли вверх, выдавая её изумление. Ещё бы, я как-то не страдаю излишней любовью к мужскому полу. Нет, я не лесбиянка, но жизнь уже сделала мне все нужные прививки от романтической дури и наивности. Так что, неудивительно, что Юлька ошарашена и косится с неверием.

— Ты что за неудачника нашла, если для выезда на природу тебе приходится просить у меня машину? — задала она вполне логичный вопрос.

— Любовь зла, — отозвалась я. — Ну, не богат он.

Скепсиса во взгляде подруги только прибавилось. М-да, сколько раз говорила себе: учись врать лучше, если хочешь обхитрить чемпионку по лжи Юлию.

— Знаешь что, подруга, пока я не познакомлюсь с этим загадочным парнем, никакой машины не дам. Да и тебя никуда не пущу. Имя у этого Ромео нищего хоть есть?

От возмущения поперхнулась воздухом и закашлялась. Нет, вы это видели?

— Юль, а ты не много на себя берёшь? — поинтересовалась мрачно. — Это только мне решать, куда и с кем ездить. И да, его зовут Артём.

Ну, а что? Реальное имя у русала больно экзотичное, Артём первое, что пришло мне в голову. А вот знакомить их… Да как ни крути, хреновая идея! Юлька умна и наблюдательна, а не заметить огромный рыбий хвост невозможно. Плюс, характер у Айрона паскудный.

— И когда я увижу твоего избранника? — стояла на своём подруга.

— Не думаю, что это хорошая идея, — ответила я.

— Ну, тогда забудь о машине, — фыркнула Юлька. — Это дело принципа, Маш. Я нутром чую, ты куда-то вляпалась и врёшь мне. И мне с каждой минутой нравится происходящее всё меньше.

И всё же, не всю глупость из головы я изжила. Знала же, какая у меня подруга, а всё равно пыталась лукавить с ней. Нагородила кучу откровенной ереси. Но отступать поздно.

— Послезавтра в гости приходи, — выдавила я.

Обсудив время визита, мы сменили тему, и стало намного легче. Но всё равно у меня было чувство, что с каждой минутой хаос в моей жизни становится лишь масштабнее. А всё началось с того, что я подобрала сиэрнара. Боже, да лучше бы я тогда мимо проехала! Насколько бы проще была бы жизнь! Ну, ничего, скоро это закончится, и, я надеюсь, мне даже Юльку удастся обвести вокруг пальца. Ни к чему рушить привычное видение мира подруги.

АЙРОН

Было бы странно, если бы я, добившись своего, то есть ног, продолжил бы спокойно сидеть в ванной. Если до недавнего времени меня злило, что Мария постоянно куда-то уходит, то сейчас был только рад.

Отсутствие девушки позволило мне свободно учиться. Пока смотрел на сухопутных, мне казалось, будто нет ничего проще, чем ходить. А вот по факту… Количество унизительных падений исчислялось десятками, но я, стиснув зубы продолжал снова и снова становиться на горящие огнём культи. Учился передвигаться, держась за стены и предметы. Пусть не сразу, но постепенно прогресс стал появляться. Из интернета я уже знал, что люди учатся хождению с рождения, и уходят у них на это месяцы, только у меня нет столько времени. В моём распоряжении считанные дни, а то и часы. Я обязан освоить сложную науку передвижения по суше, если хочу выжить в этом мире.

— Бездна! — зашипел сквозь зубы, услышав хлопок двери на первом этаже.

До каморки, где я обитаю, было несколько метров коридора. Казалось бы, смешное расстояние, но не для того, кто только учится пользоваться ногами. И всё же, страх мотивирует. Буквально за минуту я доковылял до ванной и с облегчением рухнул в воду, чуть её расплескав. А вид родного хвоста подействовал успокаивающе на расшатанные нервы.

— У меня к тебе разговор, — заявила деловито сухопутная, появившись на пороге комнатушки минут через десять.

— Я слушаю, — отозвался я.

Голос ощутимо дрогнул. Но я всеми силами попытался взять себя в руки. Нельзя показывать противнику свой страх. А после того, как решила сдать меня властям, сухопутная окончательно стала врагом.

— Завтра вечером в гости должна прийти моя подруга, — мерно заговорила Мария. — У неё я хочу одолжить машину, и мне пришлось сочинить легенду, что у меня появился парень и я хочу выехать с ним за город. Но, с учётом, что показывать, кто ты есть, нельзя, придётся тебе побыть парализованным инвалидом. Усадим тебя в кресло, как раз видела в сарае, накроем хвост одеялом. Поболтаешь минут пять с ней и свободен. И очень прошу, умерь свой говёный характер.

Слушал девчонку и чувствовал, как в удивлении вытягивается лицо. Зачем ей знакомить меня со своей подругой? На кой ей машина, когда своя есть? Это я и спросил, на что узнал, что не так давно Мария попала в нехорошую аварию. Стало как-то не по себе. А если бы она там погибла, со мной что бы было? Хотя, и сейчас мои перспективы весьма скверные.

— Хорошо, — усмехнулся я. — Допустим, я помогу тебе в задуманном спектакле, но что с этого получу я?

— Скорую смену места обитания, — был мне ответ.

Снова навалился страх. А если её подруга как раз из спецслужб? Что, если все слова сухопутной не более, чем ложь, и она планирует завтра сдать меня? Ну нет, я так просто не сдамся. Говорит, хочет познакомить подругу со своим парнем? Что же, будет ей парень! Главное, научиться хоть немного пользоваться проклятыми ногами. И я не я, если не сделаю это.

МАРИЯ

Нервничала я жутко. Раз тысячу я повторяла водному жителю, как себя вести, и он кивал, типа понимает, но чувство грядущей пакости не отпускало.

Мне удалось уговорить Айрона снять его цацки и одеть футболку. То, как спускали хвостатого на первый этаж, и вспоминать жутко. Он шипел на меня, не позволял ускорить процесс и медленно полз вниз. А ведь потом его ещё поднять нужно будет! Так, об этом лучше не думать во избежание лишнего расстройства.

Инвалидное кресло, оставшееся от прежних жильцов, было жутко древним и скрипело, как несмазанная дверь. Н-да, Юлька точно заклеймит моего «ухажёра» нищебродом. Ну и пусть, главное, чтобы убедилась, что он славный малый и не представляет опасности. И вот, оставив Айрона в кресле на террасе, я ждала подругу.

— Привет, моя хорошая, — поздоровалась девушка.

Пунктуальность Юльки меня всегда поражала. Она вообще хоть раз в жизни куда-либо опоздала?

— Проходи, — улыбнулась, постаравшись скрыть нервное напряжение.

— Ну, и где твой избранник? — огляделась Юлька.

Вот и настала самая сложная часть. Вдох-выдох. Соберись, Машка. Обратно уже не повернуть, остаётся надеяться, что Айрон умеет держать слово.