— Она же старуха, — не выдержал Мартышкин.

— Кошки и женщины возраста не имеют. Особенно королевы.

— Но ты же не королеву, а бабу Пашу в наряде королевы.

— Попробуй найти хоть одно отличие. Кроме документов с английскими буковками, удостоверяющими личность. И потом, наша Павлина Якубовна всем королевам и герцогиням сто очков вперед даст. Она…

— Как в последний раз? — смеясь, предположил руководитель медцентра.

— Вот именно, — подтвердил Василий. — Наталье — ни гу-гу.

— А чего ты в мундире полковника? — поинтересовался Валентин Валентинович.

— Три дня уже в нём хожу, а ты только заметил. С киностудии мундир. Хотел вернуть, Костас уверяет, что в этом нет необходимости. Если Мосфильму форма не нужна, буду в ней ходить.

— Тебе идёт мундир. Только подполковнику Познякову, боюсь, эта самодеятельность не понравится. Ему же придётся честь погонам отдавать.

— Не переломится, — засмеялся Василий и поинтересовался. — Моя на месте?

Чувствуя себя виноватым в том, что вчера в домашнем споре взял сторону брата, Василий вошёл в кабинет. Он стал было рассказывать жене о том, как Майя Мише наставила рога, но эта новость, как вскоре выяснилось, была не самой последней.

— Думаю, он не сильно об этом жалеет, раз уже на следующий день сошёлся с Начинкиной, — не без удовольствия сообщила Наталья.

— Вот как? А ты всё меня подозревала, ревновала к Нинке, — отшутился Грешнов.

В это не верилось, но Наталья сообщила о Нине и Мише так, что в искренности сказанного сомневаться не приходилось. И всё же последняя новость не укладывалась в голове, и обстоятельства случившегося требовали немедленного прояснения. Василий спешно под вымышленным предлогом попрощался с женой и побежал к Начинкиной.

С Ниной произошёл у него нелицеприятный разговор.

— Это правда? — с порога спросил он.

— Да, — подтвердила Начинкина.

— Брось его! Прогони! — настаивал Василий.

— Что значит «прогони»? Я тебе кто?

— Любимая женщина.

— Вот именно. А Наталья тебе — жена. И ты не станешь с ней разводиться, чтобы жениться на любимой женщине. А Михаил Андреевич станет.

— Понятное дело. Если из дома выгнали, надо же где-то харчеваться.

— Так я и знала, что тебя только это беспокоит, — харчеваться станет негде.

Тем временем вернулся Миша с ночного дежурства и нисколько не удивился присутствию Василия в квартире Начинкиной.

Как ни в чём ни бывало, позавтракали втроем и пошли прогуляться в лесопарковую зону. Они молча дошли до спортивной площадки, предназначенной для игры в бадминтон.

Нина оставила кавалеров играть, а сама отправилась по делам. В её планы входило посетить парикмахерский салон, а затем забежать в фотостудию. Она всякий раз, сделав новую причёску, фотографировалась на память.

Вечером, на квартире Начинкиной, Каракозов рассказывал хозяйке, как они с Грешновым играли в бадминтон.

— Я Васе говорю: «Ты постоянно открываешь рот в момент удара, а потом забываешь закрыть. Давай, я буду воланчик тебе в рот забивать? Иначе мне скучно с тобой играть».

— Неужели согласился? — рассеянно спросила Нина, делая последние приготовления перед приходом гостей.

— Да. Согласился. И стал я ему забивать воланчик в рот. Я очень недурно играю в бадминтон. Между прочим, чемпион Москвы. Играли в паре с Лёвой Ласкиным.

— Где? — поинтересовалась Начинкина, привыкшая к тому, что все вокруг лгут.

— Это был открытый чемпионат Москвы в Серебряном Бору.

— Вы так хорошо владеете ракеткой?

— Не я один. Любой, мало-мальски владеющий ракеткой бадминтонист может этим похвастаться. Я, например, могу послать волан в любое место на пространстве площадки. поэтому со слабым соперником я в прямом смысле слова играл левой рукой.

— Где же вы с ними играли?

— На работе, в обеденный перерыв. Была у нас оборудованная площадка во дворе, висела сетка. А научил игре отец в раннем возрасте.

— В детстве все в бадминтон играют.

— Да, но для всех это было развлечение, а я устроен так, что ко всему подхожу серьёзно. Я довёл умение играть до совершенства.

Нина одарила Каракозова многообещающим взглядом, но раздался звонок, пришли первые гости.

2

Не прошло и четверти часа, как в квартире Начинкиной уже всё бурлило и клокотало.

Чувствуя себя хозяином, Миша принялся учить гостей игре в шахматы. Все воспринимали это, как развлечение перед закуской и выпивкой, — повиновались.

— Вертикали, — менторским тоном пояснял Каракозов, — обозначаются латинскими буквами: «а», «бэ», «цэ», «дэ», «е», «эф», «же», «аш». При определении клетки сначала произносится буква, а затем — цифра. Особое значение в шахматной партии имеют клетки, они же поля, «е-четыре», «дэ-четыре», «е-пять», «дэ-пять». Они образуют центр.

— Почему? — спросил Василий, пришедший в числе последних и желавший тотчас обратить на себя внимание.

— Потому что, попадая на центральные поля, фигуры получают наибольшую свободу действий.

— С какой стороны смотреть. С тем же успехом они подвергаются нападению со всех сторон.

— Оставим, Василий Данилович, демагогию, — грубо осадил его Миша Профессор. — Терпеть не могу беспредметной болтовни! Хотите научиться играть, — слушайте. Неинтересно, — идите на кухню, не мешайте другим, тем, кто не только молча слушает, но и конспектирует.

Начинкина, чтобы угодить Каракозову перед его «уроком», всем раздала блокноты и ручки, что особенно уязвило Грешнова.

— Конспектируют? Как же! — стал ворчать Василий. — Чертей рисуют, сердца, стрелой пронзённые.

— В шахматы играют два партнёра, — продолжал наставлять Миша не обращая внимания на бормотание Грешнова, — поочередно передвигая по доске свои фигуры. Один играет белыми, другой — чёрными. Партию всегда начинают белые. В распоряжении каждого игрока имеются шестнадцать фигур.

— Это все знают, — нервно выкрикнул Василий. — Говори, чего не знаем.

— Знаете? Тем лучше. А известно ли вам, что пешки различаются по тем фигурам, впереди которых стоят в первоначальном положении?

— Это как?

— А вот так. Пешки на вертикалях «а» и«аш» — называются линейными. На вертикалях «бэ» и «жэ» — коневыми. На вертикалях «дэ» и «е» — ферзевыми и королевскими.

— Королевская сильнее остальных? Все одно, что козырная?

— Не путайте с картами. Это — шахматы. Имейте уважение к этой игре. В ней козырей нет. Функции у всех пешек равные. Будь то королевская, либо какая другая.

— Тогда зачем, скажи на милость, её нужно было королевской называть?

— Грешнов, вы хотите научиться играть или ваша задача — мешать учиться другим?

— Ты же сам заострил на этом внимание, сказал: «Пешка не простая, королевская». А оказывается, что королевская, что простая, — всё равно. Ты скажи мне главное, — какая цель у этой игры?

— Цель одна, — победить. Уничтожить неприятельского короля, объявив ему шах и мат.

— Игра-то, оказывается, немилосердная, бессердечная. А погоны проигравшему можно навешивать?

— Я, кажется, объяснил, это — не подкидной дурачок.

— А в плен фигуры брать можно? Например, королеву? И пусть выкупают за ладью, слона и пешку.

— Невозможно. Хотя цена её примерно такая.

— Не стану больше перебивать. Учи, объясняй основные принципы.

— Для начинающего игрока важно усвоить следующее, — стал твёрдо, как по написанному, говорить Каракозов. — Первое. Надо развивать своё наступление и тормозить развитие сил противника. Второе. Стремиться к захвату и уничтожению центра. Третье. В первую очередь вводить в игру коней и слонов и лишь потом — ладью и ферзя.

— Ты мне одно скажи, — не выдержал такой надменности Грешнов, — как гарантированно провести пешку в ферзя?

— Мы дебют разбираем, Василий Данилович, — окончательно войдя в роль наставника, поучал Миша Профессор, — а пешку в ферзя можно провести только в эндшпиле, когда на доске останется мало фигур.