– Очередные уловки Республики, чтобы преуменьшить наши победы, – заявила новая Хозяйка Бури по имени Кара Зу – грубая куарренка, считавшая пытки зрелищным видом спорта. Нэн нравился стиль Кары, которая больше любила крушить, чем грабить. Однажды Нэн поучаствовала в налете с бурей куарренки и получила море удовольствия, хотя и не особо поживилась. Кара стала Хозяйкой Бури по той лишь причине, что Пэн Эйта пропал без вести после нападения на Вало. Почти все считали его мертвым. Никто по нему не тужил.

– В таком случае почему твой флот не досчитался двадцати кораблей? – спросила Лорна Ди.

Как и Ро, она непринужденно откинулась в кресле. Лорна была тви’лекой нездорового зеленого оттенка, она носила броню и представляла куда большую опасность, чем казалось на первый взгляд. Недооценивать ее беспощадность было очень большой ошибкой. Лорна не хвасталась и не хорохорилась, как Кара или ее предшественник Пэн Эйта; она мило улыбалась и затем убивала всякого, кто ее раздражал. Члены ее бури были такими же хладнокровными и умелыми бойцами, как она сама, и вели себя столь же сдержанно. Из всех Хозяев Бурь она была единственной, рядом с кем Нэн становилось не по себе. Не потому, что Лорна представляла опасность: просто в ее речи порой проскальзывал акцент богатеев Хосниан-Прайма. Как ни пыталась Нэн раскрыть секреты Лорны, ей ничего не удалось выудить.

– Двадцати кораблей? – Глаз сел прямо. – Кто командовал этим налетом?

– Я, – отозвался один иторианец. Встроенный переводчик сопровождал его слова треском. – Я потерял половину своих молний и всю грозу. Республиканцы нас ждали. У нас не было ни единого шанса, и даже двигатели Троп не спасли. – Иторианец не снял маску, что Нэн восприняла как оскорбление владыки Ро. «Электровзор» был самым безопасным кораблем в Галактике. Джедаи вычистили базу на Грайзеле и несколько других убежищ, которыми пользовались нигилы. Но «Электровзор» пока что оставался невредим, и кое-кто из пиратов помладше начал говорить о Маркионе Ро с придыханием, как будто он не был простым смертным.

Нэн не считала, что Глаз обладает какими-то сверхспособностями, но он умел выживать, как и она сама. Умел строить многоходовки, приводя в действие несколько планов одновременно. Нэн нравилась эта черта.

Маркион Ро схватил какой-то маленький предмет, который лежал возле кресла, и швырнул в иторианца. Нэн лишь мельком смогла разглядеть эту штуку, прежде чем она приклеилась к лицу инородца. Пират попытался ее оторвать, и тут девушка увидела, что это один из липких зарядов, которые нигилы иногда использовали для взлома особо неподатливых шлюзов.

Иторианец даже не успел ничего сказать: всю верхнюю половину его тела разнесло взрывом, который заодно прихватил нескольких его дружков, оказавшихся слишком близко. Остальные нигилы даже не шелохнулись.

Разве нормальная гулянка может обойтись без парочки убийств?

– Кстати, о кораблях. Лорна, где мое оружие, которое ты обещала? – спросил Ро, повернувшись к Хозяйке Бури. Кара меж тем жестом велела нескольким своим подчиненным убрать трупы. Ее буря теперь сократилась как минимум на еще одну молнию, но Маркион Ро уже перешел к следующему вопросу. – И обещанные мне джедаи? Предыдущий сбежал, и мяснику не терпится получить новых подопытных. Не хотелось бы, чтобы он принялся искать добровольцев в других местах.

Лорна пожала плечами, проигнорировав угрозу:

– Наука дело небыстрое, Ро. Мы все еще наносим на карту сетку перекрестных маршрутов, которые проходят через эту область. А что до джедаев, то я этим занимаюсь. Политики, сам знаешь, до ужаса медлительны. Но у меня с семьей Грэф давнее и плодотворное сотрудничество. Получишь ты свою замену.

– Джедаи не так важны, как оружие. Республика уже захватила достаточное число наших двигателей Троп, чтобы всерьез приступить к изучению. Скоро они разберутся в Тропах, это лишь вопрос времени, – сказал Ро. Внешне он казался таким же скучающим, но стук обсидиановых когтей по подлокотнику кресла выдавал наигранность его позы. – Ты обещала мне, что сможешь это сорвать.

– «Сердце гравитации» именно это и обеспечит. Но без полного представления о маршрутах в этом секторе мы не сможем ничего сорвать, кроме тех рейсов, чьи манифесты нам уже известны. Ты ведь получил свою десятину коаксием, не правда ли?

– Да, но это не то, что я тебе поручал, – сказал Ро.

Лорна Ди улыбнулась:

– Если бы ты выделил мне в помощь свою ученую, я смогла бы закончить проект быстрее.

Недовольство на лице Ро сменилось удивленным выражением:

– Вот как?

– Да. Она знает даже самые хрупкие Тропы и бесчисленные лазейки через гиперпространство, а забыть успела и того больше. Она могла бы помочь мне находить и отслеживать энергетические всплески в этом районе. Собственно, она-то и предложила сектор Беренж.

Ро выпрямился, вдруг заинтересовавшись:

– Даже так? Ты что, рылась в моих потоках, Лорна?

– Нисколько. Это все та Тропа, которую я у тебя попросила после Вало. Или ты забыл?

Заявление Лорны фактически было прямым вызовом, и все присутствующие это поняли. Все затаили дыхание, каждый слегка изменил позу, ожидая реакции Ро: воспримет он эти слова как угрозу или нет. Нигилы всегда были готовы к драке, но так как их ряды непрерывно сокращались, Нэн опасалась, что устраивать потасовку – не лучшая идея.

Впрочем, если дойдет до стычки, Нэн знала куда стрелять. Будто уловив ее мысли, Крикс встретился с ней в полумраке глазами, и девушка оскалилась на него.

Но Ро лишь улыбнулся, сверкнув собственными острыми зубами в сторону Лорны, и снова откинулся на спинку кресла.

– И с какой же стати я должен тебе одалживать мою ученую? В чем моя выгода?

Лорна села прямо и искоса поглядела на него:

– Каким образом, я, по-твоему, добыла коаксий? Оружие уже успешно работает, но ему не хватает точности. Лучшие карты плюс лучшие разведданные обеспечат улов побогаче. Не говоря уже о том, что оно здорово поможет в бою, когда Республика в следующий раз заявится в гости. Ведь случится катастрофа, если нас застигнут врасплох, как Пэна на Сайклоре.

Ногти Маркиона Ро впились в подлокотник, царапая металл. Напоминать о разгроме на Грайзеле было риском со стороны Лорны. Там погибло огромное множество нигилов, и с тех пор их поредевшие силы постоянно спасались бегством.

– Глаз, я вижу, что вызвала твое неудовольствие, – сказала Лорна Маркиону Ро, слегка наклонив голову. Вызов в ее голосе испарился, сменившись почтением. – Я лишь хотела обратить внимание, что за время запланированных тобой поездок Тропы станут бесполезны. Благодаря помощи твоей ученой мы сможем лучше откалибровать оружие, так что к концу твоих странствий оно окажется в полной готовности.

Ро уставился на Хозяйку Бури. Повисла долгая пауза, во время которой сердце Нэн бешено колотилось. Она мысленно сосчитала, сколько у нее с собой ножей, и отметила местоположение сторонников Лорны. Просто так, на всякий случай. Она предпочитала быть готовой, когда начнется резня.

Но Глаз не принял вызова, а лишь громко расхохотался:

– Да-да, конечно. Возможно, будет лучше, если ты привезешь свою таинственную ученую на «Электровзор», чем я одолжу тебе свою.

Тот, кто не изучил Лорну Ди как следует, не заметил бы, как она удивленно моргнула, но Нэн все видела. Обратила девушка внимание и на то, как тви’лека потянулась и вздохнула, тоже откинувшись на спинку; ленивое движение заставило многих повернуть головы.

– Глаз, ты же знаешь этих очкариков. Она будет дуться несколько недель, и до финальных настроек так и не дойдет. Но, как всегда, я в твоем распоряжении. И неизменно тебе предана.

Маркион Ро улыбнулся – на сей раз искренне. Нэн расслабилась. Ее повелитель развеселился, то есть что-то в словах Лорны его позабавило. Знать бы, что именно.

– Ясно. Я начинаю понимать логику. Можешь позаимствовать мою ученую. Мне она во время поездки все равно не понадобится. Но она отправится не одна. Нэн!

Нэн, опешив, подбежала и плюхнулась на колени перед Глазом: