— Выбирайте, Лориана. И помните, у вас всего одна попытка. Εсли алтарь вам отзовется, вы получите от него знак и благословение.

— А если нет? Вдруг я ошибусь?

— В этом случае я выберу за вас, — не без удовольствия объявил лорд Алдрак.

Выберу за вас!

Лорд Алдрак бил по больному. Он-то точно знал, какой огонек скрывает дар, что помог мне устроить торжественную кремацию несчастному поросенку. Моя задача была понятной и в то же время невыполнимой, я бродила между чаш и чувствовала себя грибником-неудачником, что пришел по сыроежки, а попал на поляну мухоморов и поганок. Разочарование, как и внутренний зуд становились все сильнее. Или же меня просто нервировали взгляды драконов?

Другие встречающие присоединились к нам, как только обнаружили пропажу алтарей. Симпатичная, пухленькая драконица в голубом платье, сжимающая в руке нечто похожее на золотой черпак. Рядом стоял тощий, как жердь, юноша в синей хламиде в пол. На широкоплечего представительного мужчину в темно-фиолетовом я и смотреть побаивалась, уж больно взгляд у него был суровый. Да и медноволосый мастер порталов посматривал на меня недобро, словно я его не просто нарушила протокол торжественной встречи найденышей, но и чем-то лично обидела этого дракона.

Я же бродила меж горящих чаш, чувствуя, как с каждой минутой усиливается мерзкое ощущение, так похожее на подкрадывающуюся панику. Не покидало чувство, что нужного огня просто не было в зале! Зато тут горело загадочное трехцветное пламя. С появлением алтарей он заполыхало ярче. Я то и дело посматривала в его сторону, словно в ожидании подсказки.

— Найденыш Лорина, так вы сделали выбор?

Предельно вежливый вопрос лорда Алдрака обозначил, что время вышло, но минута славы пролетела мимо, превратившись в тяжелые секунды позора. А позориться лучше с огоньком! Просто чтобы было, что потом вспомнить.

Я решительно подошла к трехцветному пламени, протянула к нему руку и объявила:

— Здесь!

А потом едва успела увернуться от огромного блестящего котла. Он спустился откуда-то сверху, точнее, медленно спланировал, но я торжественностью момента не прониклась. Еще и руки за спину спрятала.

— Благословение Триединого пламени нужно принимать с достоинством, — с заметным удовольствием объявил лорд Алдрак.

Его голос прозвучал сзади. А потом в поле зрения возникли драконьи руки, ухватив котел, они придвинули его ко мне, не оставляя и шанса остаться без подарка. Отшатнувшись, налетела спиной на каменное тело дракона.

— Смелее, Лориана. Вы же так об этом мечтали, — продолжал издеваться он.

Сильные руки с легкостью удерживали котел, который я сама бы вряд ли смогла оторвать от пола.

— Знаете, когда мне говорили о благословении и знаке, я рассчитывала, что они будут более компактные. Боюсь, что подобного счастья мне не осилить.

— А я, напротив, уверен, что вы справитесь. Или вы испугались?..

Вот еще!

Драконий котел оказался с начинкой. Стоило мне к нему прикоснуться, как в его нутре что-то загудело, забурлило, хотела разжать пальцы, но кто ж позволил! Теперь лорд Алдрак буквально держал меня в объятиях, прижимая к себе котлом. Это чтобы точно не увернулась. Вырвавшийся из котла столб алого пламени оказался последней каплей и заставил зажмуриться от ужаса. В лицо пахнуло таким жаром, что сразу же накатили воспоминания о несчастном поросенке… А котел продолжал гудеть и вибрировать в такт моим клацающим от страха зубам.

Когда тряска закончилась, я первым делом ощупала лицо. Вроде бы не поджарилась, и на том спасибо. В остальном же мне благодарить лорда Алдрака было не за что.

Вскинув голову, с возмущением уставилась на коварно улыбающегося дракона.

— Есть лично накашеваренное не буду! Но с удовольствием накормлю других!

Бойтесь своих желаний, они могут исполниться. Меня всю жизни отгоняли от королевской кухни, но сейчас, когда мечта была на расстоянии ладони, радоваться не получалось. Черный, окутанный алым сиянием котел, выглядел зловеще и не вдохновлял на кулинарные подвиги.

Другие наставники пребывали в растерянности.

— Лорд Алдрак, как это понимать? — переполошилась женщина с милыми ямочками на щеках. Χотя ее взгляд был встревоженный, глаза лучились добротой.

Да и остальные преподаватели преобразились. Вместо могучего исполина в фиолетовом, я теперь видела крупного мужчину с кустистыми седыми бровями и носом-картошкой. И привычные черты лица проявились не только у него. Медноволосый походил на человеческого воина. Хорошо сложенного, тренированного, но все же человека.

Дракон тут был только один. Осознание этого вызвало скачок жара в крови и шум в ушах.

— Вы все не драконы. Снабженцы, но не драконы. Так ведь?

— Все верно, Лориана. — Лорд Алдрак аккуратно опустил мою добычу на пол и вскинул руку: — Одну минуту.

Явившихся из центрального и левого коридоров, я мгновенно определила как настоящих драконов. По походке, по манере держаться, по странным ощущениям, что они во мне будили. Или же мое восприятие изменилось благодаря котлу?

— Драконья кулинарная магия — занятная штука, — тихо пролепетала я, не сомневаясь, что лорд Алдрак меня услышит.

— Всего лишь катализатор ваших истинных способностей, — также тихо ответили мне.

Истинных? Так я не кулинар?

Я смотрела на драконов и дракониц, однако детали их фигур и лица не отпечатывались в сознании. Его заполнили совсем иные образы. Теперь я видела не драконов, а их дары, что сияли возле огненных сердец. И так просто и естественно было объявить:

— Здравствуйте, драконы. Я Лориана. И я вас нашла.

Следом прозвучал голос Алдрака, подхвативший приветствие:

— Радуйтесь, господа. Я нашел для Эльгара уникальную искательницу.

Зал наполнился многоголосым гулом. Заговорили и драконы, и снабженцы, особенно четко выделялся вопль Кайла:

— Ловите ее!

И меня поймали, не дав упасть на каменный пол. Следом раскрыли объятия темнота и глубокий обморок.

Сейдрак

Взломать запирающее заклинание на двери директорского кабинета оказалось проще, чем снять печать с личных дел найденышей. Алдрак опять сменил порядок рун. И тем приятнее было Сейдраку обставить отчима. Кроме того, взломы и обход заклинаний были по части искателей. Так что он не только раздобыл сведения о девчонке, которой предстояло стать его магическим партнером, еще и лишний раз убедился, что не зря затеял перевод на другой факультет.

Итак, Лориана…

Сирота из Таравии. Семнадцать лет. Жила в столице. Не работала, не училась, покровителей не завела, приводов в полицию не имела. Совсем тоскливая жизнь была у этой Лорианы. Ничего, Сейдрак уже настроился разнообразить серые будни этой мышки, которая, впрочем, на какие-то шиши все-таки жила, да не в деревне, а в столице королевства, еще на дворцовой площади. Так что напротив графы «девственница» парень мысленно поставил жирный вопрос. Интерес этот был скорее этический. Для задуманного Сейдраком девственность была ни к чему. Куда сильнее его волновали магические способности его будущей напарницы.

Лориана не обучалась магии. Это указывалось в досье предельно четко.

— Читать, писать и считать умеет — уже хорошо.

Вчитываться в убористый почерк Алдрака в кромешной темноте было тяжело, нo Сейдрак опасался задействовать магию, вот и приходилось ломать глаза и радоваться тому, что уродился драконом. А вот Лориана оказалась человечкой без примеси крови древних рас. И все-таки умудрилась отхватить драконий дар. Повезло же! Или не повезло. Тут с какой стороны посмотреть. Если бы не дар, она бы и дальше жила себе припеваючи в столице, таскалась по магазинам и театрам, меняла бы любовников…

Сейдрак крепко стиснул зубы и мысленно отвесил себе пинка. Личная жизнь потеряшки не должна его интересовать. Кажется, она упоминала, жениха.

Лориана утверждала, что владеет драконьим огнем. Было немного забавно слышать подобное от девицы ее возраста. Οбычно горячий огонь или ледяное пламя просыпалось у дракончиков до того, как они определялись с даром. Скрытая сила искала выход, поэтому и случались различные казусы: то дом подпалят, то в лед кто-нибудь вморозят. Основной дар проявлялся у драконов где-то к десяти годам, но Лориане было семнадцать. Значит, наверстывать упущенное придется быстро, и хорошо, что Сейдрак сохранил свои первые учебники и тетради. Потрепанные жизнью раритеты лежали на почетном месте в личной сокровищнице, но внезапно пригодились.