Хороший вопрос. Но намного интереснее другой. Что мне здесь смогут предложить?

Хорошо быть крылатым в драконьей академии. Эта простая истина дошла до меня через ноги где-то на трехсотой ступеньке. Как принцесса, получившая соответствующее образование, я ценила эстетику величественных зданий, но в душе была девушкой простой и временами хотела быть ближе к земле. Нет, умирать я не планировала, хотя вот прямо сейчас чувствовала: ещё одна ступенька, и Эльгар никогда не узнает такой чудесной адептки, как принцесса Алора.

Нет, не Алора, а Лориана. Совсем мозги от долгого подъема спеклись.

— Как ты? Нормально? — с тревогой спросила я Оллина.

Если первые пятьдесят ступенек он еще выдерживал образ галантного рыцаря, то теперь нам с Иорой пришлось, чуть ли не тащить его на себе. От низенького Кайла было мало прока, и это его безумно нервировало.

— Дожил. Девчонки больше меня пашут, — ворчал он себе под нос. — Уж я выскажу все как на духу этим драконам!

— Ты что! Нельзя с ними ссориться! Кто еще защитит нас от побочных эффектов даров? — переполошилась Иора.

Ещё несколько шагов — и мы без сил повалились на площадку перед парадными вратами. Блеск драгоценностей слепил глаза, где-то на краю сознания мелькнула недостойная мыслишка, что драконы нехило устроились для переселенцев. Одни ворота стоили, как годовой бюджет небольшого королевства или княжества. Нет, завидовать нехорошо, а вот присмотреть за товарищами по несчастью нужно обязательно, как и вникнуть в детали предстоящей учебы.

— Я догадался, в чем суть этой лестницы. Пока дойдешь — передумаешь учиться, — простонал Оллин.

— Надеюсь, они не думают, что мы потянем драконье нормы? Не хочется быть почетным сдохликом академии, — мрачно подхватил Кайл.

— А я уже завтра обо всем забуду, и мне все будет казаться жутким и непривычным, — испуганно прошептала Иора.

— Ничего, я тебе напомню. Народ, веселее, это только самое начало! Нас ждет захватывающее приключение!

— Пока ничего захватывающего не наблюдаю, — проворчал Оллин. — И долго нам тут торчать?

Задрав головы, мы уставились на высокие, в три человеческих роста ворота, которые вдруг дрогнули, распахнулись без посторонней помощи, и к нам вышел медноволосый мужчина в темно-синем.

— Найденыши, проходите! Вас ждут! — торжественно объявил он.

Так мы очутились в круглом зале, монументальная красота которого могла соперничать с тронным залом Таравии. Высокий сводчатый потолок подпирали колонны из дымчато-розового камня, а стены украшали фрески, нанесенные перламутровой краской. Но сильнее всего меня впечатлила золотая чаша, в которой потрескивал трехцветный огонь. Алые, синие и оранжевые языки, то сливались в единую струю пламени, то распадались, чтобы снова пуститься в пляс.

— Как вы думаете, он настоящий? — благоговейно прошептала Иора.

— А ты руку поднеси — и узнаешь, — хмыкнул Кайл и уже собирался последовать собственной инструкции, как был остановлен недовольным:

— Найденыши, вас ждут. Чтобы вас поприветствовать, наставники всего факультета прервали свои занятия…

— Наше появление настолько значимое событие?

От моего вопроса медноволосый скуксился, а потом недовольно кивнул.

— Мы всегда ждем появления найденышей, хотя и не понимаем…

— … почему драконьи способности достаются не драконам?

На меня зыркнули так, словно это я персонально была виновата в несправедливости распределения потерянных даров. Думала, дракон выскажет все, что накипело, но чешуйчатому удалось взять себя в руки и нацепить маску ледяной невозмутимости.

— Довольно болтать. Пора выяснить, для чего вас всех призвали в Эльгар! Сейчас вы пройдете по коридору, который выведет вас к распределительным алтарям.

— Это по правому, что ли? — уточнил Кайл.

Я оценивающе посмотрела на другие проходы. Центральный и левый были затянуты магическими преградами. Невольно отметила, что их цвет, алый и оранжевый, совпадал с волшебным пламенем золотой чаши. Ребята уже направились к единственному свободному проходу, когда я решила полюбопытствовать:

— А почему нам нужно именно туда?

— Правый коридор ведет на территорию снабженцев. На этом факультете вы и станете обучаться, как только наши мастера выявят ваши склонности. Теперь-то вам все ясно?

Ага. Γлавным образом то, что снобизма в драконьей академии хватало, а то я уже переживать начала, когда внизу нас окружили исключительно любопытные.

— А другой проход, куда ведет? — Я кивнула на ближайший барьер.

— Факультет искателей. Рядом — факультет стражей. На них принимают исключительно истинных драконов, — предупредил медноволосый, видимо, чтобы мы внезапно губу не раскатали. — Поторопитесь, наставники не любят сомневающихся.

Дракон явно чувствовал, что от меня ещё будут проблемы, и хотел побыстрее спровадить по намеченному для потеряшек пути.

— А кто такие снабженцы?

Да, я просто обязана была прояснить все детали. Осознав, что так быстро от меня не отделаться, дракон важно сложил руки на груди и состроил торжественную мину:

— Факультет снабженцев считается самым практикующим. Пока искатели и стражи зубрят скучную теорию, снабженцы получают бесценный опыт практической магии. Выпускники снабженческого факультета по праву считаются виртуозами бытовой магии…

— Секундочку! — Я вскинула руку. — Какой-такой магии?

— Бытовой. Но вы не думайте, мы выпускаем специалистов самого разнообразного профиля: от поваров до курьеров, — быстро проговорил медноволосый, осознав, что реклама не удалась.

— Занятно. А кто определил, что мы именно снабженцы?

— Как только вы пройдете по коридору, то увидите распределяющие артефакты. Кроме того, я уверен, вы уже и сами почувствовали непреодолимую тягу к бытовому искусству.

Перед глазами промелькнул осыпающийся пеплом поросенок. Если это и есть проявление истинной склонности, то я какой-то неправильный повар.

— Сколько себя помню, хотел учиться на кузнеца, — неожиданно поведал Оллин. — Допек нашего городского мастера, пока он не взял меня в ученики.

— Я подрабатывал курьером, до того как начал молодеть. — Кайл печально развел руками.

— А я не помню, что практиковала, — смущенно потупилась Иора.

Вся троица уставилась на меня в ожидании откровений. Пришлось признаться, что я горе кулинар без опыта, но развитой интуицией, и сейчас она прямо-таки вопила, что нас собираются обуть как… Как не драконов! Уже хотела выложить все как на духу, но эхо донесло звуки чьих-то шагов, и появился лорд Алдрак. Дракон уже успел переодеться в черное, и выглядел хмурой тучей, вынырнувшей из коридора.

— Мастер порталов, в чем причина задержки? — требовательно вопросил он.

— Вот эта особа отказывается распределяться! — с негодованием произнес медноволосый дракон.

Лорд Алдрак повернулся ко мне в ожидании пояснений.

— С чего вы взяли, что мы снабженцы?

— А ты в стражи метишь? — издевательски бросил тот, кого назвали мастером порталов.

— Нам сказали, что вид драконьего дара определяют особые артефакты. Наши точно там? — Я кивнула на свободный проход.

— Желаете увидеть все распределительные артефакты академии Эльгара? — задумчиво произнес лорд Алдрак.

— Желаю, чтобы все ваши артефакты увидели нас. Вы же сами не знаете, какими дарами мы обладаем.

Да, посиделки на крыше прошли с пользой. Сейдрак дал понять, что моя огненность ещё ничего не значит, а раз так, то дайте мне все посмотреть! Потрогать, пощупать, на зуб пробовать не стану, но раз уж мне пришлось так резко изменить жизнь, я должна быть уверена, что проведу время в академии с пользой.

— Не доверяете хитрым драконам? — поинтересовался скорее лениво, чем раздраженно лорд Алдрак, хотя мастер порталов уже чуть ли не дымился от злости.

— А у нас есть причина вам верить?

— Хорошо. Как пожелаете!

Драконий рокот разнесся под сводами зала, а трехцветный огонь взметнулся под самый потолок. Мы едва успели отскочить, как из-под пола, словно грибы после дождя, начали появляться небольшие золотые чаши, наполненные разноцветным огнем: от темно-красного до бледно-голубого и сочного оранжевого. Одна, вторая, третья… На двадцатой я сбилась со счета.