— Ты прав, я делился с тобой даром стража. Но только потому что ты, Сейдрак, родился пустым. Я счел, что какой-то найденыш оказался удачливее и перехватил твой дар, но не мог допустить, что бы ты рос без магии. Расскажи ты прямо, что с тобой происходит, я бы все объяснил. Но ты слишком сильно страдал, узнав, что я тебе не отец. Знаешь, мне плевать, что ты там думаешь о нашем родстве. Я тебя вырастил и спрашивать буду, как с собственного сына. — Неведомая сила заставила Сейдрака запрокинуть голову и посмотреть в лицо лорда Алдрака. — Ты будешь учиться на факультете искателей и сделаешь все, чтобы оправдать доверие директора Удрака…

— Я достоин учиться на факультете искателей! — упрямо воскликнул Сейдрак и поморщился от чеканного голоса отца:

— Ты дракон со слабым, чудом пробудившимся даром. Не поручись за тебя Удрак, ты вылетел бы из академии. Сам знаешь, какой отбор проходят желающие стать стражами и искателями…

— И я бы его прошел! Я тренировался, однако члены комиссии не пожелали проверить мои заклинания!

— По моей просьбе. Иначе у них не было бы оснований оставить тебя в академии.

— Хочешь сказать, что какая-то Потеряшка сильнее меня? Что она имеет больше прав здесь учиться, чем я, чистокровный дракон? — Превозмогая боль, Сейдрак повернул голову и с ненавистью посмотрел на меня.

— Пока я вижу, что эта Потеряшка ведет себя достойнее истинного дракона. Не разочаровывай меня, Сейдрак.

«Или пожалеешь…»

Невысказанные слова повисли в воздухе, пробирая до дрожи. А я-то думала, что костяные драконы самые жуткие существа этого мира. Нет, разозленный отец страшнее любого костяного дракона. Я физически ощущала и глухую злость обездвиженного Сейдрака, и ярость лорда Алдрака. А ещё понимала, что блондин никогда не простит мне, что я стала невольным свидетелем этого разговора и его унижения. Когда лорд Алдрак повернулся ко мне, я инстинктивно попятилась. До того мертвенно-бледным было его лицо, а глаза казались погасшими углями.

— Идем, Лориана. Есть разговор, — бесстрастно объявил он.

— А вы ничего не забыли? — робко уточнила я и ткнула пальцем в подвешенного в воздухе Сейдрака.

— раньше он распутал бы обездвиживающее плетение за пару минут.

— Но сейчас ваш сын не тот, что раньше. У него проблемы…

— Я ценю твою поддержку, Потеряшка, но не могла бы ты заткнуться и свалить, — прохрипел Сейдрак.

— Высокомерный нахал! — возмутилась я.

— Слышали? Сейдрак и сам прекрасно справится. Прошу за мной, найденыш Лориана.

«За мной» означало снова ступить в зловещее свечение неизвестности драконьего портала. Ещё немного, и у меня разовьется порталофобия. Но я ни за что не позволила бы Сейдраку увидеть, что мне страшно, поэтому с невозмутимым достоинством последовала за его отцом.

— Лорд Алдрак, нас так и будут называть найденышами?

Внезапность вопроса заставила мужчину врасплох. Ему потребовалась пара секунд, что бы справиться с удивлением и поинтересоваться:

— А вас данное обращение чем-то не устраивает?

Вежливый интерес во взгляде черного дракона намекал, что он не издевается.

— Этот «титул» противопоставляет нас другим учащимся и напоминает, что мы заняли чужие места. Остальные драконы доказывали свое право на учебу в этой академии, а нас просто взяли и притащили.

— У вас есть претензии по доставке? По условиям размещения? По качеству снабжения?

Нет, драконище все-таки издевался. А я-то рассчитывала, что у нас с ним выйдет конструктивный разговор, надеялась сесть за стол переговоров…

Стол в комнате, в которую нас перенес портал, в самом деле был. Огромный, овальный из темного куска дерева и массивными золочеными ножками. Напротив него на стене висела карта Эльгара, а вокруг стояли стулья с высокими мягкими спинками. Не гостевая комната, а солидный кабинет.

— Драгоценная Лориана, вы не представляете, сколько стоит ваш артефактный котел.

Точно издевается. Без вариантов. Ладно, лорд Алдрак, как пожелаете. В эту игру можно играть вдвоем.

— Намекаете, что я смогу на нем неплохо заработать? Я же теперь сирота без гроша за душой.

— Не передергивайте! И сядьте уже, пожалуйста!

Лорд Алдрак указал на стул. Я медленно пошла вокруг стола.

— Могу я полюбопытствовать, что вы делаете?

— Выбираю место. Нельзя лишать человека выбора. Он от этого звереет.

— У наследных принцесс нет выбора. Они подчиняются интересам своей страны.

Ближайший ко мне стул отодвинулся сам, но я упрямо его обошла и выбрала следующий.

— Ошибаетесь, — тихо, но с достоинством ответила я, устроившись на стуле. — Я была принцессой по праву рождения, но наследной меня провозгласил королевский совет. Чтобы заявить права на трон, мне пришлось учиться. Это в крупном и богатом государстве король может себе позволить стать символом власти. В Таравии король в первую очередь управленец. От его решений зависит, будут ли его подданные сытыми, а торговля с соседями выгодной.

— А урожай тоже зависит от решений его величества? — едко поинтересовался лорд Алдрак.

— Урожай не зависит. Но в неурожайный год важно дать временную работу пострадавшим от засухи. Не каждый землепашец согласится охранять торговые караваны или спуститься на заработки в шахту…

— А орошать свои поля вы не пробовали? — внезапно дракон дернулся, осознав, что его вовлекли в разговор о судьбе государства, до которого ему не было дела. — Хорошо, признаю, что вы учились быть достойной принцессой. Научитесь быть и достойной носительницей драконьего дара. Если конечно вы не преувеличили свою тягу к знаниям.

О нет, лорд Алдрак. Это вы пока еще не знаете всех моих возможностей.

— А теперь поговорим о вашем предстоящем обучении. Оно финансируется мной лично. Всех найденышей принимают в академию Эльгара сверх квоты. Надеюсь, теперь ваша совесть спокойна?

Моя совесть даже и не начинала волноваться, а вот предстоящая учеба беспокоила.

— Хотелось бы ознакомиться с расписанием и понять, как именно я буду заниматься кулинарными поисками.

А еще разобраться, почему мое расписание так развеселило одного грозокрылого змея!

— Вы искатель, Лориана. Кулинарный дар всего лишь катализатор.

— И я намерена ответственно отнестись к его стимулированию. Кстати, не подскажите, кто будет таскать мой артефакт?

— Вы сами. Каждый обладатель драконьего дара в состоянии призывать артефакт, дарованный…

Перемещение котла случилось мгновенно. Вот только я пожелала его увидеть, как блестящая махина упала откуда-то сверху. Заодно помогла проникнуться уважением к лорду Алдраку. Все-таки не каждый мужчина может с достоинством и невозмутимостью поймать упавший на него котел.

— Ух ты… Получилось, — с тихим восторгом объявила и без того очевидное я.

— Я рад, — сухо бросил лорд Алдрак, с предельной осторожностью опустив кулинарный артефакт на стол.

— Рады, что сейчас мой котел без супа? — невинно уточнила я, и тут же передо мной упал свиток.

— Теория и практика взаимодействия с личными артефактами у вас будет пять раз в неделю.

Да, был такой предмет в свитке. Помимо котломучения меня ждали занятия по теории дракономагии у снабженцев, бытовая магия у них же, теория поисковой магии, причем лекции читал не Магдрак, а незнакомый дракон.

Пока я изучала свиток, лорд Алдрак изучал меня. Причем делал это так, словно видел впервые. Я узнала этот взгляд. Примерно такой же появлялся у аристократов, прибывших в Таравию, когда они обнаруживали, что вон та оборванка и есть принцесса.

Одно время я основательно испытывала свой дар привлекательности на прочность. Встречала потенциальных женихов и при полном параде, и в одежде простолюдинки. Симпатия возникала мгновенно. Даже если мое лицо было в саже, а на голове начес «Воронье гнездо». Титул давал такой бонус к привлекательности, что меня за семнадцать лет уже двадцать раз воровали. Возвращали всегда. Иногда с доплатой.