— А потом она пожелала что-нибудь остренькое, — несколько обвиняюще произнес мастер порталов.

Рыжеволосый явно нервничал. Оно и понятно, голубым огоньком пользовались кашевары, но настраивал-то его портальщик. И кстати, этот портальщик приветствовал нас в облике дракона. Что это? Хитрая иллюзия? Или этот человек накладывал на себя драконью личину?

Заметив мой взгляд, мастер порталов сглотнул, а потом продолжил:

— Огонь снабженцев всего лишь исполнил ее желание. Признаю, призыв этого ингредиента не был запланирован, но найденыш Лориана не впервые раздвигает рамки…

— Мастерица Элина, мы держим кактусы ахара в нашей кладовой? Нет? Так я и думал. Лориана, подойдите, пожалуйста. — Лорд Алдрак поманил меня к голубому огню снабженцев. — Смелее, кактусы на сегодня закончились. Прямая поставка из Пустоши — редкость.

Губы дракона изогнулись в улыбке. Он нарочно меня смешил, чтобы я перестала бояться. Значит, хотел, чтобы я что-то сделала. Нечто очень для всех важное. Бросила взгляд на котел, тот все также булькал, переваривая пшеничную кашу. Да, ее давно следовало снять с огня, но то мышь не добежит, то кактусы прилетят…

При моем приближении голубое пламя факультета снабженцев вспыхнуло ярче, заставив меня зажмуриться, а потом вдруг начало менять цвет на алый.

— Нет… — испуганно шепнула я и налетела спиной на знакомую преграду. — Я всего лишь кашевар, лорд Алдрак. На большее я не согласна. Все это слишком.

— Хотите и дальше оставлять на своем пути сажу и пепел? Пробуждающийся дар сжигает своего хозяина, если тот не знает, как с ним обращаться. Вам повезло, что скверна до сих пор не затронула ваше тело. Вы красивая девушка, Лориана. Вы смогли бы разделить участь Оллина? Проснуться однажды и обнаружить в зеркале лицо старухи?

— Говорить так жестоко.

— Жестоко получить дар, за который любой дракон готов отдать кусок своего хвоста, и пренебречь им.

— Вы же сейчас не про драконью кулинарию? — усмехнулась я. — Что-то я не заметила здесь толпы драконов, жаждущих овладеть этим искусством.

— Кулинарная магия — часть вашего дара и его катализатор. Но только вам решить станет ли она чем-то большим, чем всего лишь ступенькой на пути освоения дара искателя. Все зависит только от вас, Лориана.

Звучало неплохо!

Прорицание всегда меня пугало, а от мысли, что наше будущее предопределено, становилось не по себе. Я верила, что мы сами творим свою судьбу, а раз так, то кулинария и прочие снабженческие приятности мне в помощь. Окинула взглядом собравшихся в зале хмурых ребят — серые тени драконьей академии, старающиеся быть незаметными. А ведь их дары удивительны, а возможности намного шире банальной бытовой магии. Будь в Таравии маги такого уровня, мы бы не держали их на кухне или в мастерских. Найденыши Эльгара должны «расправить крылья»! И начхать, что у них эти крылья природой не предусмотрены.

Я решительно опустила обе руки в огонь, и пламя устремилось к потолку, формируя силуэт костяного дракона. Оскалив пасть, он громко прошипел: «Сдохнете все!», после чего осыпался пеплом на пол.

В зале стало тихо. Так тихо, что слышно было, как клацают зубами найденыши, да и их наставники казались оцепеневшими от ужаса. И в этом потрясенном безмолвии тонким издевательством прозвучало невозмутимое:

— Найденыш Лориана, когда я говорил о кулинарии, то намекал на ингредиенты попроще. Поверьте, костяной деликатес в Эльгаре не оценят, а вот этот может прийтись многим по вкусу.

И огромный ядовитый кактус дрогнул, воспарил над столом, а потом раскололся пополам. Ядовитые иголки осыпались подобно еловой хвое, а ошкуренная мякоть брошена на разделочную доску:

— Мастерица Элина, дарами природы не разбрасываются. Проследите, чтобы ваши кулинары научились готовить кактус ахара.

И все почему-то посмотрели на меня. Пожав плечами, повернулась к котлу, который снова напомнил о себе громким бульканьем. Теперь придется налаживать контакт с разумным артефактом с помощью банальной каши. А кактус…

— Кактус жалко, — тихо произнесла я.

Весть о происшествии на занятии облетела академию еще до завершения урока. За какие-то десять минут у нас успели побывать кураторы двух факультетов и директор Удрак. Каждый изучил голубое пламя снабженцев, осуществившее прямую поставку из самой Пустоши, переговорил с бледным мастером порталов и сунул нос в мой котел. Не иначе как надеялись, что из него вылезет костяной дракон и выдаст подсказку.

— Найденыш Лориана, какие-то проблемы?

Да, забыла упомянуть, лорд Алдрак никуда не ушел. Теперь он сидел на месте мастерицы Элины и нервировал всех сильнее, чем десяток костяных драконов.

— Каша подгорела. Котел недоволен, кажется, ему не понравился кактус, — механически ответила я и чуть ложку от неожиданности не выронила.

— Вижу, ваша связь с котлом устанавливается. — Одобрительно покивал черный дракон.

Наверное, я бы тоже порадовалась такому счастью, если бы в этот момент в зал не вбежал куратор Снодрак. И как вбежал! Окутанный плащом серебристо-белых волос и под скупые аплодисменты лорда Алдрака.

Эффектно вошел, да.

— Всего тридцать четыре минуты с начала урока, и вы на месте, — язвительно объявил лорд Алдрак.

— Мне доложили, что вы здесь… — Снодрак перекинул распущенные волосы через плечо и, ничуть не смущаясь, начал заплетать косу. — И про кактус рассказали.

— Присматривайте вы за своим факультетом, и кактус бы увидели, — едко бросил лорд Алдрак.

— Мои найденыши всегда в надежных руках. — Куратор Снодрак окинул нас снисходительно-умилительным взглядом.

Примерно так же смотрели на комнатных собачек фрейлины моей мамы. Смотрите, какая прелесть! Они умеют ходить на задних лапках и подавать голос по команде.

— Верно. Мне приходится делать вашу работу, — в спокойном тоне черного дракона угадывалось скрытая ярость.

И расслабленное выражение лица Снодрака начало меняться. Ленивая улыбка сменилась плотно сжатыми губами, а взгляд сделался серьезным.

— Я о чем-то не знаю?

— Кактус ахара прибыл прямиком из Пустоши. Οткрыла портал найденыш Лориана.

— Магдрак ничего не пояснил, а сразу отправил сюда. Значит, Лориана… — Дракон медленно повернулся и посмотрел так, что захотелось снова спрятаться под стол. — Это многое объясняет. Можете идти. Я глаз с нее, точнее, с них всех не спущу.

— Лорд Алдрак!.. — воскликнула я, едва черный дракон поднялся на ноги. — Что происходит?

Взгляд куратора Снодрака, не нравилось категорически. Но вряд ли мне кто-то пояснит причину такой реакции, если я спрошу прямо.

Хорошо. Выясню все сама!

А пока же…

Вместо того чтобы направиться к выходу, лорд Алдрак неожиданно подошел ко мне и заглянул в котел:

— Каша, говорите, подгорела. Поверьте, это не страшно. Вы позволите? — Мужчина взял из моей руки ложку, зачерпнул рассыпчатую пшеничную массу и сунул в рот. — Хм… Мастерица Элина, неплохая основа. Добавьте в нее первый базовый набор специй и тащите в столовую. Вернувшиеся с рейда будут очень голодны.

— Но, лорд Алдрак… — потрясенно выдохнула мастерица Элина, однако дракон уже шагнул в пустоту портала.

Пространственный тоннель ещё не успел закрыться, а в зале уже звучало:

— Итак, уважаемые коллеги. Вы жаждали меня увидеть. И я пришел!

И куратор Снодрак улыбнулся нашим наставникам. Вот только улыбка эта была страсть какой нехорошей. Точно также скалился наш казначей, когда вызывал на ковер аристократов, не заплативших вовремя налоги.

У куратора Снодрака были сложные отношения со всем факультетом. Этого дракона боялись заочно, но видели так редко, что никто не мог вспомнить, за что конкретно его нужно опасаться. Впрочем, он был рад напомнить:

— Двенадцать жалоб и докладных за последний год. — Дракон обвел торжествующим взглядом притихших наставников. — Да, недовольные мои, я их читал.