В нашем королевстве есть одна древняя традиция. К первенцу супружеской пары спускаются феи и наделяют младенца волшебными дарами. Не миновала эта участь и принцессу Алору. В день ее первого дня рождения в тронном зале появились три крошечные феи. Они летели зигзагами и подозрительно хихикали. Мудрый правитель сразу почуял неладное и хотел их прогнать, но королева безумно хотела, чтобы ее дочурка получила волшебный подарок.

— Да пусть же принцессе Алора будет самой красивой девочкой королевства Таравии! — торжественного провозгласила первая фея, после чего стащила шоколадную статуэтку с именинного торта и растворилась в воздухе.

— Пусть принцесса Алора будет послушной и благовоспитанной девочкой! — Выдав пожелание, фея устроилась за праздничным столом и потребовала себе наперсток водки.

Третья фея растерялась.

— Красота есть. Воспитание есть. Чего же тебе ещё пожелать, Алора? Как же я не люблю оставаться последней! Такая ответственность… А если я ошибусь?

— Мозги. Мозги ей пожелай. И дар магический! Сильный! — совсем пьяно подсказала вторая фея.

— Ну зачем же такой милой и очаровательной малышке мозги? — нежно проворковала третья дарительница и вопросительно посмотрела на королеву. Эта фея очень боялась наделить новорожденную бесполезным даром.

Королева вытаращилась в ответ и быстро прошептала:

— Согласна на магический дар. Хоть какой!

В их династии маги не рождались последние три поколения, и это было не просто обидно, но и очень стыдно.

Фея прикрыла глаза, советуясь с мирозданием. Бесхозный дар прерванного рода яркой звездой грядущего счастья так и просился в руки. Интересный такой дар, оригинальный, но для принцессы не совсем подходящий.

Да, фея снова начала сомневаться.

— Дар. Хоть малюсенький, — продолжала канючить королева, и фея сдалась:

— Пусть у принцессы Алоры будет дар магической кулинарии и… природное очарование для равновесия. Все подданные будут обожать малышку Алору, и ни у кого не повернется язык обозвать ее заучкой или синим чулком.

Тут фея пустила скупую слезу, после чего с чувством выполненного долга потребовала и себе наперсток водки.

Над колыбелькой один за другим расцвели три волшебных цветка и опали подобно искрам, которые осыпаются во время фейерверка. Мироздание услышало фей и наградило крошечную Алору дарами. И плевало мирозданию, что она потом будет с ними делать.

— И шо было дальше? — Старый лысый орк утер скупую слезу и шумно шмыгнул носом.

— Принцесса росла, и король с королевой убедились, что гонорар феям окупился. Девочка у них получилась замечательная: одаренная, послушная и всеми любимая. Εё можно было смело отпускать гулять в самые зловещие кварталы столицы. Матерые убийцы в присутствии принцессы вели себя, как мальчики из храмового хора, чернокнижники резали вены и пытались обратить вспять черные ритуалы, а ведьмы… Ведьмы тупо завидовали. А орки…

— Ды-а?.. — орк заметно оживился, даже привстал с табуретки.

— Есть отказывались! Представляешь? — Я забросила ногу за ногу, поудобнее устраиваясь в хозяйском кресле, а потом потянулась к бутылке.

— Нельзя, маленькая госпожа. — Зеленая лапа увела у меня желаемое. — Тебе ещё героя встречать.

— Так я протрезветь успею, — мрачно буркнула я, с отвращением улавливая обрывки разговора снаружи дома.

Три горе спасителя пытались решить, как им вызволить меня из лап чудовища, которое непременно меня сожрет, если не поторопиться. Второй час торопились!

Я уже успела освоиться в лесном домике похитителя, по-быстрому сварить ему рагу, объяснить, почему есть сырое мясо вредно, ну и влюбился он в меня страшненький. Тут уж без вариантов.

— Бедная принцессочка, никто тебя не понимает, — сокрушался лесной орк.

— Вот скажи, на что мне кулинарный дар, если принцессе на кухне появляться не положено? А у меня тяга непреодолимая! Да у меня половник был вместо любимой погремушку! Как я им стучала. А крышки от кастрюль? Да я их под подушку прятала, чтобы не отняли. Вот уйду в храм, будут знать, как ущемлять талант!

Я вскочила с кресла, и пол подо мной покачнулся, а ещё на нем почему-то вспыхнули огоньки. Аккуратно поставила бутылку на подлокотник кресла и обхватила себя руками. Цель моего демарша и похищения орком была доказать, что женихи в этот раз прибыли аховые, жену и будущую королеву уберечь не смогут. Позориться я точно не планировала, однако допилась до зрительных галлюцинаций.

Ик!

Пол вспыхнул ещё ярче. Заметивший это орк испуганно поджал ноги, спасаясь от огоньков, которые на глазах приобретали очертания рун, формирующих на полу контур открывающегося портала.

Когда я планировала это приключение, то не думала, что оно окажется настолько авантюрным.

— Спокойно! Вкруг не входи. Это похищение. И да, меня у тебя никогда не было! — успела прокричать я, прежде чем меня засосало в портал.

Перемещение прошло так быстро, что я и испугаться не успела, а меня уже выбросило на мягкий коричневый ковер. Впрочем, его цвет заинтересовал меня не так сильно, как тихое бормотание.

— Сожрут меня. Видят боги, сожрут. А потом испепелят и надругаются. Вся драконы — ужасные распутники.

— И вкусы у них — огонь, — буркнула я и, оперевшись на руки, неуклюже поднялась на ноги.

Γоворившая оказалась моей ровесницей. Девушка сидела на диване и нервно теребила бахрому на замшевой куртке. Алая, расшитая мелким бисером лента на на голове и толстая коса характерного плетения выдавали в незнакомке горянку.

Далеко же меня забросило. Дня четыре на лошади, если напрямик через соседнее княжество ехать.

И все-таки кто она? Сообщница похитителя? Тогда причем тут ее причитания о драконах?

Драконы жили в далеком изрезанном каньонами и покрытом древними горами Эльгаре. Точнее, драконы переселились в него лет триста назад, заняв свободные земли, которые до тех пор считались непригодными для проживания. В Эльгаре водились жуткие создания тлена, которые драконы успешно зачистили. Вдобавок они сумели пробудить внутренний жар волканов и наполнить стылые земли горячими источниками. Так что теперь Эльгар именовали огненным краем. Драконы переселились, обжились и теперь постепенно налаживали отношения с соседями.

Но Таравия-то причем?!

Моя родина, крошечное королевство, была вне зоны их интересов. Как-никак в другой части континента находилась.

И все-таки хорошо, что дракон умыкнул не только меня. Дарованное феей магическое очарование делало меня особой повышенной привлекательности. Но кто бы знал, как порой сложно нравиться всем без разбора. Последние три года я без парика и солидного слоя косметики в город не выходила, и все равно узнавали. Кандидаты в мужья множились с угрожающей скоростью. И ладно бы только подданные сходили с ума, репутация страшная штука. Мужчины брачного возраста из соседних княжеств и королевств считали меня желанным трофеем. Хорошо, что отец был на моей стороне и считал, что замуж я ещё успею, а мама неизменно подхватывала, что в брак нужно вступать исключительно по взаимной любви. Вот так я и росла в атмосфере всеобщей и местами нездоровой любви и всеобщего обожания.

Запрет на появление на дворцовой кухне был чуть ли не единственным за всю мою недолгую семнадцатилетнюю жизнь. Мне не разрешалось готовить и изучать магию. В остальном исполнялся любой каприз. Вон даже в дремучий лес поехать разрешили, чтобы проверить твердость намерений женихов. И хотя меня похитил портал, я успела выяснить, что свои жизни благородные лорды любят больше, чем меня. Вот так и рушатся девичьи мечты о героях…

Как не хорошо.

— Слушай, так ты насчет дракона серьезно? — испытывающе посмотрела на девушку.