Но так же нельзя! Нельзя сдаваться!

— Таĸ у вас ничего не получится.

Тихое замечание заставило меня всплеснуть руĸами, отчего огонь взмыл выше ĸотелка. Хорошо, что внутри была обычная вода.

Лорд Алдраĸ приблизился бесшумно и встал рядом, рассматривая мой артефаĸт таĸ пристально, точно видел впервые. Нет, он изучал не котелоĸ, а меня. И для этого лорду Алдраĸу не нужно было смотреть в мою сторону. Достаточно было прислушаться к себе и почувствовать…

— Это же ваше пламя. Ваш огонь сжег того поросенĸа. Ваш огонь помог Рдану в тронном зале и разрушил печать безмолвия. Ваш, а не мой! Нет у меня никаĸого таланта ĸ разрушению. Люди не обладают драĸоньим пламенем. Они просто не могут…

— Мне жаль, — глухо выдохнул лорд Алдрак.

— Тогда заберите его! — Стремительно повернувшись, вскинула голову и требовательно посмотрела в глаза черного дракона. — Магические ритуалы обратимы. Я не верю, что вы не знаете, как разорвать нашу связь…

— Знаю. Но не стану этого делать. Выслушайте меня, Лориана. — Лорд Алдрак перехватил мою руку, на кончиках пальцев которой снова вспыхнул огонь. — Ваш настоящий дар только пробуждается. И я сейчас не про кулинарию.

— А если я хочу быть кулинаром? Εсли вот этот котелок — все что мне нужно?

— Но вы — искатель, — непреклонно напомнили мне. — Каждый поисковик в Эльгаре бесценен. Вы можете почувствовать костяную магию и предугадать ее удар…

Лорд Алдрак говорил со мной, точно отчитывал маленького ребенка. Его тон и стал последней каплей:

— Но это не моя война, а я не дракон! — резко бросила я.

Всего одна фраза — и лицо мужчины исказила такая гримаса, словно я его ударила.

— Верно. Не ваша. — Лорд Алдрак разжал пальцы, а его взгляд сделался пустым. — Если хотите, можете вернуться в Таравию прямо сейчас. Я открою портал.

Мой мир перевернулся. Возникло ощущение, что дракон меня сцапал и как следует помотал в лапах, лишая ориентации в пространстве. Пришлось зажмуриться и сделать несколько глубоких вздохов. Заодно и приоритеты расставила.

Хочу ли я вернуть домой? Εщё как! Но только будучи уверенной, что не разнесу его и не сожгу всех, кто подвернется под руку. Лорд Алдрак помогал мне все это время. Наша магическая связь избавила меня от скверны, но взамен наделила драконьим огнем, что так не вовремя пробудился и теперь безумно осложнял мне жизнь. Но что будет, если лорд Алдрак разорвет нашу связь? Чего я приобрету? Без понятия. Зато я точно знала, что потеряю.

Иору, Кайла и Оллина.

Если уйду сейчас, никогда не узнаю, удалось ли им исцелиться.

Сейдрака.

Грозокрылому предстояло подчинить дар отца. Я видела, как он получил наследие лорда Снодрака. Сейдрак разделил этот момент со мной, и теперь мне хотелось быть рядом, когда он обуздает новую магию.

И все-таки имелась еще одна причина, из-за которой я не желала покидать академию Эльгара. Она сейчас стояла передо мной и заставляла чувствовать себя глупой, сентиментальной идиоткой. Я смотрела на лорда Алдрака, но видела не легендарного дракона Эльгара, а мужчину, потерявшего близкого друга в бою, лидера, что был вынужден обречь сородича на гибель.

— Вы понимаете, — потрясенно выдохнул он. — Несмотря на юный возраст, вы понимаете, что такое необходимость принимать сложные решения.

— Меня этому учили, — пожала плечами я и впервые не испытала горечи сожаления.

Драконий дар изменил мою судьбу, но я сумела это принять.

— Вы очень занятная личность, Лориана. За вами интересно наблюдать, — задумчиво произнес лорд Алдрак.

Вот только смотрел на меня он не как на объект изучения. Взгляд черного дракона был более цепкий и интимный, от него начинали гореть щеки и хотелось стать невидимкой.

— Вы изучаете не только меня, — быстро напомнила я. — А присматриваете за всеми найденышами. Пытаетесь понять, как же так вышло, что люди получают вашу магию.

— Верно. Я изучаю людей.

— А как же другие расы? Мне говорили, что вы принимаете их в Эльгаре, проводите особые ритуалы и отпускаете домой. Почему в Эльгаре не обучают эльфов или демонов? Чем вам гномы не угодили?

— Возможно, тем, что они не способны принять достаточное количество драконьей магии, чтобы оно считалось полноценным даром? Осторожнее, Лориана, здесь есть стул.

Лорд Алдрак придержал меня за предплечье, не дав шлепнуться на пол. Точнее, я пыталась примоститься на край стола, но немного не рассчитала.

— Но ваш поисковый ритуал находит и другие расы! Он переносит их в академию.

— После чего найденышей тщательно изучают и возвращают домой. Все они получают незабываемые впечатления об Эльгаре и памятные подарки.

— Вы даете взятки эльфам? — искренне ужаснулась я, оценив масштаб обмана.

— А также гномам, оркам, демонам… В вашем мире на всех подарков не напасешься.

— Вы издеваетесь?! — мой голос звенел от негодования.

— Нет, адептка Таравийская, я вам поражаюсь. Вам и вашему дару, что подсказывает вам правильные вопросы.

— Драконий дар нужно развивать, — задумчиво произнесла я, хотя внутри все ещё клокотало негодование. — Мой катализатор — кулинария. Но я поисковик, любящий загадки…

— Верно. Как стрельба из лука повышает общую меткость, так и поиск неизведанного оттачивает ваш талант искателя. Только прошу, не усердствуйте, — по губам лорда Алдрака скользнула ироничная улыбка.

— И что я должна искать? Нежить? — хоть я и не хотела показывать свое отношение, мой голос все-таки дрогнул.

— Не обязательно. Учитесь, Лориана. Задавайте вопросы. У вас это неплохо получается. Только не просите меня разорвать нашу связь. Не сейчас.

— А как же Сейдрак? Ему нужен магический партнер!

— Запасной комплект мозгов ему нужен! — в сердцах бросил лорд Алдрак.

— Вы назначили его куратором снабженцев, — напомнила я. — Причем потому что у меня с ним якобы сформировалась отличная магическая связь.

— А что вы хотели? Чтобы я поведал владыке о нашей? — огрызнулся лорд Алдрак.

И сразу стало понятно: очень переживает, чтобы Повелитель Пепла не узнал правду. Но почему?

— Лориана, вы хорошо влияете на Сейдрака. — Натянутая улыбка лорда Алдрака намекала, что он что-то недоговаривает. — Мой сын был лучшим учеником академии и в какой-то момент уверовал в свою неуязвимость…

— Стал наглым и заносчивым задавакой!..

— Но с вами он снова задумался о цели учебы…

— Который никогда бы не изменился, если бы не проблема с даром!

Мы с лордом Алдраком замолчали, не сводя друг с друга пристальных взглядов, точно дуэлянты перед решающим ударом.

Мне удалось пробить броню ироничного спокойствия мужчины, что наводил ужас на весь Эльгар. Гордиться было нечем, но я все равно испытала мрачное удовлетворение. И лорд Алдрак это понял. Вокруг зеленого зрачка вспыхнул алый ободок и… погас. Спустя мгновение лицо лорда Алдрака было снова мрачным и отстраненным.

— Вы ошибаетесь, — спокойно парировал он. — Проблема с даром была для Сейдрака всего лишь временным неудобством. По-настоящему его изменила гибель Снодрака.

Признание было подобно удару. Грудь стиснуло глухой болью.

— Он винит себя? Да… Глупый вопрос, — тихо усмехнувшись, я опустила голову.

Я до сих пор не могла принять гибель куратора Снодрака. И в мастерской, и в столовой ловила себя на том, что ищу взглядом его высокую фигуру, жду очередного язвительного замечания. Всю эту неделю я пыталась добраться до Сейдрака, безумно переживала из-за его ареста, злилась, что он меня избегает, сбрасывала свою обиду в котел — все это отвлекало меня от произошедшего в рейде. Но сейчас…

Крепко стиснула зубы, но все равно почувствовала, как побежали по щекам предательские слезы.

— Лориана… Нет, Алора. — Лорд Алдрак приподнял пальцами мой подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза. — Вы не должны думать, что Снодрак погиб из-за вас.

— Разве нет? Это же я нашла ту проклятую костяную пластину. Я не настояла, чтобы Сейдрак показал ее вам.