— Но почему? Во внешнем мире драконья магия тоже ценится.

— Но найденыши — не драконы, — веско напомнил Сейдрак. — Ваши маги до сих пор мечтают зацапать выпускника академии Эльгар, чтобы завалить его проверками и испытаниями.

— Получается, людям, освоившим драконий дар, выгоднее осесть в Эльгаре? — пробормотала я.

— И безопаснее, — припечатал до сих пор молчавший Рдан.

Хотя я и раньше знала, что мне теперь особо некуда возвращаться, сейчас стало совсем грустно.

— Не вешай нос, Лори! — Сейдрак от души хлопнул меня по плечу. — В Эльгаре тоже здорово. Нет, я понимаю, что у тебя за горами остались родные. Не вопрос — слетаем, навестим!

Грозокрылый широко улыбался, но от его внимательного, пристального взгляда мне стало не по себе.

— Сейд… — измученно выдавил из себя Рдан. — Я должен кое-что рассказать.

Улыбка на лице Грозокрылого тут же угасла.

— Ты сегодня достаточно рассказал. Поверь, я это ценю.

— Нет, ты не понимаешь!

Рдан залпом допил пиво и бухнул кружкой по столу.

Мне с первого дня не давала покоя вражда бывших друзей. Сейдрак сменил факультет и скрыл от Рдана причину перевода, но это же не повод так себя вести.

Чутье искателя не подвело и в этот раз. Проблемы Сейдрака не имели никакого отношения к тому, что Рдан стал «козлом летучим». Дело было в его сестре, которую бросил парень. Покинутая девушка попыталась провести ритуал, очищающий от сердечных привязанностей, и пострадала. Когда родные стали требовать, чтобы она раскрыла имя обидчика, драконица промолчала, и только Рдан сумел добиться от неё признания.

— Она назвала твое имя и заодно взяла с меня клятву, что я никогда не стану обсуждать с тобой ваши отношения.

— Чтобы я и Дарла? Без обид, но она же еще недолетка!

Возмущение Сейдрака было настолько искренним и забавным, что я подавилась смехом.

— Эта недолетка скоро станет матерью, — мрачно поведал Рдан. — Собственно именно это и заставило Дарлу признать в обмане. Остальное сам знаешь.

Нет, не все…

— А отец о ребенке знает? — спросила я.

Убийственные взгляды, которыми обменялись парни, ответили и без слов. Отца нашли…

— Скажите, что у этой истории грядет хороший финал!

— На свадьбу сестры приглашение вы вряд ли получишь, но кусочек свадебного огня могу и притащить, — хмыкнул Рдан и, точно вспомнив что-то, помрачнел: — Если меня вообще не вышвырнут из академии.

— Использование запрещенных артефактов во время задания карается стандартными штрафами, — сочувственно напомнил Лорс.

— Из-за той костяшки погиб хороший дракон. И наши едва не отправились в последний полет, — мрачно произнес Сейдрак. — Но если и наказывать, то нас обоих.

Дa, и обо мне не забыть. Это же я нашла ту пластину. Но едва я раскрыла рот, как уловила убийственный взгляд Сейдрака, в котором так и читалось: «Только признайся и укушу!»

Открытие двери в таверну произошло бесшумно, но я все равно вздрогнула и пролила пиво. Так и сидела, уставившись в одну точку, и безумно злилась. На себя и свою недогадливость, на Сейдрака, что продолжал набиваться в мои магические партнеры, хотя знал о нашей с лордом Алдраком связи.

— Отмечаете? — тихое замечание источало яд.

Мы с Сейдраком, не сговариваясь, подскочили со стульев.

— Вас ждем! — отрапортовала я.

И совсем не преувеличила. О черном драконе я думала чуть ли непостоянно. Точнее, мне теперь приходилось делать над собой усилие, чтобы не думать о лорде Алдраке.

— Поздравляю, адептка Таравийская, вы меня дождались.

Ничего не добавляя, лорд Алдрак направился к выходу. Мы с Сейдраком понятливо поплелись следом.

Эль-Тейр, сердце драконьего народа, уникален. Хотя он считается городом владыки, здесь у каждого рода есть дом, однако его месторасположение зависит от статуса главы рода. Дом черного дракона находился на отвесной скале и возвышался даже над замком владыки. Когда я догадалась, куда направляется Сейдрак, то не удержалась от скептического:

— А вы не боитесь, что однажды домик рухнет на крышу дворца, а вас потом обвинят в покушении на владыку?

Вместо нормального ответа Сейдрак разразился грохочущим смехом, который прервало зловещее шипение:

— Рад, что вам обоим удалось сохранить отличное настроение.

Черный дракон пронесся мимо смазанной тенью, и уже вдалеке на ступенях длинной темной лестницы возник мужчина. Первый шаг проявил огненные руны, но дракон не обратил на них внимания, а бегом поднялся к входным дверям, с каждым шагом зажигая новые символы. Один за другим они вспыхивали под его ногами, меня же не покидало странное ощущение…

— Похоже на ритуал.

— Верно. Алдрак снимает защиту. Точнее, изменяет ее под тебя.

— А это еще зачем?

Сейдрак ограничился тихим, горьким рыком. Опустившись на площадку, он не стал ждать, пока я спрыгну со спины, а трансформировался. Дракон подо мной исчез до того неожиданно, что я не поняла, что произошло. Лишь беспомощно ухватила руками воздух и громко вскрикнула…

— Надо же… Успел! — довольно объявил Сейдрак, прижимая меня к себе, после чего бросился вверх по ступеням. — И совсем ты не тяжелая, Лори. Готов носить тебя на руках хоть каждый день.

Нет, этот Грозокрылый точно стукнутый! А ведь я на него котел пока не роняла.

— Донес? Теперь отпусти, — жёсткий, властный тон лорда Алдрака больше походил на приказ. — Игры кончились, Сейд. Алора, добро пожаловать в мой дом.

Когда Сейдрак все-таки бережно поставил меня на ноги, я бросила на него взгляд исподлобья. Заметил ли, как лорд Алдрак меня назвал?

— Ваше высочество, не переживайте, я унесу вашу тайну в могилу, — тихо произнес он.

В дом черного дракона я ступила, чувствуя себя храбрым зайчишкой, сунувшимся в волчье логово. Ощущение неизбежности перемен невидимой тяжестью давило на плечи, каждый шаг давался с трудом. Здесь не было стен, а высокий потолок подпирали черные колонны. Немногочисленная мебель казалась подернутой странной дымкой, словно зачехлена с помощью магии. Вверх уходила роскошная черная лестница, кажущаяся продолжением ступеней, что вели к дому.

— Поздравляю, Сейдрак, твои поисковые изыскания принесли плоды. Владыка, как и ты, очень заинтересовался личностью Лорианы!

Громогласный рык лорда Алдрака стал последней каплей. Мне нужно было срочно присесть, но принцессы не шлепаются на пол и не подпирают чужие стены. Поэтому я медленно побрела мимо остолбеневшего лорда Алдрака к каменному столику. Судя по стопке конвертов, на него складывали свежую почту. Я на посылку не тянула, но это не помешало мне пристроиться на краю столешницы.

Видя мои маневры, лорд Алдрак приложил руку к стене, и от этого прикосновения, по ней начали разбегаться огненные символы. Тусклый рассеянный свет, льющийся с потолка, превратился в огни, разгоняющие сумрак дома черного дракона. А я впервые увидела, как тают чехлы, сотканные из магии, обнажая массивную мебель, щедро украшенную золотом и драгоценными камнями. Не дом, а драконья сокровищница!

Но меня поразило не богатство логова лорда Алдрака, а магия, наполняющая это место. Огненные руны, пробежавшие по стенам, полу и потолку точно вдохнули жизнь в дом. Когда я, устроившись в мягком кресле, озвучила это наблюдение, получила в ответ тихое:

— Верно. Я запечатал гнездо черных драконов, потому что не был готов заниматься его возрождением, но с вашим прибытием, Лориана, многое меняется. Желаете ещё что-то уточнить?

— Мне не послышалось? Сейдрак теперь знает мое настоящее имя? — тихо уточнила я.

— Провел эту неделю с пользой! — Грозокрылый плюхнулся в кресло напротив и забросил ногу на ногу. — Поверь, выяснить его было сложно.

Блондин чуть ли не лучился от самодовольства. Как искатель он наконец-то смог раскопать что-то важное. Я и сама собирала раскрыть Сейдраку тайну своего происхождения, потому что рассчитывала на помощь. Сейдрак обещал, что я смогу поговорить с родителями…