Перед тем, как пойти в каюту сержанта Эрга, Астахов завёл Рэма в буфет, накормил. И прикупил с собой какой-то снеди.

Рэм не вникал. Он понимал, что в столовой для десантников-курсантов его не будут кормить сырным пирогом и пирожными, и был занят заталкиванием в себя еды. Даже когда уже не лезла — про запас.

А потом группа пошла на ужин, а Рэм пошёл за Астаховым. Он чуял неприятности саднившей спиной, но куда денешься, если ведут?

Астахов разложил на столе сыровяленую колбасу какой-то подозрительной марки, местный молодой сыр, что возят с самого южного континента Мах-ми.

Рэм даже цену его помнил. Он учился в дорогом торговом колледже, да и отец не давал расслабляться с брендами, пошлинами…

Отцу был нужен помощник, а Рэму — свобода, девочки, ночные походы по крышам…

Он вспомнил девчонок Ули и улыбнулся.

Сержанты были заняты — накрывали поляну. Рэм отвлёкся, и неожиданный вопрос Эрга застал его врасплох.

— Ты раньше шлюпку водил?

— Не-ет. — Мысли заметались: в каком смысле — раньше? То, что показывал Касим? Или ещё на Мах-ми? — Только катер.

— Большой стаж?

— Ну… С самого детства.

— Вот же родители разрешают. Поубивал бы, — рассмеялся инструктор.

«Ну, да, разрешали они, — подумал Рэм. — Знал бы отец, что я катер беру…»

— По маленькой? — спросил Касим. — Выдыхается же.

— Угу, щас засохнет, — буркнул Астахов.

Его не радовала перспектива напиться.

— Сюда садись, — сержант Эрг показал Рэму на кресло. — Щас пытать тебя будем.

Пацан тоскливо посмотрел на дверь. Казалось бы, хватит с него на сегодня? Но судьбе такого не скажешь, она глухая.

Рэм потрогал под комбинезоном лодочку ковчега. Щас эти бандаки напьются и…

— Ну что, с новосельем? — спросил Касим, поднимая стакан. — Теперь ты у нас на девять месяцев. Считай, потом заново родишься!

— Ага, когда сбегу из вашей дыры… — поморщился пилот-инструктор.

— Пусть звёзды станут нам домом, — коротко отозвался Астахов.

Сержанты выпили, потом Эрг достал из шкафа плотный ремонтный скотч (для живого тела он безопасен и отрывается без особых усилий), откромсал кусок тем же ножом, что резал колбасу, и скомандовал Рэму:

— Закрой глаза.

Станция защищает себя энергетическими щитами и противометеорными модулями.

Это не самая хорошая защита от атаки тяжёлых крейсеров противника, но от таггеров — самое то. Мощности у них не те, чтобы пробить станционный щит.

Но таггерам нет и смысла нападать на станцию, специализирующуюся на перевалке тактических групп спецона. Разве что захотят спровоцировать внеочередную зачистку?

Однако стресс — самый худший из всех советчиков.

Когда у начальника станции номер 851, Марвина Кремлиха, обострилась паранойя, он решил устроить внеочередную проверку своему оборонительному хозяйству. Тем более что в секторе как раз объявили режим зачистки: спецон охотился на свободных торговцев.

«А вдруг таггеры захотят мстить?» — подумал начальник станции и отправился инспектировать подчинённых.

Таггеры — пираты-торговцы — очень вольно чувствовали себя на Мах-ми и вокруг неё. В условиях вялотекущего гражданского бунта логистика поставок была нарушена ещё семь лет назад, да так и не восстановилась. Трусливые фермеры просто закрыли самые горячие направления движения грузов.

Но элита не может жить без йилана и красного сахара. Да и поставки запчастей к тем же компрессионным костюмам или субкосмическим модульным группам сильно зависели от «чёрных» миров Загшге.

В общем, таггерство процветало. Где-то почти безобидное, полуофициальное, а где-то шли поставки оружия и тяжёлых наркотиков с Э-лая.

Когда наркоторговцы оборзели окончательно и начали огрызаться на наземный спецон, начальство вспомнило, что космос бороздить спецоновские суда тоже умеют. И устроило охоту на перевалочные пункты таггеров.

Взрывались астероиды, зачищались подпольные базы на заброшенных станциях…

Марвин не верил, что в сектор действительно прислали элитные космические крейсеры вроде «Персефоны» или «Альмаро», но ведь хватало и прочих. И мало ли чем всё это может закончиться для мирной станции в такой горячий момент?

Вдруг таггеры побегут с разгромленной базы? И тогда прав этот идиот Хантер — одного хорошо подготовленного десантника хватит, чтобы захватить станцию.

«Тут главное — сделать правильные выводы и быть готовыми ко всему, — думал Марвин, шагая по вверенной ему территории, которая давно стала для него больше, чем родным домом. — Раз опасность идёт извне — значит, важно никакой посторонний неопознанный транспорт к станции просто не подпустить!»

Он зашёл в модульную, потом в щитовую. Поорал на расслабленный персонал, гоняющий там чаи. Велел заняться отработкой экстренного реагирования на возможное нападение из космоса.

Потом начальник станции поставил на уши силовиков, техников, «бездельничающих» в малом ангаре, и застрял в навигационном узле.

Старший навигационной группы с утра приболел, а нужной ему по квалификации замены на станции просто не было. И Марвин решил порулить сам.

Примерно в это же время страдающий от тяжёлого запоя и потому уже как следует остограмленный пилот-системщик Илинг, вёз с Мах-ми груз мороженых кур и модифицированной свинины.

Швартовался он и в трезвом виде неловко. Не будь в навигаторской самого начальника станции, он признался бы дежурному, что его плющит, и катер взяли бы «на луч», но момент не позволил.

А тут ещё модульная группа начала отрабатывать экстренные манёвры на случай нападения таггеров, и магнитный щит — основная защита станции — начал «мигать».

Из щитовой на него подали пиковую нагрузку, чего давно уже не делалось, и уж тем более пьяный Илинг совершенно не ожидал подобной подставы.

Он струсил, ринулся к шлюзу, боком зацепив маневрирующий модуль. Модуль расправил крылышки силовой защиты и потерял управление.

Катер с курами, свининой и пьяным Илингом зажало между рассинхронизированным щитом станции и неисправным модулем.

А поскольку станция вращалась вокруг Мах-ми, векторный силовой момент постепенно прижимал шлюпку к обшивке, планируя притереть и раздавить.

Когда Марвин сообразил, что пять или шесть последних его команд навигаторской группе были вообще не в тему и послал за больным навигатором, спасать Илинга было уже поздно.

Станция оказалась в угрожающей близости от маленького судна.

Будь это хотя бы двойка или малая десантная шлюпка, какие-то шансы ещё оставались бы, у боевых машин есть свои щиты, можно было продержаться пару часов до появления на горизонте чьей-нибудь умной головы, но продукты на станцию для экономии возили на обычном гражданском грузовом катере.

Навигатор сделал всё, что сумел: быстро отправил сигнал о помощи. Если рядом есть тяжёлые крейсера, они сумеют снести неисправный модуль и попытаться веерным плазменным ударом отбросить шлюпку от станции.

Навигатор не испугался ответственности. Это было реальное ЧП, и за него командование могло по башке настучать и даже под трибунал отправить…

Но Илинг-то был живой, хоть и пьяный.

Однако минуты шли, эфир молчал, а грузовичок всё плотнее прижимало к станции.

— Тэкс, сказал Педди, разглядывая Рэма, сидящего в кресле с заклеенными скотчем глазами. — Сейчас поиграемся. Слушай только меня.

Он сдвинул со стола колбасу.

Доступ к браслету Рэма у пилота-инструктора был. И сейчас вокруг Рэма вспыхнула имитация боевого пульта шлюпки. Загорелись привычные второму пилоту значки и схемы.

Рэм их не видел и не ощущал, но, видимо, так было задумано.

— Положи руки на подлокотники кресла, — скомандовал пилот-инструктор. — Представь, что ты — в ложементе. Понял меня?

Рэм неуверенно кивнул.

Чувства его обострились. Он опять ощутил запах дешёвого коньяка, к которому уже вроде бы притерпелся, услышал, как нож стукнул по столу — Касим взялся пилить неподатливую колбасу.