Пора уже выдохнуть и перестать прятаться. Рай, конечно, дебил, но внизу-то была бы смерть. А тут, на станции, парням явно не дадут друг об друга убиться.

Дружки Рая начнут прикалываться, конечно, но на большее, чем ударить исподтишка, их вряд ли теперь хватит. Они видели, что Рэм физически их слабее, но и только. А потому критерии чмырей к нему не подходят.

Пацан коснулся коммуникатора, снимая блокировку сети. Тут же закрутился значок личного кабинета. Дэп-реальность вздулась непрочитанными сообщениями.

Рэм поискал письма от Ули и выдохнул.

«Чувак, я цел. Даже куртку твою отдали. Рыжую дуру подкараулю и трахну. Надеюсь, и ты в приварке. Сколько тебе бабла обещают платить?..»

Рэм рассмеялся, не разжимая губ. Ули как всегда про баб и про деньги. Хорошо, что его отпустили.

Ещё была куча писем из школы — от официальных служб и от одноклассников. И с десяток запросов администрата. Даже от назначенного городом опекуна. (Успели же, гады).

Рэм просматривал почту и фыркал.

Спохватился он, когда натикало восемь пятнадцать. Медик же сказал — в восемь!

Он надел непривычно тяжёлые ботинки. Побежал по коридору, на ходу закрывая почту.

Зачитался! А он же ещё новости глянуть хотел! Бандак носатый!

В столовую Рэм влетел, когда его группа почти разошлась.

Сержант Астахов допивал чай. Ругаться не стал, решил, что Рэма задержал медик, и пацан не стал его разочаровывать.

Навернул каши с бутербродами. Хотел попросить добавки, но Астахов кивнул на дверь.

— Торопимся? — уточнил Рэм.

— Не переедай, а то обратно полезет.

— А трудное испытание?

— Кто-то вообще не пройдёт, — мастер-сержант посмотрел на Рэма оценивающе. Он словно бы что-то подозревал.

«А что если там тест на биологический возраст?» — запоздало испугался пацан.

Он же читал в дэпах! Есть же такие тесты! Тогда точно на грунт спишут. Никакой работы не жди, не то, что пилотской!

А он-то уже в сети засветился! Ой же бандак!

Скоро выяснилось, что мастер-сержант Астахов ждал только Рэма. Остальные рекруты уже сидели в одной из круглых пустых кают рядом с входом в ангар — пол, потолок, кресла и выломанный ввод от голоэкрана.

Появление Рэма никого не обрадовало, особенно Рая и его компанию.

Да и мужики косились. Семеро одного не ждут, а уж тем более двадцать шесть.

Вернее, двадцать пять. Рэм тут как раз и был двадцать шестой-лишний. Он помнил, что сержант планировал взять на одного меньше.

Мастер-сержант Астахов жестом указал Рэму на свободное кресло.

Таких хватало. Каюта была рассчитана человек на шестьдесят, и посадочных мест там было соответственно.

— Сейчас у вас будет предварительное тестирование, — громко объявил Астахов. Голос у него оказался мощный, командный. — После тестирования некоторых передадим на другие базы. Желание летать — это ещё не показатель. Показатель к полётам — теневыносливость. Минимум времени, который надо набрать — три минуты. Если серьёзно решили идти в пилоты — заставьте себя выдержать сейчас этот необходимый минимум. Потом организм приспособится, и будет легче. Забирать буду по одному. Остальным сидеть тихо. Не орать, не драться, никуда не выходить. Всё ясно?

— А если не выйдет набрать три минуты? — спросил один из компании Рая, чернявый и смуглый.

— Ты договор-то читал? — покосился на него сержант. — На соседнюю базу перевезём. Там есть гражданские специальности. Не дрейфь, у нас без работы не останешься.

— Там обучение короче, да?

— А далеко база?

— Кто не пройдёт, тем потом расскажу, — отрезал сержант. — Ждите своей очереди.

Стаут — за мной.

Рэм вздрогнул, услышав похожую фамилию. А потом успокоился.

Раз сержант вызывает не по алфавиту, то, наверное, в том порядке, как записали? А тогда пацану ещё ждать и ждать.

Он подумал, что три минуты — это на всех будет часа два, не меньше, и активировал комм. Дэпы бы уже почитать планетарные. Что там дома творится?

Тем же занялись и другие рекруты. Только компания Рая всё шушукалась, но Рэм знал, что на виду у всех они не полезут и спокойно углубился в новости.

Сеть была неустойчивой, но ему хватило пролистать и то, что уже накачалось.

Уничтожение его семьи не прошло незамеченным. Но в дэпах писали, что спецон спалил базу крупного наркоторговца, а совсем не жилой дом с семьёй и детьми.

Вот, значит, как? Ничего так себе подстава! Вот скотина, этот юрист!

Он бывал у них в доме, знал, что по выходным вся семья собирается за обедом и ужином… Правильно: нет семьи, некому и в администрат обратиться. Не соседи же будут. Какое им дело, кого и за что…

— Стоун? Ты уснул, что ли?

Рэм поспешно вскочил. Парни заржали.

— Айда со мной!

Идти пришлось символически, шагов двадцать до поворота и в тёмную нишу смежного с ангаром техзала.

Рэм заозирался: высоченные потолки, магнитные пластины транспортной линии и… чёрный цилиндр в углу.

Небольшой, вроде душевой капсулы, но с такой же бархатистой поверхностью, что и покрытие шлюпки.

К этому цилиндру сержант пацана и подвёл.

— Хемопластик? — спросил Рэм, коснувшись тёплой поверхности.

Астахов кивнул.

— Это имитатор разгона. Электромагнитный контур в контуре генератора антивещества. Создаёт давление на мозг, похожее на ощущения при входе в зону Метью. Постарайся три минуты не терять сознание и не спать.

Он погладил бархатный бок цилиндра. «Шкура» его заволновалась, разбегаясь от руки и образуя отверстие с таким же золотистым контуром, как и шлюз в шлюпке.

— А что это? Золотистое?

— Магнитный сердечник между двумя слоями хемопластика. Контур, по которому побегут электроны. Лезь внутрь. Не бойся, если будешь сознание терять, приборы зафиксируют сбой активности мозга и люк откроется.

Рэм аккуратно забрался внутрь. Там было тесно: приборная панель, тоже похожая на ту, что в шлюпке, и кресло.

Люк закрылся и стало полутемно. Но некоторые огоньки на пульте светились. Значит, работает?

Рэм погладил руками пульт, как это делали пилоты. Тот, к сожалению, был или отключён, или на касание не среагировал.

Рэм читал, что пульт связан с пилотом на уровне ДНК, и надо анализы сначала сдавать, чтобы шлюпка тебя опознала. Но ведь ничего не мешало просто положить руки на пульт и представить себя пилотом?

Сейчас пульт откликнется, закружатся голограммы значков, завибрирует шлюпка…

Цилиндр и вправду начал мелко вибрировать, и Рэм расплылся в улыбке: «Поехали! Активировать двигатели разгона!»

И сам себе ответил: «Есть активировать!»

Нужно было успеть наиграться, пока не появятся неприятные ощущения, о которых предупреждал Астахов.

Однако прошло несколько минут, но никаких особенных ощущений у Рэма так и не появилось, только периферийное зрение ослабло, и обзор словно бы сузился до луча. Но играть в полёт это не мешало, даже наоборот.

Рэм представил, как он входит в плотные слои атмосферы, кружит над Ярбургом, пролетает над домом проклятого юриста.

Месть должна быть соразмерной. Просто шарах светоотражательным!

«Огонь!»

Тут цилиндр, к сожалению, перестал дрожать.

«Даже помечтать не дали», — вздохнул Рэм.

Люк открылся, и к нему заглянул мастер-сержант Астахов.

— Ты цел?

— А что, сломалось что-то? — спросил Рэм, вспомнив, что никаких особенных ощущений так и не было.

— Вылазь! — рявкнул сержант сердито.

Рэм покосился на пульт. Может, он там задел чего-то нечаянно, пока руками махал?

Сержант быстро пошёл к выходу из техзала, и пришлось его догонять бегом.

Астахов молча проводил Рэма к другим рекрутам.

Тот сел в своё кресло, а мастер-сержант забрал следующего кандидата в пилоты.

Испытание продолжилось.