Рэм так и застыл в проходе между креслами.

Спецоновец ждал ответа. Смотрел пристально, и взгляд у него стал неприятный: он сковывал движения, и в животе холодело.

— Я не… — выдавил Рэм и запнулся. Не признаваться же, в самом деле? А как врать, когда на тебя вот так смотрят?

— Ну? — мастер-сержант ещё и нахмурился, прямо-таки припечатывая Рэма к полу.

Тяжесть была совершенно реальная, давящая, словно скачок гравитации. Не сильный, но неприятный.

— Я пошутил про девушку, — Рэм опустил глаза. — Я вообще не брал ничего. Это ошибка. Честно.

— От ошибки в спецон не бегут, — не поверил сержант.

— Ну, хотите не верьте! — Да кто он такой, чтобы перед ним оправдываться!

Рэм насупился и стал изучать пол. Забавный такой — полоса чёрная, в пупырышках, полоса стальная.

Спецоновец вздохнул.

— Я понимаю, что душу ты мне изливать не будешь. Но если стащил что-то, даже ради шутки, то тут так не пробуй. У нас шутники недолго живут.

— Да не воровал я ничего! — взвился Рэм. — Я…

Он замолчал.

— Ты нечаянно? — подсказал мастер-сержант.

— Нет, — огрызнулся Рэм. — Я — совсем никак!

— Ну, тогда иди, — мастер-сержант посторонился, пропуская Рэма. — Но учти — замечу — пеняй на себя.

Тяжесть отпустила Рэма, но неприятный осадок остался.

Ну, вот что ему теперь, до конца жизни оправдываться? Ну, он же не брал ничего!

Рэм уже протиснулся мимо сержанта к выходу, и только тогда в голове стали рождаться какие-то аргументы.

Что это не Рэм виноват, а они сами его дом расстреляли.

Он-то что должен был делать? Своих собственных денег не брать? Да этот юрист — скотина такая!..

Но оправдываться было поздно.

Он вышел во тьму ангара и замер: со всех сторон наплывали лучи и странные призрачные фигуры.

Рисунок Александра Сычева: (https://author.today/u/boeny)

В ангаре пахло железом, скользили световые пятна, трассирующие лучи пробегали морзянкой…

И плавали призраки: раздутые, ни на что не похожие.

Рэм замер, и сержант ткнулся ему в спину.

— Свет включите уже, а, клоуны? — сказал он громко.

Вверху мигнуло, и чей-то усталый голос, усиленный динамиками, отразился от стен:

— Так кабель опять порвали.

— Кто? — удивился сержант.

— Да Илинг, ташип бесхвостый, что б его дакхи съело. Ты б глянул? У меня допуска нет. Марвин за продуктами улетел. А этот опять шлюзанулся жопой в энерговвод. Ну и порвал, наверно.

Сержант вздохнул. Ему ж Рэма надо было куда-то вести. Основная группа уже слиняла.

— Жрать хочешь, малый? — спросил он.

— Я подожду, — с готовностью согласился Рэм. — А посмотреть можно будет?

Он не понимал по тону, сердится на него сержант или уже нет?

— Пошли, — согласился тот. — Видишь меня? — Он включил подсветку на комбинезоне, но тот и без этого светился полосками специальной ткани.

— Вижу, — кивнул Рэм. — Я не потеряюсь.

Мастер-сержант быстро пошёл вперёд по такому же пупырчатому, как в шлюпке полу. Потом остановился и взял Рэма за плечо.

Спросить тот ничего не успел, их потащило вверх. Просто с ровного места. По крайней мере, на вид под ногами не было ничего.

Бац — и Рэм с сержантом взлетели метров на сорок!

Сержант отпустил плечо Рэма, и по пояс исчез в какой-то круглой дыре. Стал возиться там, сопя и тихо ругаясь.

Рэм смотрел сверху вниз, обалдевая от игры теней. Глаза немного привыкли к темноте, и он различал теперь тёмные махины шлюпок, висящие в швартовочных «гнёздах».

Вокруг сновали шары — то ли подсветка, то ли камеры. А напугавшие его призраки оказались автопогрузчиками, на которых высились светящиеся маркировкой контейнеры.

— Ну ты чё там, Астахов? — заорал техник, и мастер-сержант вылез из люка.

— Быстро только кошек едят! — крикнул он в ответ. — Запускай по малой.

— Так не порвал, что ли?

— Нет. Блокировка сработала.

— О, мне тебя Ной послал!

Рэм улыбнулся: техник был той же религии, что и его матушка. Последователь Ковчега. А фамилия мастер-сержанта — Аст… Аст…

Как они вообще это выговаривают?

— Всё, — сказал мастер-сержант, отряхивая руки. — Валим в столовую.

И тут же загорелся свет. Мощный. Сразу со всех сторон.

От неожиданности Рэм вскинул руку, защищая глаза, отшатнулся и… полетел вниз.

— Ну, будешь теперь знать, как с плоскости падать! — мастер-сержант Астахов смеясь втянул Рэма на невидимую платформу.

Он словно бы понимал, где она кончается. Движения были уверенными, точными.

Рэма сержант держал за загривок, как котёнка. Когда пацана дёрнуло вниз, он успел его сцапать. Ну и шею придавил так, что перед глазами у Рэма прыгали искорки.

— Реакция, будь она неладна! — Астахов разжал пальцы, сообразив, что чуть не задушил спасаемого. — Можно было тебя не ловить. Далеко бы ты не упал, тут по контуру домагнитка. Увяз бы, тебя бы техники сняли.

— Спасибо, — выдавил Рэм, борясь с подступающим кашлем.

Он представил, как болтается в воздухе, а его, балагуря, вызволяет техник. Лучше уж так.

— Ноги дрожат? — спросил Астахов.

Рэм покачался на пятках.

— Да нет, вроде.

Но сержант всё равно крепко взял его за плечо, и они полетели вниз.

— Это платформа такая невидимая? — спросил Рэм, чтобы не молчать.

— Плоскость называется. Она видимая, если сбоку смотреть. Но в ангаре неудобно, если что-то обзор перегораживает. А погрузчики и техники её и так видят. На схеме.

Ступив на твёрдый пол ангара, Рэм ощутил, что коленки всё-таки слегка подгибаются. Но страшно уже не было, даже весело.

Он улыбнулся, вспоминая, как чуть не ухнул вниз. Разбиться не сумел, так хоть поржать.

— Чего радуешься? — спросил сержант, чуть сдвинув брови.

— Не знаю, — растерялся Рэм, не сумев по интонации и лицу Астахова определить, положено ему сейчас радоваться или нет? — Может, ему, как и отцу, не нравится такое вот беспричинное веселье? Но ведь не упал же?

Сержант оценил панику в глазах Рэма и фыркнул.

— Вообще-то смех — такая же реакция на стресс, как и страх, — пояснил он.

— То есть, это не плохо? — уточнил Рэм, всё ещё не понимая, как ему лучше себя вести, чтобы здесь не наезжали лишнего.

Всё-таки новое место, неясно пока, какие тут у сержантов понты. Отец когда-то говорил, что в новом коллективе лучше дураком прикидываться. Только не успел научить как.

С сержантом Рэму было интересно. Сверстников среди рекрутов, понятное дело, не нашлось, а те, кто постарше, выглядели туповатыми.

О чём с ними говорить? У Рэма были хорошая школа и нормальный круг общения. Где ему теперь брать темы для разговоров с отморозками с рабочих окраин, которые даже мусор не знают, куда бросать?

А вот мастер-сержант явно многое знал и умел. И если уж с кем поболтать…

— Это хорошо, — сержант смотрел на Рэма внимательно, тоже явно что-то прикидывая про себя. — Хуже было бы, если бы ты бледнел и дрожал.

Платформа приземлилась у круглого шлюза-выхода.

Шлюз был огромный, хоть земного слона проводи. И очень похож на дыру с беспорядочно торчащими из неё проводами и трубами.

По контуру шлюза светились тусклые при полном освещении маячки.

— А зачем такой большой? — спросил Рэм.

Сержант вроде бы не сердился, что он лезет с вопросами.

— Это грузовой выход. Мы так срежем с тобой немного. Я с этим рекрутингом даже позавтракать нормально не успел. А я уже не пацан, мне желудок беречь надо.

— Так есть же реомоложение? — удивился Рэм.

Ему рассказывали, что в армии с этим просто. Если по генам проходишь — государство оплатит.

— Тьфу на тебя, — поморщился мастер-сержант. — Знал бы ты, какая это гадость — реомоложение.