— Это вкусно, — подмечаю, пережёвывая пирог.

На входе в трапезную я обнаруживаю Алисию. Она смотрит сквозь меня — как оказывается, на Грэма. Когда Коши оборачивается в ту сторону, замечая мой устремлённый взгляд, Алисии след простывает. Она избегает его или боится. Покровитель не придаёт этому значения, складывает посуду и относит обратно. «Мы любим друг друга». Искренней и взаимной любовью так и веет.

— Всё запомнила?

— Конечно. Это несложно.

— Сегодня ты закончила со всеми тренировками. Мы отправляемся увидеть город. Возьми меня за руку.

Я хватаю его ладонь, уверенная, что она окажется шершавой и жёсткой. Грэм — покровитель с быстрой регенерацией, у него не может быть мозолей. Я сжимаю мягкую выпуклую кожу, но такой же отдачи не получаю.

Сомкнуть глаза, разомкнуть — как приказал Грэм Коши.

— Это город. Замок — столица.

— Прямо как на Земле, — во всеуслышание осознаю я.

Даже местность выглядит земной, только вместо почвы, травы и деревьев здесь бурая брусчатка, местами поцарапанная. В округе множество небольших белых домов, в долине пламенного горизонта виднеется пара красивых дворцов. Огненные движущиеся вихри воссоздают второе небо на еле глянцевой брусчатке.

— Кто здесь живёт?

— Если ты о дворцах — отставные Владыки. Они закончили пост, переправились в город, — я вспоминаю Вермандо, который всё ещё живёт в сфере. Почему он не здесь? — В обычных домиках живут бывшие сокрушающие и посыльные покровители. Сама понимаешь, после отставки репутацию хранят до кончины.

Мы проходим длинные улицы. По обочинам стоят несколько торговых лавок с одеждой, едой, предметами для развлечения, не заточенными мечами, ножами, стрелами и арбалетами. Меня притягивает лавка длиной в десять метров, с женской и мужской бижутерией. Глаза бегают от блеска украшений их малахита, обсидиана, агата, лунного камня и прочих. Прямо возле торговца ждёт, когда его купят перстень из чароита — редкого камня на Земле. Я как голодная собака плетусь к торговцу, от восхищения беру сокровище и тут же кладу обратно.

— Желаете выменять? Ранее его носил пятый Владыка Аметистовой сферы, он ценен не только из-за своей редкости. Стоить будет очень дорого, — лукаво проговаривает женщина, восхваляя антикварную вещь.

— Сколько? — интересуюсь я, зная, что точно не смогу приобрести её.

— Уверена, девочка, что хочешь знать? — твёрдо спрашивает она.

— Милдред, нам пора.

Грэм хватает меня за локоть и отводит в сторону. Я смотрю на лавочницу: она презренно косится на нас и крутит в руках драгоценный перстень.

— Здесь сходных прихлебателей в достатке. Пятый Владыка был великим — что ещё мягко сказано, это украшение на каких только пальцах не побывало. Купцы заставят тебя отнять чью-то жизнь, доставить детскую кожу с лица, сбежать из сферы и отдать своё оружие на хранение за стеклом. Я много слышал о «грязных рынках», назвал относительно лёгкие задания.

— Это всего лишь побрякушки, — хмыкаю я. — Дико давать им такую… стоимость. Если его таскала какая-то шишка, это не делает её значимой.

— Купцы надеются на алчных покровителей, распространяя на них собственное безумие, а те, как азартные игроки не могут остановиться.

— Есть в вашем городе хоть что-то честное? — возмущаюсь я.

— Есть. Обменные рынки. Валюта в сферах отсутствует, поэтому мы меняемся хорошими вещами. Бывает, на ярмарках мелькают пачки, золото — с их помощью покровители скупают товары на Земле, не прибегая к хитростям и воровству. Иногда это необходимо делать.

Принести детскую кожу с лица? Куда я попала?..

Мы поворачиваем в тёмный переулок, в конце которого я вижу площадь с огромным количеством отставных. Они одеты просто и удобно, в белые, синие и телесные одежды. На мужчин надета тога, ноги зашнурованы греческими сандалиями. Их возраст только пересёк черту старения.

— Сколько им лет? — любопытствую я.

— Больше ста.

— Сколько?..

— Мы бессмертны, — сдержанно говорит Коши. — Прожив один век, каждый покровитель уходит в отставку — прямая обязанность, а дальше уже твоё решение, когда умереть. Насколько я знаю, отставные проживали не больше трёхсот. Многие обезумели.

— В многолетии свои минусы. А ведь для меня это казалось занимательным — пройти много эпох, познакомится с интересными личностями, полюбить и проводить.

— Фильмов пересмотрела? — Я киваю, и учитель тихо фыркает.

Мужчина ведёт нас между торговых лавок, тусклых белых домов.

Считаются ли отставные людьми? Я интересуюсь у Коши, на что он отвечает: «Никогда. Покровителями есть и будут». И снова тот же упрекающий тон. Конечно, я должна выучить устройства мира сфер за пару ночей.

Поглощённая в свои мысли я чуть не врезаюсь в спину Грэма, когда тот останавливается. Я удивляюсь, смотрю на него, чтобы высказаться. Глаза, полные горечи стопорят меня. Он сосредоточен на чём-то позади.

Я оборачиваюсь к помпезному тёмно-алому дворцу, окружённому скопищем покровителей.

Из дворца два покровителя в доспехах выносят гроб из оникса, его крышка декорирована камнями, не оставляя свободного места на поверхности. Выглядит это прямо-таки пышно.

— Что происходит? — спрашиваю я Грэма.

— Владыка мёртв.

***

Во мне смешались чувства облегчения и досады — он мёртв, но мне не удалось посетить казнь. Уверена, меня бы вырвало — вместо крови из заколотого живота вылился бы лимонный жир.

— Хорошо, — выдыхаю я.

Что сейчас испытывает Грэм? Заклятый враг повержен, бегемотообразный не будет цепляться за его ошибки, орать как оглашённый и обвинять в чужом грехе. Я зацикливаюсь на блеске чёрных зрачков Коши.

Складываю два плюс два. Учитель сожалеет явно не о смерти своего злопыхателя. Владыка мог покончить с собой, являясь таким самовлюблённым? Нет. Гроб узок для правящего колобка.

— Это ведь не он?

— Нет, — с хрипотой отвечает Коши. Он прочищает горло, затем продолжает. — Бывший Владыка. Он прожил двести три года. Флойд был хорошим лидером. Я о нём ещё в книгах читал.

— Мне жаль, что это случилось. Его выбор — закон.

— Столько вопросов. Вечное отсутствие ответов, — тихо бормочет он. — Пусть Касьян благословит его.

— Во дворце будут поминки?

Грэм кидает на меня странный взгляд, но всё же понимает, о чём речь.

— Не принято. Это посчитают неуважением к нынешнему Владыке.

— Мне предстоит разобраться с вашими правилами.

— Научиться сокрушать. Выучить историю, — добавляет он. — Мне нужно остаться, — мужчина смотрит на горюющих покровителей и глянцевый гроб. — Тебя ждёт библиотека.

Он переносит меня и быстро возвращается, чтобы успеть проститься с Владыкой.

Несколько минут я стою над закрытой книгой, не осмеливаясь её открыть. Каждая трещинка, царапина и погрешность зафиксировались в моей памяти.

Грэм отказывается рассказывать о происхождении видений, о том кто я и как связана с Пророчеством. Я сама доберусь до сути и узнаю, что от меня скрывают. Прежде чем это сделать, я обязана знать, какое мясо покрывает кости.

Я открываю книгу, убираю закладку с последней законченной страницы, с паникой и бьющимся в ушах сердцем, зачитываю вслух первые строки главы. Достаточно зачитать нижнюю строчку, перед глазами плывет, тошнота тихонько отзывается — это выматывает.

Италия, Флоренция. Снова здравствуй, хочется сказать мне стране, но слова не идут, я словно говорю их в себя, шёпотом. В прошлом я ничто, я зритель, который молча должен наблюдать за развитием событий.

На деревянном скрипящем полу сидит Касьян, сосредоточенный на убитом друге. Жалеет ли он о своём решении, считает ли правильным свой поступок?

Собравшись с мыслями, он поднимает тело Алойза, руки мёртвого свисают и елозят по полу, голова валится набок.

Касьян затаскивает друга в клетку для фаугов, закрывает её и в раздумьях останавливается возле приборов, ранее сдерживающих тварей. Я замечаю блеск на его щеках — слёзы. С каждой секундой их становится больше, впитываясь в длинную бороду. Тут он падает на колени и плачет навзрыд. Торговец тянется к кнопке прибора, ударяет по ней боковой стороной ладони, сжатой в кулак. Стеклянные ящики задвигаются металлическими занавесками, внутри слышится небольшой взрыв. Занавески отодвигаются, по коробке, как песок в бурю, летает прах, не спеша оседать на дно.