— И ты никогда не оспаривала это? — спросил он, когда им подали обед. — Ты просто приняла это как должное?

— Ты говоришь так, будто я была роботом. Но да, думаю, я смирилась с этим. Но мне это тоже нравилось, понимаешь? Я не знала ничего другого. И хотя я рада, что не живу там сейчас, я не могу сказать, что жалею о чем-то из этого. Это было хорошее детство.

Джейк переложил один из своих равиоли на её тарелку, а затем попробовал её пасту. Грейс слегка моргнула от удивления. Грег терпеть не мог делиться едой.

— Ну же, у тебя не было ни одного маленького момента бунтарства? — спросил он. — Скажи мне, что у тебя есть хотя бы микроскопическая татуировка, или ты ходила на выпускной с мальчиком, который ездил на мотоцикле...

— Однажды я покрасила ногти в морской цвет. Это считается?

Джейк застонал и наполнил её бокал.

— Ты хуже, чем я думал.

— А как насчет тебя? — спросила она. — Ты был тем мальчиком на мотоцикле, который отвез симпатичную девушку на выпускной?

— Не-а. Но я и правда выглядел довольно круто, когда забирал Лесли Калутц на микроавтобусе моих родителей, если можно так выразиться.

Грейс сделала жесть обмахивания веером.

— Вау. Что ж, я обязательно напишу об этом в своей статье в разделе «сексуальные моменты».

На его лице промелькнуло странное выражение, и он опустил взгляд на свою тарелку, ковыряясь в куске равиоли.

— Я сказала что-то не то?

Вопрос прозвучал прежде, чем она успела его обдумать. Двадцать с лишним лет, быть хроническим угодником людей нелёгкая рутина, от которой можно было просто избавиться.

— Вовсе нет, — сказал он, одарив её улыбкой, которая не коснулась его глаз. — Ты делаешь свою работу, сосредоточившись на статье. Я, с другой стороны, совсем забыл об этом.

Грейс приказала бабочкам в животе улететь, но они остались на месте. Он проходил через то, через что она и хотела — чтобы он чувствовал тоже что и она, во время фиаско последнего свидания. Она должна была чувствовать себя счастливой.

Вместо этого она чувствовала... смущение. И возможно, немного тоски.

Тем временем Грейс 2.0 делала заметки обо всем, что она делала неправильно. Список был огромным, а они ещё даже не приступили к десерту.

— Ты должен признать, что это справедливо, — сказала она, улыбаясь, чтобы успокоить его. — На последнем свидании я практически была в полуобморочный состоянии.

— Да?

— Да ладно, ты же читал мою статью. Ты знаешь, что я повелась совсем чуть-чуть, прежде чем втянулась в игру.

Он взял себе ещё её пенне(паста).

— Скажи мне кое-что, Грейс... Я полагаю, что ты пишешь эту статью о свиданиях по той же причине, что и я. Приказ босса... но не мешают ли эти фальшивые свидания настоящим? Я имею в виду, есть ли кто-то настоящий, с кем ты встречаешься, потому что хочешь этого? А не потому, что тебе за это платят?

— Определенно нет, — решительно сказала она.

— Ага, — сказал он, указывая на неё своей вилкой. — Я так и знал. Я твой щит.

— Мой щит?

— Пока ты участвуешь в этом маленьком соревновании со мной, это дает тебе возможность не встречаться ни с кем другим.

Она изящно вытерла рот, испытывая облегчение от того, что хоть раз он мог в чем-то ошибаться.

— Вообще-то, мистер Мэлоун, я была бы одинока с этим заданием или без него.

— Почему это?

— Академический отпуск. Никаких мужчин в течение шести месяцев.

Он слегка поперхнулся вином.

— Ты имеешь в виду никаких серьезных отношений, верно? Ты не имеешь в виду никаких мужчин.

— Ты пытаешься спросить меня, собираюсь ли я сделать перерыв в сексе?

— Да, чёрт возьми, именно это я и пытаюсь у тебя спросить. Ради статьи, естественно.

— Естественно, — сказала она, её ухмылка говорила ему, что она знает лучше. — Но, отвечая на твой вопрос, я не намерена связывать себя в никаких смыслах с мужчиной в течение шести месяцев.

— Ты связана со мной.

— Нет, — сказала она, угощаясь кусочком хлеба, который она макнула в его сливочный соус для пасты. — Я работаю с тобой. Это большая разница. Это не личное.

— Поэтому твой пульс подскакивает каждый раз, когда я касаюсь твоего запястья?

— Мой пульс подскакивает, потому что это отличный ход, — откровенно сказала она. — Я уверена, что у каждой женщины пульс подскакивает, когда ты это делаешь.

Джейк выглядел немного уязвленным.

— Это не ход. Веришь или нет, но я не делаю этого с каждой встречной женщиной.

Нет?

— Но ты сделал это той ночью в баре, когда обвёл меня вокруг пальца, как будто я была глупой фанаткой.

Он провел рукой по волосам, спонтанный жест был удивительно привлекателен.

— Та ночь не была полностью сфабрикована. Сказал ли я пару вещей, которые, как я знал, тебе понравятся? Конечно. Потому что я умею читать женщин. Разве не в этом смысл всего этого?

Джейк наклонился вперед, его выражение лица стало более серьезным, чем она когда-либо видела.

— Но вот что я не указал в статье. Эта ночь не заключалась в том, чтобы читать женщин. А в том, чтобы прочитать тебя. Мне понравилось то, что я увидел. Так что да, я сделал все, что мог, чтобы убедиться, что я тебе понравлюсь.

Его рука крепко схватила её, прежде чем она успела отстраниться, но жест тут же смягчился, когда его большой палец провел по внутренней стороне её запястья.

— И это? Вот этот маленький трепет? Это говорит мне о том, что я был успешен. Тогда и сейчас.

Чёрт... какого черта она отослала Эмму с видеокамерой?

И более важный вопрос... Почему она почувствовала от этого такое облегчение?

Глава 9

Джейк не мог вспомнить, чтобы когда-нибудь злился на женщину. Раздражался, конечно. Возможно даже немного сердился.

Но все когда-то случается в первый раз, и он определенно злился на Грейс Брайтон.

— Она Вас ждет? — спросил вежливый швейцар у нетерпеливого Джейка.

Должна, мрачно подумал он. Грейс была слишком умна, чтобы думать, что сможет провернуть такой трюк и не разозлить его.

Она знала, что он ответит на провокационное сообщение о сне с более чем вежливым любопытством.

Она знала, что ему нравится прикасаться к ней. Она знала, что он хочет её, хотя его первая статья не была полностью откровенной.

И потом эта женщина пошла и засняла всё это на чертову видео.

А, и потом она выложила это в Интернет.

Вместе с опросом: «Хочет ли этот мужчина эту женщину?»

Результаты были получены. Девяносто четыре процента читателей гениальной Шпильки проголосовали да.

Джейк знал, что она тоже хотела его. Это было видно по тому, как она скрещивала и разкрещивала ноги. По тому, как она следила за его ртом каждый раз, когда он делал глоток вина или улыбался ей.

Как её пульс вздрагивал от его прикосновений.

Но у него не было доказательств.

Его слова были ничто по сравнению с тем, что она засняла на камеру.

Что ещё хуже, Алекс Кэссиди был в ярости. Его звездный ловелас пялился через стол на женщину, которая его обманывала. Затем Джейк протянул руку, чтобы прикоснуться к ней не один, а два раза.

И настоящим гвоздем в крышку гроба стал последний кадр — то, как его голодные глаза проследили за её стройной попкой до самой уборной, после чего блаженно отключилась сьемка.

Слава Богу, что её сообщник не застал конец трапезы, когда он был так близок к тому, чтобы пригласить Грейс Брайтон на свидание по-настоящему.

— Да, она ждет меня, — прорычал Джейк на ожидающего швейцара, который уже подносил телефон к уху, чтобы позвонить Грейс.

После тихого разговора между швейцаром и жильцом, невысокий седовласый мужчина вежливо улыбнулся Джейку.

— Она сказала, чтобы вы поднимались.

— Спасибо, — отрывисто сказал Джейк, направляясь к лифту высотного многоквартирного дома. Элегантное место для элегантной леди.