Она думала, что комплименты что-то значат.

Теперь она знала лучше. Комплименты от мужчин были такими же надежными, как отношения на шоу Холостяк.

И Грейс особенно настороженно относилась к комплиментам от мужчины, который иногда зарабатывал на жизнь ухаживанием за женщинами. Пока что её мысленные заметки для этой статьи выглядели примерно так: Не верь ни единому слову из уст Джейка Мэлоуна.

Не совсем то, что нужно для отличной статьи. Но, с другой стороны, это была бы полезная статья. Потому что если бы Грейс Брайтон могла дать хоть один дельный совет женщинам, то это было бы именно так: Не доверяйте мужчинам. Никому из них.

Одобрительное кивание от Грейс 2.0.

— О-оу, — сказал Джейк, его глаза остановились на её лице.

— Что?

— Я знаю этот взгляд. Это взгляд мужененавистницы.

Грейс сделала глоток своего напитка. Большой.

— Я не мужененавистница.

— Правда? — спросил он заискивающим голосом. — Даже не одного конкретного мужчины?

В её голове промелькнула картина Грега. Картина слишком невинного лица Грега, когда она спросила, кому принадлежат трусики в их постели.

Он умолял дать ему ещё один шанс.

Картина того, как она уходит за дверь навсегда.

Она сдалась и вздохнула.

— Неужели это так очевидно?

— Плохой разрыв? Да.

— Замечательно. Я рада слышать, что у меня на лбу написано повреждённый товар.

— Хочешь поговорить об этом?

— С тобой?

Она не потрудилась сдержать недоверие в своем тоне. Мысль о Джейке Мэлоуне как о доверенном лице была... странной, но не настолько непривлекательной, как должна была быть. Хм.

— Ты говорила об этом с кем-нибудь ещё? — спросил он.

— Конечно.

— С кем-нибудь из мужчин?

Грейс фыркнула, в стиле версии 2.0.

— Ага, потому что это первая реакция каждой отвергнутой женщины. Пойти и выложить всё, что думает, представителям того же вида, что и парень, который ей навредил.

— Ага, — сказал он, слегка кивнув. — Он изменил.

Она открыла рот. Хотела сказать ему, чтобы он отстал. Хотела сказать ему, что он последний, с кем она будет это обсуждать.

Но вместо этого...

— Да. Он изменил.

— Одноразовая интрижка? — спросил он, сделав глоток своего напитка. — Или серийный изменщик?

— Где-то между ними, — сказала она, вылавливая оливку из своего мартини. — Насколько я знаю, это была только одна женщина. Морин. Но это продолжалось несколько месяцев.

— Я так понимаю, ты не ожидала, что это произойдет?

Объективно Грейс понимала, что он не хотел её этим задеть, но все равно это было похоже на укол в вену.

— Нет, — тихо сказала она. — Я имею в виду, я знала о Морин. Она была одной из его коллег, и она была одной из тех хищных женщин, которые заставляют вторых половинок держаться немного ближе к своим мужчинам на корпоративных мероприятиях, понимаешь?

— Но ты не думала, что это случится с тобой.

Она снова прислушалась в поисках признаков осуждения. Искала на его лице жалость. Но вместо этого там было простое понимание.

— Нет, — тихо сказала она. — Я никогда не думала, что он изменит.

Джейк откинулся на спинку барного стула, поджав губы, словно обдумывая глубокий философский вопрос.

— Ну, вот как я это вижу...

— Я не спрашивала.

Он проигнорировал её.

— Этот парень... как его зовут?

— Грег.

— И как долго вы были вместе?

— Девять лет.

Он присвистнул.

— Вы начали встречаться, когда были в яслях?

— В колледже, — сказала она с язвительной улыбкой. — Он был моим первым серьезным парнем.

Джейк кивнул.

— Ну, вот тут-то и есть твоя проблема.

— Это не у меня проблема, — огрызнулась Грейс. — Это он не мог удержать свой член в штанах. И не смей намекать на то, что у него должно быть была причина, чтобы это сделать.

Улыбка Джейка исчезла, и его пальцы обхватили её запястье.

— Не думай ни на секунду, что я потворствую измене в какой-либо ситуации.

Сердце Грейс забилось быстрее, когда на его лице появилось выражение напряженности.

— Хорошо, — сказала она, немного запыхавшись.

Внезапно она поняла, что в этой версии Джейка Мэлоуна нет ничего игривого и безобидного. Хуже того, эта версия привлекала её ничуть не меньше, чем кокетливая.

Твою мать.

— Я знаю, что обо мне пишут в газетах, — продолжал он. — Что я плейбой, бабник и всё остальное, как они любят называть счастливых одиноких мужчин в наши дни. Но мои женщины никогда, ни разу не пересекались. В моем понимании верность не обсуждается.

Грейс посмотрела ему в лицо.

— Это говорит человек, который стал жертвой неверности?

Его глаза стали холодными, и он отпустил её запястье.

— Это говорит человек, у которого есть моральные принципы, Брайтон.

Чувствуя себя немного выбитой из равновесия внезапным серьезным поворотом разговора, Грейс посмотрела на часы. Забудьте о еде. Это, казалось бы, безобидное свидание быстро перешло в глубокую стадию. Это была территория, на которую она не хотела вступать ни с кем.

И уж тем более с парнем, который легко мог заставить её забыть все причины, по которым она покончила с мужчинами.

— Тогда ладно, — сказала она бодро. — Думаешь, у нас достаточно материала, чтобы написать статью об этом «свидании»?

Он слегка расправил плечи, как бы желая прогнать временное черное облако, которое, казалось, осело над ним. Затем его черты лица расслабились, и он снова стал нормальным.

— Я определенно знаю, какого курса я собираюсь придерживаться в своей колонке.

Грейс прикусила язык, прежде чем начать выпытывать у него подробности, потому что она слишком хорошо понимала, что спрашивает не по тем причинам, которые ей нужны.

Она хотела знать, что Джейк Мэлоун думает о ней. Но не ради задания.

И все же она не могла удержаться от того, чтобы немного покопаться. Формально это было её первое «настоящее» свидание за последние десять лет.

— Итак, я немного не подкована на свидания, — сказала она, сохраняя легкость в голосе, как будто его ответ не имел для неё значения в той или иной степени. — Как я справилась?

Он бросил на неё знающий взгляд, но, к его чести, не стал насмехаться над ней.

— Ты спрашиваешь, как это первое свидание по сравнению с другими?

Она не могла заставить себя ответить, просто подняла глаза на него, надеясь, чёрт возьми, что он не прочел в них нужды. По тому, как смягчились его глаза, она поняла, что именно это он и сделал.

Грейс не заметила, что он пошевелился, и не была готова к легкому прикосновению его костяшек пальцев к её щеке. Жест был настолько же приятным, насколько и неожиданным.

— Это не было похоже на другие первые свидания, — сказал он, нарушив молчание.

Ее сердце перестало биться.

— О, — сказала она, игнорируя укол разочарования. Ненависть к тому, что ему пришлось пожалеть её.

Его глаза опустились к её губам.

— Оно было намного лучше.

Глава 6

Неделю спустя Грейс подумала, что ей удается успешно избегать работы. На данный момент она использовала заколку для волос, чтобы убрать крошки с клавиатуры, привела в порядок жесткий диск и отправила электронное письмо матери

К десяти часам она почти закончила убирать со стола, а о Джейке Мэлоуне подумала всего два раза.

Ладно, может быть, три раза.

Максимум десять.

Но только в целях Шпильки. Определенно.

— Почему в моем ящике лежит упаковка Скиттлз? — спросила Грейс, глядя вниз на ярко-красный пакет с конфетами, который она точно никогда раньше не видела.

Райли зачерпнула остатки йогурта из картонной упаковки, после чего запустила пустой контейнер через всю комнату в мусорное ведро, как она всегда делала. Джули подобрала его и положила в мусорное ведро, как она всегда делала.

Никто не ответил на её вопрос.