Несколько вернувшихся собак сиротливо жались у пустой миски. Никто даже не удосужился похоронить его труп. Злобу тая, парень схватился за лопату, не отпуская мыслей о Саше.

Да, предала. Но была ли она ему предана? Отец, которого он несмотря ни на что, продолжал так называть, часто говорил с ним о долге. Он твердо вдолбил маленькому Олафу Рудольфу Хелльстену по прозвищу Ангел, что невозможно предать того, кто получил твою преданность, не оставив тебе выбора. Долг — это путь, который ты выбираешь и следуешь ему добровольно. А был ли у нее этот выбор?

Оглядываясь назад, он видел лишь попытки избежать бОльшего страдания, чем сулила жизнь. А, как известно, из двух зол человек выбирает для себя наихудшее. То, что ведет его к Дьяволу.

Возможно, этим Дьяволом был он сам. Ему стоило обратиться к Кардиналу, с просьбой отпустить девушку. Вручить ей пропуск, получить благодарный поцелуй в щечку и проводить за стену. А он мучил ее, твердя, что все это ей во благо. Потому что сам нуждался в ней…

Подняв остывшее тело старика, Анхель неожиданно увидел у того за пазухой маленький комочек, вывалившийся из холодных скрюченных рук, старательно присосавшийся к старой рубашке мертвеца.

— Игорь, малыш… — Анхель бережно взял в руки голодного щенка. — Что? Нет больше твоей мамки… Сейчас найдем тебе молока в холодильнике.

Он поставил чайник и пошарил в закромах, не выпуская еле живого щенка из рук. Похоронив старого хозяина сторожки, озабоченный новой крохотной проблемой, Анхель до вечера провозился с собаками, на ночь укрыв их в одной из пустующих комнат в доме. К заходу солнца, сторожка была пуста, а Анхель, поглаживая словно дитя, маленький сопящий клочок шерсти, стоял у окна, закрытого металлической решеткой. Его мысли были далеко за стеной, где сквозь лес бежала стальная змея железной дороги, унося с собой маленький осколок его черствеющего сердца.

Душа его будто окаменела, приказав себе не чувствовать боль утраты.

Гектор знал, что скрывающий свою природу Анхель, всегда считал себя уродом среди других. Что человек, не допускающий мысли о том, что он достоин быть любимым и желанным, легко поверит в то, что его бросили. Выкинули как прошлый день.

— Знаешь, что отличает мужчину от мальчишки? — Напоследок сказал Гектор Саше, за локоть выводя ее за ворота. — Когда мужчина дает обещание, он его выполняет. — Кольцо не потеряла?

Саша неуверенно подняла руку с печаткой, пряча шип в ладони.

— Вы передадите ему, что мне жаль? — Она неловко поправила свою шапку, которую утром нашла на кухне. Там же был ее старый жилет и брючки, постиранные и аккуратно сложенные заботливой рукой Милы.

— Возможно. Иди, пока я не передумал. Не забудь, что говорить, когда показываешь кольцо.

Саша на каблуках ботинок развернулась и зашагала прочь от стены. Когда она оглянулась, ворота уже были закрыты. Через двести метров в лесу ее ждал первый блокпост. Высоко подняв над головой кулак с кольцом, она прокричала:

— Собственность вампира! Я человек Кардинала Аргия, именем закона Гару, вы обязаны меня пропустить!

Из сторожки показался подскочивший взъерошенный солдатик, один из немногих дневных братьев или даже человек.

— Это что-то новенькое. — Проворчал тот, похлопывая себя по бедрам. — Покажь кольцо.

Саша протянула кольцо, сжав кулак, чтобы его невозможно было сорвать.

— Щас погоди. — Парень полез в телефон, поглядывая на девчонку, и что-то быстро набрал. Поднеся телефон к кулаку, он сверил печать на кольце с информацией в телефоне. Саша робко заглянула в экран: “Список эмблем вампирских родов”.

— М… да, печать Аргия. — Нехотя протянул дежурный. — Тронуть не тронем, но и пропустить не могу. Посидишь в лагере до вечера. А там старший скажет, что с тобой делать. Жди тут, сейчас проводят.

Уже через минуту Саша оказалась связана по рукам и доставлена в палатку в центре лагеря. Из удобств здесь была только вода. Пару раз ее выводили справить нужду, при этом долго вычисляя, куда можно пойти, чтобы не обмочить других участников боевых действий, изволивщих почивать в земле. Несколько собак, завидев ее принимались лаять, но солдат их шугал, видя, что девушка до ужаса испугалась.

— Да ты не бойся так. Людей не трогают. Научены.

— Слабо верится, — промямлила Саша, по стеночке обходя собачью привязь. — Вы же держите их привязанными обычно?

— Ночью выпускаем. Так что не шатайся особо, если тебя вон тот черный укусит, то виновата будешь сама.

— Это же… ваша собака. Разве не вы будете виноваты?

— Ну ты даешь, закон же для вампиров, а не для собак.

Дежурный по лагерю усмехнулся, оценивая ее с ног до головы, а Саша крепко задумалась, и тревожные мысли заставили ее кишечник свернуться змеей в животе.

— Ты инфирмат? — Спросила она.

— Нет. — гордо ответил парень с волосами, забранными в хвостик. Его внешность больше подходила пляжам Ибицы, чем военному лагерю. — Поверенный Феликса. А что похож на одного из них?

Парень был явно из тех, кто работает за дар. Саша польстила ему, немного флиртуя. Разговор о самих себе всегда развязывал языки тщеславным.

— Не думал, что тут все так затянется, — ныл дежурный, — но говорят, мы скоро домой. Я бы пригласил тебя с нами, тем более Феликс любит светленьких, но… с Аргием ссориться не будет.

— Зачем же он тогда осаждает его дом?! — Опешила Саша.

— Приказ владыки. Не знаю, что там за счеты у них, и скорее бы разобрались. Объединенные нации грозятся прекратить платить репарации, пока конфликт не утихнет. Они боятся новых жертв. Лучше бы эти дела решали дипломаты. Ни ванны, ни еды нормальной. Треть войска уже разбрелась. — По секрету поведал не умеющий хранить военную тайну болтун. — Сказали, что дневать будут под землей, но знаешь что? Они ночью не вставали, чтобы сыграть в преферанс. Собаки бегают туда мочиться, а значит, там пусто. Они просто кинули нас и ушли, узнав, что войско Прадипа в дне пути отсюда…

На закате руки и ноги у Саши настолько сильно затекли, а живот урчал, что она легла прямо на грязный брезентовый пол палатки, и попыталась заснуть. Голова болела от недосыпа. Ей казалось, что она только смежила веки, как кто-то стал ее трясти за плечо, вырывая из долгожданного забытья.

— Вставайте! Владыка приглашает вас к ужину. — Это был другой парень, с суровым острым лицом и обжигающе холодными руками.

Саша отпрянула от него в испуге, не понимая, где находится. Идея с ужином была своевременная, но как оказалось, есть будет владыка Хайтауэр.

Высокий широкоплечий мужчина с причудливой кирасой из стальных наплечников, нагрудника и защищавшего шею кольца, похожего на воротник, восседал у костра с миловидной брюнеткой. Руки женщины покрывали многочисленные укусы разной степени свежести, а на шее под ухом виднелась маленькая татуировка лошади. Кто-то из приближенных к костру угощал своим ужином.

— Итак. Вы утверждаете, что являетесь собственностью Кардинала? — Не глядя на нетвердо стоявшую в свете костра Александру, спросил владыка Хайтауэр. Слева от него устроился невероятно красивый мужчина, которого Саша сначала приняла за женщину в доспехах, остальные представляли собой сборище высокопоставленных вампиров в разной степени навороченных наплечниках и нагрудниках. Это были представители разных этносов и возрастов, мужчины и женщины, не замечавшие даже присутствия Александры рядом. Кроме одного. Темнокожий вампир изучающе рассматривал Сашу, ожидая своей очереди пить из запястья.

— Да. Он дал мне свое кольцо. — Невозмутимо ответила Саша, но голос ее предательски дрогнул от долгого молчания.

— И как же выглядит Кардинал? — Спросил Хайтауэр, вытирая рот салфеткой, и зажимая вену на пышной руке пальцем. Девица, виляя задом, получив подталкивающий шлепок под пятую точку от владыки, прошла к следующему, крепкому рыжему парню в кожаных штанах и с одним мощным шипастым плечом.

Глаза Саши то и дело бегали по присутствующим и по лицу девушки, когда зубы врезались в ее продырявленную кожу.