И всё же, стоит начать по порядку.

— Всё ещё голодный, мелочь? — не мог поверить я в то, что вижу перед своими глазами.

Толстяк не ел. Он жрал как не в себя, поглощая тарелку каши за тарелкой каши. В общем-то, толстячок (мне так просто привычнее его называть) видоизменился очень и очень сильно: казалось, он ещё больше вытянулся, глаза наполнились жизнью, тело словно на глазах обрастало тугими мышцами. Теперь я чувствовал от него запах железа буквально постоянно. В состоянии внетелесности видел, как под его кожей словно появился серебряный слой Ци.

Толстяк разом из собственных «накоплений» энергии сформировал источник и пошёл ещё дальше. Я не знаю, какая у него точно будет сила, когда он опять наберёт пузо (и будет ли оно у него вообще, а не какие-нибудь титановые мышцы?..), но то, что теперь он будет по-настоящему ценной боевой единицей — это точно. В общем-то, он и так показал себя полезным, когда накинулся на языкастого, однако если у этого камикадзе ещё и сила будет…

Не зря взяли его с собой. Ай да толстяк!

— П-провстите, гвава… — с трудом жуя еду, промычал смущенный бугай, не переставая, впрочем, есть.

То есть жрать.

— Тебе не за что извиняться, — закатил я глаза. — Ешь, сколько хочешь. Но, — мигом стал мой взгляд строже, — если почувствуешь, что тебе плохо, иди ко мне. Это не приказ, а простая просьба. Понял, мелочь? Это действительно важно.

Толстяк от моей заботы, кажется, расчувствовался, пустив слезу.

— Обвязвательно, гвава!

Ты хоть пережуй сначала…

А ещё у меня действительно появились слуги. Выбирала их сестрица. На самом деле, она устроила целый отбор, пусть и форсированный. Внемля моим просьбам, обращала внимание только на пожилых женщин, ибо мне решительно не нравились взгляды этих львиц из глуши. Право слово, я не считаю себя милым невинным одуванчиком, но во мне вызывает искреннее отвращение то, КАК они смотрят.

Красивая вещь, непорочная и идеальная. Которую хочется взять, потрогать, но нельзя, и не из-за запрета, а потому, что можно случайно испортить идеал. Нельзя «прикасаться» к совершенству. «Прикоснуться» — значит, опорочить своим несовершенством. Но очень хочется. До безумия.

Как вообще можно оставаться спокойным при таких взглядах? На самом деле, пусть я этого и не показываю, но у меня начинается некое подобие экзистенциального кризиса. Это совсем не приятно, а крайне страшно. И ладно бы у меня действительно была морда, как у боженьки, но нет же — да, приятный взгляду парень, есть чем похвастаться, однако восприятие местных было каким-то совершенно уникальным и от этого только более пугающим.

Даже сестрица нет-нет да кидала похожие взгляды. Только, в отличие от остальных, её взгляд был более нежный. Благодаря своему сверхъестественному восприятию и местным выразительным мордам я видел, что она ко мне сильно привязалась, и, кажется, действительно считала меня родным человеком. Приятно, но осознавать, что, даже чувствуя такие эмоции, недомелочь продолжает считать меня чем-то вроде произведения искусства, скажем так — необычно, да.

К счастью, читака выглядел в этом плане спокойнее, пусть и у него явно было в голове что-то «скошено». И это ещё слава творцу всех спичек, что этот, безусловно, крайне опасный «недуг» был не у всех. Но ладно ныть. Всё в разумных количествах.

По итогу, сестрица выбрала трёх старушек, что по раннему утру начали меня одевать и, если бы я не надавил, ещё бы и мыть начали. Прямо воспоминания накатили. Поселили их во всё то же самое поместье, но в комнаты подальше, так что делали они всё по часам, минута в минуту, а потом спокойно занимались своими делами. Навели порядок, разобрались с едой и одеждой — свободны.

Странно? Для меня — да. Сестрица же…

— Статус, оппа.

Ещё и так глазами похлопала.

Хлоп-хлоп. Прими реальность.

Хлоп-хлоп…

— Не понимаю, — опустил голову я.

— Понимаешь, — улыбнулась хитро сестрица. — Просто не хочешь принимать это, мой дорогой брат.

М-м-м?..

Кроме всего прочего, запряг кузнеца.

— Что тебе нужно, чтобы выковать подобного рода меч? — показал я кузнецу на свою белую зубочистку.

Крупный дядька, чем-то напоминающий медведя, аккуратно взял белый меч. Кажется, он примерно понял, что держит в руках, начав меня ещё больше бояться, чем непроизвольно поднял мне настроение.

— Б-боюсь, это вне моей компетенции, Небесный Демон… Про такой металл я лишь слышал от своего мастера и не знаю, как с ним работать… Впервые вживую вижу такое чудо…

— Если я тебе достану этот металл, то сможешь выковать мне нормальный меч? — перефразировал запрос я.

Видя мой дружелюбный взгляд, кузнец совсем поник.

— Мне есть куда расти, Небесный Демон. Я сделаю всё, что в моих силах!

Я натянул на лицо пренебрежительную улыбку. Не буквально презрительную, а скорее… покровительственную, немного ироничную.

— Посмотрим. Это дело не быстрое. Пока у тебя есть другая работа — выковать мечи для моего клана. Просто хорошие мечи, которые подойдут не слишком сильным мастерам боевых искусств. Хотя бы с этим ты справишься?

— Можете не сомневаться, — хлопнул себя по груди медведь. — Уж на это я способен.

— Чудно, — стала моя улыбка дружелюбной, из-за чего кузнецу, кажется, поплохело. — За это ты будешь достойно вознаграждён.

Нужно будет обратиться к торговцу. Если мы сможем полноценно договориться и начать нормальное сотрудничество, то я не сомневаюсь, что он сможет помочь.

Самым важным же событием, впрочем, здесь было не это.

Техника Призрачного Короля Змей. Она не только обогатила мои личные «сверхъестественные» приёмы, но и пошла, пусть и не в полном виде, в быт, а там ещё и уставший ждать труповод подал знак, что запустило целую цепочку событий.

К сожалению, об этом всём стоит поговорить поподробнее…

Сидя на улице перед двумя пойманными змеями, я проводил тонкие манипуляции с их душами, задействуя духовные нити, приправленные небольшим количеством Ци. Моя энергия не подходила для этой техники, но далеко не самый плохой контроль собственной силы и возможность дёргать за шизофренические нити всех живых (необязательно) существ здорово всё упрощали.

До этого я не понимал, как взаимодействовать с чужими душами. Само их существование словно ускользало из-под моего внимания, и лишь достаточно сильные души, по типу моей или языкастого, призрачные формы, я мог обнаружить, увидеть и буквально почувствовать. В общем-то, осознание техники не подарило мне вдруг какое-то особое зрение или ещё более пугающее восприятие, позволяющее полностью видеть души существ, однако появилось понимание, что я могу взаимодействовать, пусть неполно, с тем, что не вижу. У меня не было опыта древнего демонического мастера, да и моя энергия не подходила для столь тонких манипуляций, как я и не видел, опять же, души буквально (что-то мне кажется, что это проблема временная), тем не менее подсознательное понимание процессов появилось, что в данном случае было главным.

Две чёрные змеи, ещё достаточно молодые, не пытались уползти, как и не пытались вырваться. Сначала, когда я только похитил их духовные нити, пытались, однако сейчас, когда я, доверившись технике, воздействовал своей силой на змей, дополнительно обработав всё теми же неизменными нитями, ситуация поменялась кардинально и они просто ожидали своей судьбы.

Я не до конца понимал, что делаю. Знал, что воздействую на что-то глубинное, понимал, что… как бы, приучаю змей к своей силе, делаю их чуть ли не зависимыми от неё. Самым пугающим в этой технике было то, что моя Ци оставалась агрессивной. Как бы я её не подавлял, а перестать вредить существам полностью она не могла. И тем не менее — это не мешало змеям стать зависимыми от того, что их убивало. Чувствую себя дилером, блин. В том же, что у Призрачного Короля Змей была агрессивная Ци, я ни на секунду не сомневался. Жестокий ублюдок.

И вместе с этим гениальный.