— Старейшина Ко Хюн Су, я думал, что умру… — признался толстяк, вытерев пот со лба.

Нам пришлось остановиться в одной из деревень и поменять одежду: наша слишком выделялась. Денег не было, поэтому пришлось перманентно одолжить. Не очень красиво (и близко), но своя шкура дороже. Сестрица от подобного акта воровства совсем приуныла: её великие свершения начались с того, что мы украли мешковатую одежду простых людей. Она даже Будде поклялась, что обязательно им всё возместит сполна, а там и толстяк, видя настроение девчонки, подключился. Мы с читакой, являясь кренделями с менее чистыми помыслами и побуждениями, могли лишь пожимать плечами и соглашаться.

Сразу понятно, что далеко пойдём, блин.

Старичок, окинув толстяка немного ироничным взглядом, улыбнулся, никак это не прокомментировав.

— Куда вы пойдёте дальше?

— Планов много, мастер, — пожал плечами я. — Но для начала нам нужно будет собрать вокруг себя людей.

— Хочешь создать свой демонический культ? — приподнял бровь старик. — А справишься?

— Вы не осуждаете меня? — улыбнулся хитро я, уже хорошо понимая философию старика. Просто дань уважения «традициям».

Старичок облокотился на лавочку, начав рассматривать метлу у себя в руках.

— Люди порочны. Кто-то — больше, кто-то — меньше, но это лишь часть нашей природы. Демонические мастера отличаются от праведных в первую очередь тем, что намного реже скрывают свою внутреннюю тьму. Кричат всему миру об этом, небесный демонёнок. И думай после этого, что хуже — когда кто-то кричит миру о том, что он порочен, или когда прячет это.

— А как же притча про вознесение? — нахмурившись, уточнил я.

Собственно, объясняется уход бессмертных здесь неким «вознесением». Или, вероятнее, «Вознесением». Смею предположить, что оно вполне имеет право на существование, но читака это пока подтвердить или опровергнуть не может. Как ни странно, если верить этой притче, бессмертные (праведные мастера, ага) возносятся в Небеса, когда демоны — в Преисподнюю. Не уверен, подходит ли тут слово «возносятся», но звучит круто, по крайней мере.

— Небо и Преисподняя лишь отражают поведение человека, — хмыкнул старик. — Между ними нет большой разницы. По крайней мере, так я думаю.

— Мастер, — обратился я к старику уже намного более серьёзным тоном. — Пожалуйста, не умирайте, хорошо?

Сестрица улыбнулась. Читака как-то грустно опустил голову, над чем-то задумавшись. Толстяк, кажется, был готов сейчас заплакать.

Старик, мягко улыбнувшись, потрепал меня по голове.

— После таких слов я уже никуда не денусь, небесный демонёнок. Ты только что дал мне намного больше, чем думаешь. Спасибо.

Я удивлённо уставился на старика.

Что он имеет в виду?

Не собираясь объяснять свои слова, старичок встал и сделал шаг вперёд. Его тело будто бы покрылось на секунду облаком, после чего исчезло. Мастер вернулся практически сразу, держа в руках уже знакомый мне белый короткий меч и какую-то книжечку.

— Для меня он уже бесполезен, а тебе ещё какое-то время сгодится, — передал он мне беззаботно меч. Видя мой взгляд, направленный на книжку, старик весело хмыкнул, окинув всю нашу компашку пронзительным взглядом. — Здесь моё переосмысление философии нашей секты. Вы всё ещё её часть, и я не хотел бы, чтобы вы полностью о ней забывали. — Читака, понимая, что его, «слугу», так же вполне себе учитывают, удивлённо вскинул брови. — Да, включая тебя, маленький зачарованный чтец.

Братец совсем смутился.

Ну прямо плюшкопад. Осталось только самого мастера взять, ага.

Переглянувшись нашей небольшой компанией, мы дружно упали перед стариком на колени, склонив головы. Пожалуй, перед ним можно. Честно говоря, я сомневаюсь, что найдётся кто-то кроме него, не считая кормилицы. Но на неё нужно будет немного ещё поругаться, что кинула, а потом идти обниматься. Пока, впрочем, только планы.

…блин, что-то бревно в глаз попало…

— Что-то не так…

Голос, раздавшийся во тьме, был полон удивления и какого-то внутреннего неверия. Чувства не обманывали, несмотря на то, что никаких новостей ещё не было.

Владелец голоса абсолютно спокойно полоснул заострёнными ногтями себя по руке, пустив густую чёрную кровь. Крови было удивительно много, учитывая внешний вид старика, когда его спокойно можно было принять за живой труп. Она, следуя воле хозяина, подлетела в воздух, после чего, закрутившись, направилась вперёд, на полпути рассеявшись. Казалось, подобное открытие так же удивило старика, но уже не так сильно. По крайней мере, это было в пределах его ожиданий.

— Жив, — констатировал голос.

Это уже лучше, чем ничего.

Тем не менее…

Старик в чёрной мантии сжал костлявые кулаки. Его покрыла чёрная энергия, вены вздулись, из раны начало хлестать аномально много крови. Казалось, пространство вокруг него ожило — из тьмы начал доноситься шепот, медленно переходивший в крики десятков, сотен и тысяч агонизирующих людей.

Просчитанный до мелочей гибкий план…

Только что был уничтожен.

Куда нам, таким красавцам, идти — вопрос не сказать, чтобы хороший, но актуальный. Сомнений в том, что нас (и, в частности, меня) будут искать, не было никаких: в первую очередь потому, что столь наглое похищение в принципе простить не смогут. В обычном случае отправили бы прямой запрос в Альянс и, учитывая уже ранее убитого старейшину, секта Облачного Меча КАК МИНИМУМ бы добилась того, чтобы стрёмный аппарат весьма и весьма масштабной организации зашевелился со всеми вытекающими. К счастью, я был уверен, что старики в него с запросом не пойдут, ибо в таком случае вскроется моя природа, и секте за это точно будет больно; во-вторых, и самое главное — я.

О-о-о, я представляю реакцию стариков, когда они в полной мере осознают, кого конкретно похитили. Страшного демона секты, внутри которого живёт что-то крайне злое и им неподвластное. Чудовище из самой глубины Преисподней, что так и ждёт возможности мести. Что-то, что могло стать им пропускным билетом в большой мир больших сект, но потенциально может стать самым большим проклятьем и ещё множество пафосных предложений дальше. Ещё и мой мастер…

Эх-хе-хе, уже вижу их лица, когда они, аки маленькие школьницы, пойдут к неспешно подметающему старику и начнут мямлить ему «признание в любви». Ну, я имею в виду больше подачу. Такое признание, чисто японское и напрочь клишированное. Возможно, в конце они даже «в стыде» убегут.

…меня понесло, да.

Кроме шуток, мне действительно хотелось бы увидеть их встречу. Чую, что мастер вдоволь сможет повеселиться.

Возвращаясь к началу, нам нужно было куда-то идти. Идти так, чтобы о нас не прознали (что, правда, сомневаюсь, что будет очень сложно, ибо ищет нас от силы две секты и ещё сверху могут послать кого-то совсем уж левого без лишних подробностей, а не условная половина мира), и чтобы в нашем побеге был смысл. Итого, практически с голой задницей, — сувенирные рога рыбки пришлось оставить у мастера, всё равно нет возможности ни сдать их куда-то, ни уж тем более таскать, — мы отправились в путь.

Правда, для начала нужно было понять, куда конкретно мы решим пойти — варианты у нас, скажем так, были.

— Мы можем направиться в регион Снежного феникса, — предложил читака, серьёзно разглядывая карту. Паренёк что-то сравнил со своей тетрадкой, которую уже и не пытался как-то спрятать, открыто в ней что-то читая. Мы писанину, естественно, не понимали. — Сейчас как раз готовится покушение на молодого мастера клана Ледяной бури.

Мы остановились в небольшом ресторанчике, хотя я бы скорее сказал, что это таверна для каких-то наёмников: вокруг было тесновато, здание было уже стареньким — дерево под ногами буквально трещало. Вокруг стояла атмосфера веселья — основной контингент заведения состоял из разного рода наёмников, хотя и просто путешественники, учёные и даже члены совсем уж мелких образований мелькали, не говоря уже о простых людях. Но наёмников было объективно больше.