Альянс Праведников состоял из множества крупных праведных сект, кланов и организаций. Он существовал не одну сотню лет и уже мало кто мог сказать, как конкретно появился Альянс. Или, вернее сказать, под какой идеей. Однако… Они совершенно точно могли сказать, кто являлся его главным связующим звеном и благодаря кому Альянс всё ещё мог существовать.

Речь идёт не об одной конкретной фигуре, а о целой семье. О поколениях одной семьи. Кукловодах, незримо влияющий на весь Альянс.

По крайней мере, так казалось со стороны.

В роскошной комнате было всего два человека: пожилой, явно уже умирающий мужчина, и его внук — молодой, полный сил и скорби. Они были безумно похожи друг на друга и каждый мог сказать, что они были близкими родственниками.

В семье Мин была странная традиция: умирающего главу провожал самый молодой член. Как правило, это был внук семьи, в крайнем случае — правнук. В главной линии семьи запрещалось иметь больше одного ребёнка, если рождалась девочка — её уже не считали главной ветвью и отправляли в другие ветви.

Во многом архаичная традиция, силами каждого нового главы, поддерживалась неизменно, и этот случай исключением не был.

— Д-дедушка… — плакал молодой юноша. — Я хочу позвать отца… Я не могу…

Умирающий глава нечитаемым взглядом смотрел на своего внука. Силы стремительно покидали тело пожилого мужчину, и он мог умереть буквально в любой миг.

— Ты слишком слаб духом, Мин Мичжун.

— П-простите…

— Дай мне свою руку, — мягким голосом неожиданно попросил пожилой глава.

Молодой парень не старше пятнадцати неуверенно взял руку своего дедушки. Честно говоря, Мин Мичжун всегда его боялся — он казался ему каким-то…

Словно неземным. Отличающимся от них. Мин Мичжун родился с хорошим талантом к боевым искусствам, но по-настоящему сильным было его восприятие — казалось, он чувствовал с рождения то, что не могли почувствовать другие.

Рука главы была холодной и костлявой. Мин Мичжуну было очень страшно.

— Всё будет хорошо, Мичжун, — улыбнулся неожиданно пожилой глава. — Круговорот жизни и смерти неизменен. Ты поймёшь.

— Ч-чт…

Юноша не договорил: глава неожиданно железной хваткой вцепился в тело едва не закричавшего юноши. Его рот безучастно открылся, глаза закатились. Из тела пожилого мужчины начала вытекать какая-то серебристая, по-настоящему неземная, энергия. Её было не так много, но она создавала такое сильное сияние и искажение в окружающем пространстве, словно сам мир с трудом мог её выдержать.

Казалось, на секунду окружающая реальность попыталась эту силу куда-то вытолкнуть, однако она успела оказаться в теле юноши раньше, из-за чего процесс застопорился. Тело пожилого главы перестало подавать признаки жизни.

Юноша же открыл глаза. Взгляд Мин Мичжуна уже заметно отличался от того, что был раньше. Мальчишка повернул голову куда-то на запад, в сторону региона Мудрой черепахи. Его лицо на секунду перекосило.

Зависть. Юноша ощутил такую зависть, что он готов был рвать на себе волосы.

— Даже с такой бедной Ци он смог прорваться и близок к Вознесению… Секта Облачного Меча не должна существовать.

Неспешно подметающий в этот момент Ко Хюн Су остановился, после чего грустно вздохнул.

Глава культа Чёрных Небес в этот момент сжал костлявый кулак. Он не чувствовал изменения в мире так, как их чувствовал пожилой уборщик секты, но и того, что он на миг ощутил…

Словно ветерок там, где его не должно было быть.

— Я развил вашу идею, мастер, — прикрыл глаза глава культа Чёрных Небес, погрузившись в свои мысли.

Разница между демоническими мастерами и праведными, к сожалению, была меньше, чем могло показаться на первый взгляд. И для этого не нужно было быть чувствительным к миру…

Вот, давно замечаю тенденцию, что с пафосом у меня частенько появляются определённые проблемы. Отношения, будем честными, сложные. Иногда кажется, что эта тема требует отдельного исследования, блин.

Я могу вести себя напыщенно, даже круто, могу подавлять злыми взглядами, презрительной манерой речи, но при этом чистый, тот самый… как бы сказать? «Исконный псевдо-древнекитайский с привкусом корейского пафос» у меня проецировать не получается. Это что-то глубинное и потаённое, наверное, потому что тот же читака на моём фоне выглядит намного более загадочным (маска без лица, прошу заметить), сестрица — вроде бы попроще, но тоже вполне себе может, а я…

Ну, справедливости ради, мой стиль проявляется: я где-то крут (издавна известно, что себя не похвалишь — никто не похвалит), а вроде и понимаю, что истинным злым демоническим мастером у меня стать не получится, что, кажется, моему пути даже ближе.

…если что, это я себя так утешаю.

Словно сама реальность не даёт. Не нравится ей это. Больно всё как-то через одно место обычно идёт. Наговариваю, конечно, но нужно же пожаловаться на обстоятельства?..

Я это вообще к чему? Зашли мы нормально, где-то даже по-хозяйски. Первые минут двадцать пути так и было, нам даже не мешали раздававшиеся то тут, то там крики людей, решивших выбрать не тот маршрут, как и звуки заработавших спустя столетия механизмов, натолкнувших меня на мысли, что наличие боевых искусств замедляет технологическое развитие.

После уже начались странности: мои духовные нити начали обрываться. Сначала это не сильно удивило, учитывая, что часть круживших вокруг нас, конечно же, исключительно волею судьбы подчинённых счастливчиков я отправил дальше по разным завиткам этой гробницы, чтобы охватить большую область и в случае чего поживиться возможными плюшками, но…

Это всё равно было странно. Сначала натянулась и порвалась одна нить, затем вторая, третья…

Они пропадали не одновременно, а словно кто-то «по приколу» наткнулся на мои духовные нити, понял, что происходит, и решил сделать гадость. Правда, в данном случае гадость для счастливчиков, скорее всего, фатальна.

В какой-то момент стало прохладно. И вот это уже по-настоящему меня напрягло: мне, человеку, который практически достиг грёбаной трансцендентности, холодно в таком месте?!

А потом неожиданно дошло — знакомо же. Холодно не телу.

Душе.

— Братец, слушай, — заговорил я неожиданно с размышлявшим о чём-то читаке, решив поднять сущий пустяк. — А в этой гробнице не водится случайно призраков?

Мой вопрос парня явно выбил из колеи. Он выплыл из своих мыслей и, под взгляд мигом нахмурившейся сестрицы, почесал голову. Как мне показалось, чуть не снял свою демоническую маску.

Бедолага, неудобно, м-да.

— Я не уверен, хён, — как мне показалось, чуть смущённо улыбнулся парень под безликой маской. — Гробница очень странная. В ней есть не только сводящие с ума ловушки, но и что-то ещё. Я был уверен, что ты и так это понимаешь.

Сводящие с ума? Что-то ещё?

Нет, ну, я действительно понимал (кто бы сомневался), но что-то это как-то всё равно слишком зловеще звучит. И что ещё за «сводящие с ума ловушки»?

— Погоди, — не понял я прикола. — Так ты хорошо знаешь гробницу или нет?

Читака от моих сомнений явно испытал не самые позитивные эмоции.

— Я знаю гробницу достаточно хорошо, чтобы мы могли её пройти без лишних проблем, но я не могу знать всё.

Исчезающие нити буквально кричат, что «лишних» проблем избежать будет невозможно. Впрочем, на это-то мы и так рассчитывали: учитывая наши планы и цели, другого в принципе ожидать было глупо.

— Сестрица? — решил я подключить оппозицию.

— Гробница Божественного Вора, оппа, легендарна, — приподняла маску лисицы недомелочь, показав улыбку. — Мастер Чон Юхён писал, что она таит в себе не только обычные ловушки, но и те, что могут свести с ума или запутать разум.

Ещё бы понять, что это за мастер такой.

— Такое действительно было, — что удивительно, легко согласился с оппозицией братец, достав свою всë разрастающуюся на разный компромат тетрадь. Кажется, переведи её на понятный всем язык, и в Муриме начнётся сущий кошмар. Ох, а ведь я явно уже думал об этом… — В гробнице, кроме банальных ловушек, бесследно исчезло много людей, но как точно они пропали — представители сект, нашедших сокровища мастера Божественного Вора, так и не узнали. Лишь удаляющиеся кри…