Столько «если бы», и тем не менее — они оказались в нынешней ситуации.

Людям не осталось ничего, кроме как смириться со своей новой участью. И, вполне возможно, они смогли бы как-то свести концы с концами, если бы в какой-то момент не пропал очередной человек.

Осознание — крайне страшная вещь. Когда ты начинаешь понимать, что ещё ничего не закончилось и что ещё всё впереди. Что твои родные и близкие могут таким же образом в какой-то момент пропасть. Что могут сделать простые люди в их ситуации? Только держаться вместе и надеяться на чудо.

И назвать возвращение стольких мужчин иначе, чем чудом, нельзя. Так мало этого — они получили не только еду, но и ткань. И им пообещали больше в будущем. Самым же главным было то, что у них, наконец-то, появился покровитель. Молодой, но от этого не менее сильный. Их единственная надежда.

— Продаться кому-то из демонической фракции…

Парень, шестнадцати лет отроду, весь изголодавшийся и запуганный, потерявший в ту страшную ночь сразу двух родителей, распространял вокруг себя праведный гнев и нежелание принять реальность. Он был одним из немногих, кому сама концепция подчинения демону претила и вызывала подсознательную злобу. Его дед был праведным мастером и, пусть своё искусство он не передал, не захотев обрекать кого-либо в семье на столь тернистый путь, парень его крайне уважал.

Для него это всё равно, что предательство.

Почему не передал искусство на самом деле, учитывая, как живётся простому человеку в мире сверхлюдей? Кто ж его знает. Только маразмати… то есть, только старик смог бы ответить на этот вопрос. И его личная идея, куда же без неё.

— Праведные мастера про нас забыли, Со Юн, — грустно улыбнулся заменяющий управляющего городом. Впрочем, какой уже «заменяющий»?.. — Чиновники и не вспоминали. Ты уже не ребёнок и должен понимать, что это единственный способ выжить.

— Но… но падать на колени перед кем-то младше меня…

Парень видел издалека названного «Небесным Демоном» и понимал, что он, скорее всего, даже младше его. К сожалению, рассмотреть его лицо из-за длинной соломенной шляпы так и не получилось.

— Мы живём в разных мирах, Со Юн, — вздохнул старик. — Прими нового главу и, если всё пойдёт хорошо, вполне возможно, в будущем сможешь изменить свою судьбу.

— Изменить? — непонимающе спросил мальчишка.

— Скорее всего, скоро глава будет принимать в свой клан новых членов, — пожал плечами управляющий. — Ему нужны верные люди. Ты молодой, Со Юн, у тебя неплохое телосложение и сильный характер. Небесный Демон будет рад иметь сильных людей подле себя. Так всегда было.

— Разве это не всё равно, что продаться кому-то за призрачную возможность обрести силу, управляющий? — опустились руки у парня.

Старик улыбнулся. Не весело, а скорее грустно.

— Подумай об этом. Но если примешь решение, — добавил старик, — не медли и иди к толстому ребёнку. Его зовут Ким Бо Гён. В отличие от главы, он ещё не растерял своей детской наивности. Скорее всего, ты сможешь легко заполучить его верность, и уже через него заслужить доверие главы. Только учти, — мигом стал серьёзнее старик, — что ты пойдёшь к подчинённому демонического мастера, в подчинение которому отдали весь тот сброд. Он может выглядеть со стороны добрым и наивным, но не смей обманываться этим.

Парень с трудом кивнул, показав, что услышал управляющего.

Честно говоря, не хотел слышать, но уже на следующую ночь, когда пропал очередной человек, изменил своё мнение.

И вместе с этим жизнь.

…правда, немного не так, как ожидал.

— Что-что?.. — честно говоря, немного растерялся я.

Он болен?

— Я… я хочу быть приманкой, глава! — упал передо мной на колени лоб.

Не сказать, что прямо здоровый, но с виду удивительно крепкий. Высокий, басовитый, но ещё мальчишка — бородка только расти начала, скорее крепкая палка, которой ещё только обрастать мускулатурой (не мне говорить, впрочем). Сколько ему? Лет пятнадцать-семнадцать?

Перевёл взгляд на не знавшего куда деться толстяка. Он инструкции помнил и знал, что должен, так сказать, соответствовать, и у него это даже хорошо получается, когда он не общается со мной, но сейчас явно получил системную ошибку…

— И как ты узнал? — улыбнулся миролюбиво я.

Когда паренёк только увидел мою морду без шляпы, то едва не упал. Сейчас, видимо, всё ещё находится в прострации.

Мальчишка не ответил, держа голову опущенной. Толстяк приподнял руку, мол, он виноват.

Повернул голову, встретившись взглядом с вздрогнувшим разбойником, которого я хотел пустить на роль приманки. Да просто случайного мужика выбрал. Собственно, только что инструкции давал и уже думал пустить на все четыре стороны.

— Имя? — для проформы уточнил.

Не запомню я, так запомнит кто-то ещё.

— Джо Со Юн!

— Пусть так, — по-ублюдски улыбнулся я, потянувшись за необходимой мне духовной нитью паренька. — Отныне твоя душа принадлежит мне.

— А?

Хе-хе-хе, его лицо нужно было видеть…

На самом деле, брать дополнительную духовную нить не хотелось, но… чёртов престиж. Да и, кажется, местная система начала работать — уже появились заинтересованные в том, чтобы стать членом нашего подобия клана. В общем-то, в потенциале в ближайшие года три мы хотели бы устроить нечто похожее на полноценный теневой культ. Будем ориентироваться на ситуацию. Планы есть. Другое дело, что планы не всегда совпадают с реальностью.

А так, будет у толстяка уже свой личный подчинённый. Нужно будет обговорить с ним этот момент подробнее — всё же, парень, кажется, весьма и весьма хитрожопый, и явно рассчитывает на какие-то преференции за свой героический идио… за свой героизм, да.

В общем-то, дело оставалось за малым — отпустить парня на все четыре стороны и ждать, вместе с этим спрятав всех остальных жителей как можно глубже в их дома.

И да — желательно, чтобы парень гулял глубокой ночью. Желательно, если не в самой чаще леса, то у её границы. Ну и желательно будет, если он сразу не умрёт и позволит себя провести в логово змей. Всё ещё остаётся надежда, что хотя бы часть жителей окажутся живыми.

Ни много ни мало, а пришлось ждать пять дней.

Никогда не понимал рыбаков: искренне считал это занятие максимально скучным, а тут неожиданно прозрел. Этот момент, когда духовная нить на усталых призрачных пальцах, наконец, начинает активно дёргаться и словно эфемерно натягиваться.

Ловись змейка большая и маленькая.

— Оппа? — непонимающе наклонила голову сестрица, видя, что я резко застыл. — Это успех?

Девчонка как-то незаметно начала переходить в свой боевой режим.

— Твоя уникальная способность сработала, хён, да? — сразу всё понял читака, широко улыбнувшись.

Толстяк покивал, соглашаясь с мнением моих, скажем так, названных родственников.

Я как раз показывал ребятам, как правильно собирать башенки из спичек без клейкого вещества. Честно говоря, чувствовал себя удивительно хорошо и цельно, словно занимаюсь делом всей жизни. Непроизвольно осмотрел комнату, с удивлением отметив, что за последние пять ночей ожидания умудрился всё застроить деревянными домиками и башенками. Как удобно, когда у тебя в руках власть — сразу принесут или сделают то, что хочется.

Непроизвольно вздохнул.

Сейчас придётся покидать Небеса башенок из спичек, чтобы отправиться в Преисподнюю к призрачным змеям…

…наверное, если бы приманка, которую активно так похищают призрачные змеи, услышала мои мысли, то захотела бы пожать мне шею.

Змеи. Они были повсюду. Чем ближе мы подбирались к месту, куда быстрые скотины утаскивали местных, тем больше их становилось. Нам пришлось побежать в такую чащу, куда нога человека если и ступала (за последнюю пару сотен лет, наверное), то в единственном числе одного предполагаемого придурка-демонического мастера, которому нечего терять.

Я уже давно сбился со счёта, сколько точно раз поблагодарил реальность за то, что у меня было состояние внетелесности, позволяющее игнорировать страх. Каждый раз, когда я чувствовал, как буквально наступал на очередную притаившуюся в чаще ползучую гадину, мои эмоции били просто во все стороны, — или это были маты.