Тот бережно взял в руки бутылку, прочитал эльфийские цифры, и у него сперло дыхание:

– Тысяча триста третий год? Ты обалдел! Ты же говорил, что их всего три осталось! Один из лучших урожаев всех времен! Она же стоит состояние!

– Пфи! – фыркнул эльф, выхватил у Нэя из рук бутылку и ловко выдернул пробку, пока его друг в себя приходил. – Это мои личные запасы. Могу я друга угостить?

– Ты спятил! – это воскликнула уже Интариэль, оказавшаяся слева от Нэя, и от которой муж явно скрыл факт этой бутылки.

– Именно! Но это того стоит! – и он радостно стал разливать вино.

Интариэль вздохнула, наклонилась к Нэю и проговорила очень тихо, чтобы больше никто не слышал:

– Знаешь, почему мы Уходим в свой мир на самом деле?

– Нет.

– Не потому, что мы бессмертные, а вы смертные. Не потому, что не хотим давить на вас своей вечностью. А просто-напросто потому, что мы превращаемся в вас! В людей! – она усиленно закивала головой на удивленный взгляд Нэя. – Да-да, представь себе! Ваши привычки становятся нашими привычками. Ваши желания становятся нашими желаниями. Вы, люди, смертны, отчего сила вашей жизни столь огромна, что мы просто-напросто забываем себя! Мы даже ругаться начинаем как люди! И транжирить невозможное.

– Это плохо?

– Это прекрасно! – уже Леомираис проговорил. – Просто мы не можем стать людьми в силу того, что мы эльфы! Мы рождаемся эльфами и должны быть эльфами! Но люди так забавны и так удивительны, что просто невозможно ни проникнуться вашей силой и вашими желаниями! Поэтому нам и нужно уходить, чтобы оставаться самими собой. А потом по новой познавать вас и снова уходить! И так великое множество раз, целую вечность! И это прекрасно!

– Но Высокие эльфы никуда не уходят!

– Ну, они же Высокие эльфы, – Интариэль почему-то усмехнулся, ехидно так. – На самом деле, они уже давно превратились в людей. Живущих долго, можно сказать, вечно, но людей. Им просто кажется, что они Боги, им нравится играть в Богов, но привычки и действия-то у них человеческие! Уже не эльфийские! Даже мы не помним, какими были настоящие эльфы на заре нашей цивилизации. А Высокие эльфы и подавно. На самом деле именно люди правят этим миром, а эльфам просто кажется, что это их мир. Поэтому мы и уходим, чтобы сохранить себя хотя бы еще на одно столетие!

– Это как-то грустно, – отчаянно проговорил Нэй.

– Но это жизнь, – Леомираис вздохнул, вроде хотел еще сказать что-то, но…

– Нэй, можно тебя на пару минуток? – возле стола появился Томас.

Нэй положительно качнул головой, как-то извернулся, и вот он уже на другой стороне стола.

При этом было заметно, как Леомираис вздохнул с некоторым облегчением.

А Интариэль неожиданно толкнула мужа в бок:

– Ты ему так ничего и не скажешь?

Леомираис вздохнул, отложил вилку, на которую уже нанизал прелестный на вид соленый гриб, приосанился, и от его пьяного вида не осталось и следа, но он ничего не нюхал:

– Все слишком сложно, Инта. Ты же знаешь…

Послышался чей-то бас, справа, провозглашающий очередной тост за Нэя. Зал загудел, и дальнейшие слова эльфа потонули в этом радостном многоголосом шуме.

Нэй, конечно, не слышал и начала разговора двух эльфов, немного странного и непонятного, потому что его озадачил Томас уже своим разговором, слишком деловым:

– Я открыл ящик, а в нем двадцать бутылок тысяча триста двадцать первого года! Это очень хорошее н’вийское вино! Тысячи полторы за бутылку! И это слишком дорогой подарок!

Нэй мотнул головой. Тысяча триста двадцать первый год? Леомираис нарушил принцип эльфов? Впрочем, Томас неплохо разбирался в эльфийских винах. И мог знать о тысяче триста семнадцатом годе, несмотря на тайну. Вот же! Нэй мог оказаться в глупом положении, а эльф, можно сказать, его спас. Именно ведь этот ящик Леомираис подтолкнул к Томасу.

Нэй посмотрел на серьезно говорившего что-то своей жене эльфа. Вот же чертов эльф! И усмехнулся:

– И что ты предлагаешь?

– В общем, я приму этот подарок только с условием, если ты примешь в ответ мой подарок!

– Да? И что ты придумал?

– Я открою счет на твое имя и перечислю туда половину стоимости каждой бутылки! А когда ты вступишь в Гильдию, и даже если и не вступишь, ты всегда им можешь пользоваться! По рукам?

– Нэй, за тебя, друг мой! – эльфы, когда нужно, бывают громкоголосыми, и этот тост был громким, и зал его громко подхватил.

А у Нэя в руке, как по волшебству, появился стакан с первухой, который он тут же и опрокинул. Выдохнул.

Занюхал – рукавом.

***

Вопрос, что он будет делать после службы, мучил Нэя уже несколько натир, и чем ближе приближался день дембеля, еще натира осталась, один патрульный выход в лес, тем чаще этот вопрос возникал в его голове.

Было понятно, что Томас мягко так подталкивает его к вступлению в Гильдию Мальвинора. Вот и счет откроет, и повод даже есть!

И Нэй задумывался об этом, ну, чтобы стать Свободным Искателем. Но все же спешить не торопился, то есть давать обещаний кому бы то ни было он еще не был готов.

Во-первых, по традиции, закончившие службу в Граничном патруле не сразу вступали в какую-либо Гильдию Свободных Искателей. Считалось, что Лес должен немного подзабыть уволившегося со службы муляр-таша или идущего, чтобы те не потеряли удачу и терпение Леса. Шесть месяцев – не менее. Но и тянуть с этим решением считалось перебором, год – не более, чтобы Лес не стал капризничать. А как он это мило умеет делать, всем известно, и переживать Нэю такие моменты не хотелось.

Но вступление в Гильдию, это, во-вторых, давало не только права, пусть ты сошо, но за тебя встанет вся Гильдия, если что, а со Свободными Искателями ссориться не любят даже Короли, но и обязанности. Это определенный план действий, очередность походов в Лес и обязательные взносы в казну Гильдии. То есть назвался груздем, полезай в кузов.

Единственная возможность самому ставить условия – это своя собственная команда, а не пришлые со стороны, с которыми неизвестно как работать.

Ну, первый, точнее, второй член команды был известен – это Файнс. Но остальных членов следовало искать.

Артур не мог по причине необходимости в Королевском дворце. На самом деле он просто сбежал в очередное путешествие. Но больше, чем на пару натир ускользнуть от обязанностей ему никогда не удавалось. Обязательно все начинают беспокоиться, даже если знают, где он может находиться. И Мальвинор или любой другой город, стоящий на ушах, Артуру был совершенно не нужен. Но если будет возможность, он на все плюнет и присоединится к команде Нэя. Но это пару годков – не меньше.

Алисия тоже порывалась войти в команду. Правда, это было в письмах двухлетней давности, а в более свежих посланиях она рассказывала только о сыне, своем настроении и новой беременности. Странным образом изливала душу человеку, который умел слушать, но ничем помочь не мог. Хотя, может, это и было нужно Алисии?

В общем, лучший муляр-таш всех времен и народов Граничного патруля был на странном распутье своих дальнейших действий.

Про «лучшего» не он говорил, а о нем говорили другие (и он краснел, как девица) и сравнивали с великим Королем леса, и тоже сошо в рождении, но достигшим в вассальной клятве Королю Локии графского титула и основавшего новый дворянский род – Кевина Броса.

Нэй как муляр-таш мог привести команду в нужную точку Леса. Вернуться на старое место, хотя все знают, что Лес постоянно меняется, и старых мест в принципе не может существовать, но в этом и заключается одно из высших качеств муляр-таша.

Избежать встреч с опасными тварями Леса. Нэй чувствовал гнезда гирахнидов и всегда обходил их, если в задачу не входило их уничтожение. А если это в задачу входило, то умело прятал команду, когда нужно было избежать столкновения с преследовавшими тварями. Старался вывести из Леса всегда недалеко от точки входа. Мог привести команду вот сюда, в Мальвинор, преодолев несколько тысяч верст за несколько часов.