Но ко всему прочему, он научился делать то, что было еще неподвластно, или просто было не нужно первому Королю леса. Он научился водить, как он сказал, а все подхватили – «паровозик». Встречать в лесу еще две команды, благодаря открытию возможности встречи в Лесу, и вести их за собой, до нужной точки. Он пытался вести больше трех команд, но оказалось, что как бы лишние команды теряются. Вот вроде они рядом, а отворачиваешься на секунду, а повернув голову, уже не видишь никого! И даже «единый камень» не помогает…

Поэтому только пятнадцать человек он водил паровозиком. Вот и сюда на отвальную привел пятнадцать человек. Друзья-товарищи, кто решил отметить отвальную Нэя в Мальвиноре. Впрочем, Нэй знал, что за право погулять в Мальвиноре несколько дней весь форт и граничный авангард и равнинники, а это человек пятьсот, даже офицеры, ну, кроме полковника, тянули жребий для того, чтобы выбрать девять счастливчиков (у Нэя в команде было одно место свободное из-за отказа эльфа погулять). Девять, потому что муляр-таши, два счастливчика на четырнадцать человек тянули жребий отдельно.

Еще пятеро уже были в Мальвиноре в это время. Вот поэтому и двадцать человек. И еще сейчас пять эльфов добавилось.

А почему трактир «У Столпа» выбрал?

Это был один из пяти трактиров, принадлежащих Гильдии Свободных Искателей, и самый большой из всех. Как уже было сказано, Нэй не давал обещаний, но все же эта Гильдия была ближе всего к Нэю по духу, и, скорее всего, он с ней и собирался связать свою судьбу…

Не продолжать же службу! Годы в Граничном патруле – это прекрасные годы, но военная служба Нэя не прельщала. Не было у него тяги к службе, поэтому он уходил без сожаления, так, с небольшим осадком, если вспомнить старшего сержанта. Поэтому и в стражу Орсы не собирался.

Конечно, пенсион звания давал некоторую свободу, но это так, с голоду не умереть. Что бы он вообще делал, если бы у него не оказалось наследства Учителя?

И снова мысли о деньгах.

О себе думать нужно. Что ему делать? О чем думать?

И вообще…

Он же один остается! О!

Разговор не о друзьях, их много. Нэй и представить себе не мог, что может быть столько друзей!

Разговор о жизни после службы. После дембеля.

Всю жизнь ведь его кто-то направлял! Подталкивал к тому или иному действию. И в это время у Нэя хоть и был выбор и лень, но над ним всегда кто-то был.

В детстве – дядюшка Отой. Несмотря ни на что, даже этому человеку Нэй был благодарен. Хотя бы за крышу над головой.

В отрочестве – Учитель. Это ведь столп несокрушимый, а не человек! Сколько всего он вбил, нет, не вбивал, а обучал, сколько знаний Нэй постиг в учении, а сколько пришло через память Учителя в голову Нэя. А главное: он научил жить. Но тогда он всегда был рядом…

В молодости, но впереди еще много лет – Граничный патруль. Думать приходилось и часто, но наверху всегда были отцы-командиры, которые хоть и чудили порой, но всегда были надежны, и к ним всегда можно было прийти за помощью и за советом.

Но служба скоро закончится, и над ним никого не станет, кроме Скирии Великого и его самого. Но бог хоть и подсказывает, но он далеко, поэтому только на себя вся надежда.

Эти мысли одолевать Нэя стали месяца за два до дембеля. Даже возникла мысль принять предложение о вассальной клятве Артуру. А что? Чем плохой сюзерен?

А еще у него была мысль остаться на службе. Служба, да, не прельщала, но эта паника одиночества и мысли о том, что ему делать в большом мире, тянули его к желанию продолжить службу…

Хм… Но на самом деле Нэй лукавил в своих мыслях и думах.

Ему нравилась служба, и в самом начале у него было желание, закончив первые десять лет, начать новый контракт! А что, Граничный патруль всех как бы уравнивал, создавал возможности и никого не давал в обиду. Нэя никто не дискриминировал, не третировал, не давил, не насмехался.

Только по прошествии времени Нэй стал понимать, что равенство даже среди граничников не такое уж и ровное. Что его кровь и происхождение не дадут ему подняться выше той планки, которая отмечена в табели о крови. Все менее талантливые, но с воссиянием довольно скоро опередили Нэя и по чинам, и по должностям. Он был талантлив, он был Королем Леса! Но он был сошо, и этим все было сказано. И только повторив судьбу прошлого Короля Леса, великого Кевина Броса, Нэй мог что-либо достигнуть.

Но Нэю претила вассальная клятва, он отказывался от нее как мог. Хотя предложения сыпались не только от полковника, но и еще несколько знакомых королевских кровей предлагали клятву. Как говорится, иметь в вассалах отличного муляр-таша это многого стоит. Это же аккумы – для магии вещи незаменимые! И в свободной продаже довольно дорогие, а тут свой человек в какой-нибудь гильдии Свободных Искателей, а значит, неиссякаемый поток этих самых аккумов своему сюзерену. Поэтому и конкуренция, и страх высокородных, что Нэй выберет кого-нибудь из них.

Как между молотом и наковальней.

Как девица на выданье.

Ему, конечно, хотелось подняться повыше, но не потерей своей независимости. Хотя в какой-то момент он все же был готов присягнуть своему сюзерену! И это был не Артур.

Это был Лорд-Маршал Граничного Патруля!

А если быть точным, то – Одиннадцатый Лорд Маршал Граничного Патруля – Принц Крови, Ном-Урбан, Симон асто вис Лонгбарди! Кровь и Власть в одном лице!

К этому моменту Артур уже давно дембельнулся и был погружен с головой в интриги Королевского Мирминора (так в письмах писал), полковник больше не давил, а другие куда-то пропали. А Нэя стала пугать перспектива одиночества. Как страшный сон, стала преследовать эта мысль, а что делать-то в большом мире? Ну, да, можно сразу в гильдию Свободных Искателей, чтобы кого-то, главу Гильдии, заполучить над головой, но это не выход. Если Нэй не сможет преодолеть комплекс большого мира, то ему и в Свободных Искателях делать нечего. Вот же мысли в его голове странные, а страх реальный! Даже самому не верилось, но давило сильно…

В общем, где-то месяц назад до этой отвальной Нэй получил приглашение на обед к самому Лорд-Маршалу! Для сошо это большой прорыв! Но только все оказалось не так радужно, как Нэй себе представлял.

Было понятно, что эта аудиенция сделана по протекции полковника, который совершенно не хотел терять такого отличного муляр-таша и не хотел его отставки. И поэтому и петиции по поводу старшего сержанта он долго не давал хода.

Как говорится…

Нэй прибыл к дому Лорд-Маршала в Мальвиноре вовремя. Вот только провели его в дом не через парадный подъезд, а по лестнице слуг, что уже показывало отношение к нему.

Но дальше…

Можно было бы посмеяться, если бы не было так грустно.

Весь обед в семнадцать персон за огромным дубовым столом, Нэй простоял, как истукан, возле кресла Лорд-Маршала, хоть и вольно, но во фрунт.

И все семнадцать персон время от времени смотрели на молодого человека, как на какого-то зверька при хозяине. Шептались, причем лишь в звуках столовых приборов. Нэй мог слышать все шептания и разговоры гостей Лорд-Маршала.

На самом деле, это большая честь! Вот так стоять, что-то отвечать на тебе задаваемые вопросы. Но, несмотря на свою кровь и общественное положение, Нэю было жутко противно от этого. На нем был парадный сержантский камзол, золотые пуговицы и петлицы, даже фуражка к нему прилагалась и белые тонкие и очень дорогие перчатки. И сапоги из кожи ярха. Но эта форма не возвышала его, а наоборот, еще сильнее показывала, кто он на самом деле!

«Никто» среди этих великосветских аристократов! И «никак»!

Может, для кого-то это и большая честь… вот капитан Орской стражи Форк ди Миск точно обалдел бы от счастья, но Нэй возненавидел эти минуты и, продолжая стоять, ждал мгновения, когда может уйти, наконец, с этого пиршества глупости и великосветского высокомерия.

А еще ему хотелось, выйдя отсюда, сорвать с себя форму и выкинуть, а лучше сжечь и больше не вспоминать об этих минутах. И больше никаких мыслей о продолжении службы и тем более о вассальной клятве! Он был прав, говоря с полковником о питомцах. Как в воду глядел.