В обеденный перерыв я отправилась на поиски Дилана, держа в руках конверт, который таскала с собой все утро. В конце концов нашла его в компьютерном классе, в наушниках, поглощенного тем, что он делал на клавиатуре. Я раздумывала, не побеспокоила ли его, но, когда подошла ближе, он вскинул голову и на лице появилась улыбка.

Сняв наушники, он указал на свободное место рядом с собой, и я опустилась, протягивая ему конверт.

— Что это такое? — Он с любопытством осмотрел его, просовывая палец под печать, чтобы открыть. — Деньги?

Я кивнула, улыбаясь.

— Все четыреста двадцать фунтов. Я же сказала, что верну тебе деньги.

— Ты не сделала ничего противозаконного, чтобы заполучить это, не так ли?

Мы оба рассмеялись, и я объяснила.

— На самом деле эта идея пришла в голову Лене. Я разработала и создала наряд для ее кузины, который она должна была надеть на зимний бал, и заплатила мне за это. Я не могла в это поверить. — Она на самом деле заплатила мне четыреста семьдесят пять фунтов, и как только мне удалось преодолеть шок от того, что кто-то был готов заплатить так много за то, что сделала, я почувствовала настоящее чувство гордости. Что кто-то действительно думал, что созданный мной наряд чего-то стоит. Это открыло новые возможности, на которые я никогда раньше не смела надеяться. Была немного стеснена в средствах, как только отложила деньги для Дилана и учла стоимость материалов, но обещание большего количества возможностей для дизайна одежды, которые мне предстояло, с лихвой компенсировало это.

— Я не удивлен. Ты талантлива, Рэйн. — Дилан усмехнулся. — Теперь, раз уж мы празднуем… — Он замолчал, с трудом сглотнув. — Ты… ты свободна после школы? Или в другой день?

— Что? — я осторожно спросила, заметив нервное, полное надежды выражение на его лице.

— Подумал, что мы могли бы, может быть, сходить в боулинг. На пирсе. Или что-нибудь еще, если тебе это не нравится?

Я заметила, как он прикусил губу.

— Ты имеешь в виду что-то вроде свидания? — Он кивнул, и мой рот скривился. Я на мгновение заколебалась. Почему меня не мог привлечь кто-то вроде него? Незамысловатый, милый и непритязательный, а еще лучше: не принадлежащий к популярной толпе. Но я не могла так его увлечь. Это было несправедливо по отношению к нему.

— Э-э…Ты мне нравишься, Дилан. Как друг, — подчеркнула я.

— Слова, которые ни один парень не хочет слышать, когда приглашает девушку на свидание. Это как-то связано с Картером? — Он не мог скрыть смесь разочарования и горечи в своем тоне.

Я вздохнула.

— Нет, это не имеет никакого отношения к Картеру. — Это была ложь. Отчасти так оно и было. Но был еще и тот факт, что Дилан меня ни капельки не привлекал. — Это всего лишь я… — я неловко развела руками. Как я должна была мягко оттолкнуть его? Никогда раньше не была в такой ситуации.

Его лицо вытянулось, и он снова повернулся к экрану компьютера.

— Больше ничего не говори. Я все понимаю.

— Мне действительно жаль. Пожалуйста, не сердись на меня.

— Я не сержусь. Я.…, наверное, разочарован. — Повернувшись, чтобы встретиться со мной взглядом, его голос смягчился. — Это не твоя вина. Я не сержусь на тебя, обещаю.

— Хорошо. — Мое тело расслабилось, когда напряжение спало с меня. — Однажды ты станешь потрясающим парнем для какой-нибудь счастливой девушки.

Он криво улыбнулся мне.

— Я знаю. Может быть, однажды ты тоже перестанешь быть невосприимчивой к моим чарам. — Мы оба рассмеялись, хотя я не могла понять, шутит он или нет. Знала, что причиню ему боль, отказав ему, неважно, насколько непреднамеренно.

— Ну…э-э.…я еще не поела, так что пойду. — Я выскользнула из кресла. — Мы все еще в порядке, верно? — Мне нужно было убедиться.

— Мы все еще в порядке. И я все равно подвезу тебя домой после драмкружка. — Он постучал по клавиатуре, и восприняла это как намек на то, чтобы уйти, прошептав: «спасибо», на что он не ответил.

Если бы только мы могли выбрать, в кого влюбляться. Жизнь была бы намного проще.

После школы я поехала на велосипеде к пирсу. Во мне было беспокойство, от которого я не могла избавиться, как бы ни старалась. Я надеялась, что спокойствие пляжа поможет мне разобраться. Растянувшись на одном из больших плоских камней, прислонившись спиной к морской стене, я наблюдала за чайками, кружащими над головой. Сделав быструю фотографию силуэтов птиц на фоне темнеющего неба, загрузила ее в свой аккаунт в социальных сетях, прежде чем снова откинуться на спинку камня, вдыхая соленый, свежий запах морского воздуха. Мои глаза закрылись.

— Привет! — Громкое карканье заставило мои глаза распахнуться, чтобы увидеть большую птицу с блестящими черными перьями, смотрящую на меня одним глазом-бусинкой.

— Ты только что разговаривал?

Птица подпрыгнула ближе.

— Привет! — На этот раз ошибки быть не могло. Улыбка расплылась по моему лицу, когда я изучала ворона. По крайней мере, я думала, что это ворон. Моих знаний о птицах практически не существовало.

— Ты можешь говорить. Это потрясающе, — выдохнула я.

Почему я разговариваю с птицей?

Рядом раздался щелкающий звук, и я повернула голову, чтобы увидеть женщину в длинном черном пальто, пробирающуюся ко мне через смесь песка и гальки. Ее темные кудри дико спадали на лицо, и она смотрела на меня с безмятежным выражением, как будто ожидала найти меня прямо здесь, на этом тихом участке пляжа посреди зимы. Снова щелкнула языком, и ворон слетел со скалы, приземлившись ей на плечо, где склонил голову набок, все еще глядя на меня.

— Это ты. — Мои слова прозвучали мягко, и гадалка кивнула, опускаясь, чтобы сесть на камень рядом с моим. — Тетя Мэри? Мари?

Она снова кивнула.

— И то и другое.

Внезапно мне захотелось знать все ответы.

— Эта загадка…Она была настоящей? Или это было просто выдумкой?

Ее взгляд… как будто снова могла видеть меня насквозь. Она молчала, и слова просто продолжали вырываться наружу.

— Я все испортила, — вздохнула я, пиная камешек. — Ну, это была не только я. Все пошло не так.

— Выигрыш не обойдется без затрат. Сможешь ли ты продержаться, когда надежда потеряна? — Она повторила часть первоначальной загадки, которую сказала мне в Ночь Страха.

— Что это должно означать? Помоги мне выбраться из нее. Пожалуйста.

Ворон каркнул.

— Помогите!

Я пристально посмотрела на него, и он поднял голову таким образом, что умудрился быть одновременно презрительным и осуждающим.

Глаза Мэри остекленели, и она коснулась моей руки.

— Впереди и свет, и тьма. Твой путь окутан скрытым страхом. Вопрос, который вам нужно задать… Что скрывается под его маской?

Она вышла из своего транса, добавив шепотом:

— Узнай…пока не стало слишком поздно.

Дрожь пробежала по мне, когда солнце опустилось за горизонт.

С ее словами, эхом отдающимися в моих ушах, она поднялась на ноги и исчезла вдалеке, оставив меня дрожать, и не от холода.

Я провела рукой по лицу, подтянув колени и прижав их к груди. Неужели это действительно произошло? Все это было похоже на сон. Жуткий сон, если подумать.

Любой, кто живет на побережье или в Великобритании, если уж на, то пошло, знает, как быстро может измениться погода. Погруженная в собственные мысли, я не заметила, как надвинулись грозовые тучи. В одну минуту я была окружена ясным темным небом, в следующую на меня рычали сердитые тучи, а затем небеса разверзлись.

Тяжелые капли ударили мне в лицо, когда я с трудом натянула плащ и капюшон на голову. Мои руки и нос уже онемели, когда я побежала к своему велосипеду и отцепила его. Я смирилась с тем, что промокну, но, по крайней мере, могла принять ванну и выпить горячего шоколада, когда буду дома.