И вдруг хруст. Такой, будто кто-то на сухую ветвь наступил. За ним ещё один, и ещё. Сначала тихий, но потом всё громче и громче. Наконец многотонная плита, поднимая в воздух плотную тучу пыли, начала проседать и медленно осыпаться, открывая намертво замурованный проход.

– Получилось! – выдохнула баронесса.

Девушке вдруг показалось, что всё время ожидания она не дышала.

– Получилось! – радостно подхватило пятнадцать мужских глоток рядом, и, словно эхо, донеслось из каньона: – Получилось!

Принц Релав и граф Сималь выходили из ловушки последними. Сначала вынесли тех, кто сам уже ходить не мог. Потом вышли, опираясь друг на друга и скалы, те, у кого ещё немного сохранились силы, и они были способны самостоятельно передвигаться. Стражники из отряда барона дю Лесстион с готовностью подставляли свои крепкие плечи, поддерживая пострадавших, опьянённых свежим воздухом.

– Леди, мы безмерно благодарны вам за спасение, – молодые люди, презрев свой непрезентабельный вид, демонстрировали безупречные манеры.

Представились по всем правилам, расшаркались, к ручке приложились.

– Я счастлива, что мы успели вовремя, – потупилась смущённая Элия.

Ей очень хотелось бы увидеть принца таким, как их описывают в романтических книгах, но приходилось довольствоваться тем, что Небесный Наставник послал. Выглядели спасённые не как высокородные лорды, а как основательно потрёпанные жизнью бродяги. И пахли так же…

Тут в разговор вмешался барон Арпак Грэйский. Очень уж хотелось ему продемонстрировать зазубренные с помощью чейзы Далии хорошие манеры перед новыми людьми и представить подругу по всем правилам.

– Досточтимые, позвольте вас познакомить с леди Элией. Баронесса – младшая дочь барона дю Лесстион и ученица драка Теца.

От последних слов гости слегка растеряли свой снобизм:

– Драка? Барон, вы ничего не путаете? Я слышал, что на полуострове обитают драки, но чтобы встретить человека, общающегося с ними, даже мечтать не мог! – воскликнул граф Сималь. – Пусть даже эти удивительные существа не легенда, но максимум, на что надеялся, это увидеть высоко в небе точку, пролетающую мимо.

– Такую? – с лёгкой улыбкой на губах спросила баронесса, кивнув высокородным гостям за спину.

От заснеженных пиков, увеличиваясь в размерах с каждым взмахом больших кожистых крыльев, к ним приближался драк.

Гости вполголоса высказали что-то невнятное. Похоже, крепко выругались, потому что принц тут же пробормотал извинения.

– Это драк Дар – вожак гнезда. И брат моего учителя, – наблюдая, как прекрасное магическое существо заходит на посадку, объяснила Элия. – Очевидно, ваш визит очень важен, если он лично почтил нас своим присутствием.

– Сомневаюсь я в этом, – недовольно пробормотал граф. – Иначе вытащили бы нас из ловушки намного раньше.

– Главное, что вытащили, – громко и чётко сказал уже обернувшийся человеком Дар, подходя к молодым людям. – Мы не вмешиваемся в судьбы отдельных людей. Это против правил, данных нам Небесным Наставником. Тец едва придумал, как направить в этот район поисковую группу. Хорошо, что леди Элия столь талантлива и усердна, иначе всё могло бы обернуться по-другому. Но случившееся только подтверждает выводы, что мы на правильном пути.

Говорил драк непонятно. Элия, привыкшая к такой манере изложения, смиренно слушала, зная, что со временем всё разъяснится. Принц и граф недовольно поджимали губы – отвыкли они находиться в роли нерадивых учеников, – но терпели. Невероятная мощь магического существа, стоящего рядом, давила, не давая перечить.

Да и не слушал бы он возражений. У драка были свои планы, которые людям следовало исполнять.

– Девочка, я сейчас портал открою к Замку. Ты проводи гостей и барона забери… Ослика оставь, никто его не обидит.

Последние слова были сказаны с лёгкой улыбкой. Все в замке, а значит, и учитель Тец, знали о привязанности баронессы к этому животному. После спасения Арпака от несправедливой мучительной казни девушка упросила стражников найти беднягу ослика, которого вынужденно бросила среди толпы. Как ни странно, но увлечённые невероятным зрелищем горожане не позарились на ничейную скотинку, и флегматичный ушастый ослик был передан чейзите Элии под радостные вопли окружающих.

– А как же наши люди? – не выдержал Релав. – Я не могу уйти, бросив их в таком состоянии. Мы вместе путешествовали, переживали невзгоды, значит, и дальше должны быть вместе.

Драк посмотрел в глаза принцу хищными жёлтыми глазами с вертикальными зрачками, усмехнулся и ответил:

– Благородно, но неразумно. Отряд останется под присмотром стражников барона дю Лесстион. Поверьте, горцы смогут позаботиться о ваших парнях. Тем более что… – Дар повернул голову в сторону лагеря, где разместились солдаты, внимательно всмотрелся. – Двоим уже ничем не поможешь, ещё одного я подлечу, а состояние остальных не вызывает беспокойства. На вас же, Ваше Высочество, возложена определённая миссия. И это не только поручение нашего правителя, но и ответственность за людей полуострова, которые тоже являются частью королевства. Чем раньше вы восстановитесь, тем скорее начнёте исправлять сложившуюся ситуацию.

Непонятные слова драка Релава раздражали. Ещё и проклятая слабость не давала толком сосредоточиться и понять: что за миссия такая? Какая ответственность? Но тёплая ручка уже ухватила его пальцы и повлекла за собой в мерцающий проход. Портал? Он о таком только в сказках читал. В детстве.

И вот, сделав всего-то десяток шагов, они вчетвером стоят около опущенного через ров моста перед высоченными стенами замка, кажущимися частью окружающих их скал.

– Добро пожаловать в замок Лесстион, мой принц, – присела в том самом поклоне, что демонстрировала перед герцогом, баронесса. – Вы здесь найдёте и отдых, и купальни, и хорошую еду.

Пусть почти две сотни лет мнили жители Соларимского полуострова себя независимыми, а о своих землях говорили исключительно как об автономных, но каждый гражданин, вступая в должность или принимая в наследство титул, должен был принести обязательную клятву, в которой слова: «Обязуюсь направлять дела мои на благо королевства Тимован» повторяются трижды. И не было никакой возможности обойти это обещание, иначе клятва Всевышним не принималась. Зарок этот предписывал выказывать внимание королевским служащим, находящимся при исполнении, не давал возможности избегать прямых приказов и, конечно же, обязывал с должным почтением принимать членов королевской семьи на своих землях.

Барон дю Лесстион и не собирался отказывать в гостеприимстве третьему сыну короля принцу Релаву, но гонца с донесением о столь невероятном событии герцогу отправить не забыл.

А ещё через две недели в Замке собрались правящие лорды полуострова. С одной стороны, встреча не была официальной – объявлений о ней не было, герольды на площадях не трубили, но, с другой, редко какое собрание четырёх герцогов могло похвастаться присутствием драка.

Несмотря на важность встречи, собрались не в полном составе. Уже в который раз отсутствовал глава северного герцогства Надзкого – старику нездоровилось, но слагать полномочия он категорически не желал, упрямо доказывая всем, что сил у него достаточно и он очень скоро вернётся к своим обязанностям.

– Вы не знаете, что заставило драков нарушить принцип невмешательства в дела людей и самим проявить инициативу собраться? – понизив голос, спросил герцог Адонский.

– Тоже в догадках мучаюсь, – развёл руками Ожикский правитель.

Четвёртый член совета, герцог Васивше́г, только рукой махнул:

– Что гадать? Пригласили, значит, скажут. Меня больше волнует вопрос, кто ещё гостит у барона. Около казарм я заметил солдат в сюрко* с неизвестными геральдическими цветами. Вроде бы крутится в голове нечто знакомое, а вспомнить не могу, – мужчина в раздражении потёр лоб.