– Знаешь, что оценили мои старшие больше всего? Получив вознаграждение, барон не бросился обновлять гардероб и ремонтировать парадные залы дома. Он поехал по своим обедневшим деревням с целью узнать, что кому требуется. Закупал породистый скот, сортовые семена, строительные материалы и приглашал мастеров, чтобы помочь вассалам выбраться из бедственного положения, в которое их вогнала природа. Три неурожайных года, несколько оползней и селей оставили селян без полей. Холодные, дождливые летние месяцы не дали возможности запасти корма на зиму. Не знаю, может, не совсем так было, но то, что разорение наступило не по загулу и легкомыслию барона, – это точно.

– Небесный Наставник толкнул тебя, учитель, под ноги моего родича, чтобы у драков был повод помочь моей семье, – улыбнулась Элия.

– Нет, девочка, твой родич протянул руку помощи слабому, и в протянутую руку была вложена помощь, в которой он сам нуждался.

– Отец, ты тоже был молодым, так отчего не хочешь меня понять?

Его Высочество Третий принц королевства Тимован Релав смотрел на отца глазами нашкодившего котика, уверенного, что его обязательно простят. Немного пожурят, после чего проявят снисходительность и отпустят шалить дальше.

– Молодым был, но понимать твои безответственные поступки не желаю. Ты член правящей семьи и должен постоянно служить примером жителям королевства. А ты что творишь?

Настроение Номара Второго не соответствовало ожиданием принца, и он тут же перестал изображать из себя легкомысленного мальчишку.

– Отец, ты прав. Я виноват и готов понести заслуженное наказание. Даже могу принять вызов оскорблённого мужа графини.

– Не можешь! И хватит уже паясничать. Наказание обязательно последует, – тяжёлая королевская длань с силой опустилась на стол, заваленный бумагами. – Но не такое, как ты надеешься. Ты не скроешься на пару месяцев в охотничьем домике, дожидаться, пока скандал забудется. И не поедешь к Аджаду в Южную провинцию купаться в тёплом море.

– Как угодно будет Вашему Величеству, – изобразил самый безупречный поклон принц, желая скрыть разочарование, невольно мелькнувшее на лице.

Обычно после скандала, связанного с очередной дамой, отец так и поступал: или ссылка в леса, где Релав наслаждался охотой, или утомительное путешествие в провинцию, которой управляет средний брат. Там не так весело, как в столице или в лесах, зато много экзотических фруктов, гаремы удовольствий, открытые для избранных круглые сутки, и лазурные воды моря Надежд. Почему бы не расслабиться раз в год? Тем более что чаще вызывать гнев венценосного отца принц Релав себе не позволял.

Несмотря на маску балагура и повесы, третий сын правящей семьи имел обязанности, которые исправно выполнял. Пусть должность инспектора Северной группы войск Тимованского королевства и не требовала постоянного присутствия принца ни в штабе, ни в казарме, но с документами он работал ежедневно и обстановку знал отлично.

– Хороший ответ, сын, – усмехнулся Номар Второй. – Так вот, угодно мне, чтобы ты выбрал себе жену из этого списка.

На край стола шлёпнулась папка, в которой лежали подробные личные дела пяти или шести девушек. С миниатюрами красавиц, описанием характеров, умений и талантов и с безупречными генеалогическими древами, выполненными в геральдическом отделе королевской канцелярии. О содержимом папки Релав знал уже лет пять. Правда, девушки менялись – прежние выходили замуж, так и не дождавшись внимания младшего принца, но подрастали новые претендентки, родители которых были не прочь породниться с королевской семьёй.

– Других вариантов наказания нет? – подняв брови домиком, спросил проштрафившийся принц. – Например, что-то не столь радикальное?

Его Величество едва смог удержать улыбку – уловка сработала. Но, не желая показать сыну, как он рад своей маленькой победе, Номар Второй склонил голову над картой, расстеленной на столе, задумчиво почесал лоб и медленно произнес:

– Меня который год беспокоит изоляция Соларимского полуострова. На тех неприветливых землях живут подданные нашего королевства. Как они выживают? Почему не платят налоги? Отчего за несколько сот лет существования герцогства никто не озаботился удобным проходом через Обережный хребет? Столько вопросов, на которые мне хотелось бы получить ответы.

Говоря всё это, король водил по карте обратной стороной пера, которым он подписывал указы и распоряжения. Он не смотрел на принца, но по движению тени и шуршанию одежды понял, что тот подошел к столу и тоже рассматривает ту часть карты, что подробно отражает северные земли, горный хребет, отделяющий полуостров от материка, и земли, обозначенные едва заметными линиями, красками и рисунками.

– Видишь, сын, практически «белое пятно» королевских земель. Допустимо ли такое в наше просвещённое время, когда исследованы даже далёкие острова и собраны коллекции насекомых из непролазных джунглей?

Ни одного намёка на просьбу, ни, упаси Небесный Наставник, прямого приказа о том, чтобы Его Высочество Третий принц королевства возглавил экспедицию по изучению столь непреступного, но столь желанного в экономическом и политическом смысле хребта. Хитрил отец-король потому, что отлично знал своего сына. Навяжи он ему это дело – и тот честно выполнит его, но формально, без должного рвения, а вот если Релав заразится идеей, увлечётся задачей, то можно быть твёрдо уверенным в том, что горы чуть ли не сами расступятся, давая шанс проложить удобные и безопасные дороги в далёкий край Четырёх герцогств.

– Отец, но так не бывает!

– Как?

– Так, чтобы не было прохода через горный хребет! Просто обследовали спустя рукава…

– Так вот и займись, – осторожно намекнул Его Величество, видя, каким энтузиазмом загорелись глаза младшего принца. – И королевству пользу принесёшь, и от глупостей отвлечёшься.

– Берусь! – решительно заявил Релав. – Но при одном условии.

– Каком? – изогнутая королевская бровь удивлённо взметнулась чуть ли не на середину лба.

– Если я найду удобный проход через хребет на полуостров, то ты перестанешь мне подсовывать вот эту папку со списком невест и позволишь жениться на той, кого я выберу сам.

Что оставалось делать Номару Второму, вдруг понявшему, что он переиграл сам себя? Хмыкнул, ещё раз почесал лоб и протянул сыну открытую ладонь правой руки:

– Договор?

– Договор!

* * *

После лечения Теца Арпак не то спал, не то находился в беспамятстве больше суток. Его, по рекомендации драка, оставили на верхней площадке донжона под круглосуточным присмотром надёжных слуг, переложив на несколько сложенных друг на друга тюфяков и укутав в тёплые пледы.

– Да всё ли с ним в порядке? – переживала за ужином чейза Далия. – Не надо ли за целителем послать?

– Матушка, лучшего целителя, чем драк Тец, мы вряд ли сыщем, – успокаивала её дочь. – Учитель предупреждал, что сон барона после лечения может быть глубоким и продолжительным. Но это ему только на пользу пойдёт.

– Всё-то вы, молодые, делаете по-своему, – проворчала баронесса, поднося к губам изящную чашечку из полупрозрачного чинского фарфора. – Совсем стариков перестали слушать.

– Матушка, ну кто тут у нас старушка? – подскочила Элия со своего места, обняла, одновременно поправляя на плечах сползшую шаль. – То, что ты бабушка десяти внуков, не значит, что ты постарела.

– Не десяти, – строго одёрнула дочь чейза Далия. – Не торопи события. Хоть и дохаживает жена Рика последний месяц, но младенчик ещё не родился.

– Не буду, не буду, – заверила Элия, для наглядности закрыв ладошкой рот. – На следующем занятии спрошу у наставника, есть ли руна, облегчающая роды, и если есть, то вышью для Рины наволочку для родовой подушки.

Слушая дочь, баронесса только головой качала:

– Послушай, муж мой, что говорит эта неразумная! Невинная девица рассуждает в присутствии отца и матери о родах. Куда мир катится?