Найдя неизвестных людей, попавших в горную ловушку, и убедившись в том, что Элию ничего, кроме её работы, не интересует, Арпак отошёл от лагеря, поднялся на возвышение и дал отряду знак поторопиться.

Свой лагерь охрана разбила в отдалении от того места, где работала магиня, чтобы ни случайным звуком, ни непривычным запахом, ни чем-либо иным не привлечь к себе внимания. Но это не значило, что командир стражи оставил без внимания рассказ о несчастных.

Несколько самых расторопных солдат, собрав все верёвки, имеющиеся в отряде, поднялись на скалу и даже спустили к незнакомцам одного ловкого егеря, чтобы разобраться с происходящим.

Когда вернулись, ошарашили командира сообщением:

– Внизу умирает от голода третий принц королевства Тимован со своим отрядом. Они там почти двадцать дней. Припасы все, как ни растягивали, подъели. Живность, которая была в том загоне, и мало-мальски пригодные растения тоже съели. Её милость баронесса Элия очень вовремя их нашла. Вы, командир, знаете, что бывает в тех страшных случаях, когда люди от голода с ума сходят.

Знал, конечно, знал. Баронские замки, выдержавшие длительную осаду, в которых доводилось побывать капралу, тому свидетельство. Варёные крысы – не самое жуткое, что пришлось увидеть освободителям.

Немедленно несколько человек было отправлено на охоту.

– Парни, постарайтесь подстрелить птицу. Гусей там или уток. Но если не получится, то и баран сойдет.

Все знали, что после длительной голодовки каша – верная смерть. Значит, спускать несчастным будут котёл жиденького бульона. Ровно столько, чтобы хватило по кружке на человека. Через час-полтора отправят следующую порцию. А потом, может быть, суп с зеленью, которой сейчас в горах много, и вываренными волокнами мяса. По словам егеря, беседовавшего с пленниками гор, люди осознают реальность и смогут удержаться от бойни за лишнюю порцию мясного отвара.

Организовав готовку и передачу еды голодающим, капрал задумался о том, как будет переправлять ослабевших людей в Замок. В том, что баронесса Элия своими умениями сможет разрушить завал, старый солдат не сомневался ни секунды.

Поначалу обитатели замка Лесстион втихомолку посмеивались над непонятными рисунками, что изображала юная баронесса на разных поверхностях. Но, присмотревшись и сопоставив факты, почесали затылки, поморщили лбы, отвесили несколько подзатыльников тем, кто так и не понял пользы закорючек, и возблагодарили Небесного Наставника за подобное умение их высокородной госпожи.

Первыми рунные конструкты оценили стражники. По приказу чейзиты Элии были сшиты очень простые накидки едва ли не из мешковины, на которых девушка начертала непонятную вязь. Приказ капитана надевать это убожество, выходя на дежурство, проигнорировать не могли, но, поднимаясь на стену, ворчали меж собой о том, что исполнять капризы глупых девчонок это не по-мужски.

Случилось так, что в ту ночь налетел с гор сырой морозный шквал. Покрыв все стены, переходы, лестницы и брусчатку двора ледяной коркой и превратив баронский замок во дворец сказочной Студёной царицы, стихия умчалась дальше. Вот только служба есть служба, и никакая сила, кроме смерти, не может оправдать стража, покинувшего пост. Замёрз? Прыгай, бегай, охлопывай себя, чтобы согреться, но со стены ни на шаг. Скорее всего, такую речь готовил капитан, отправляясь проверять посты, в полной уверенности, что, спасаясь от обморожения, все его солдаты кучкуются если не на кухне у тёплой плиты, то в самой закрытой нише, запалив там небольшой костерок. Шёл и придумывал адекватное наказание, потому что понимал – выстоять в такой природный удар практически невозможно. Сам едва-едва удерживал челюсти, чтобы не начали дробь выбивать.

Но все стражники стояли на своих местах. Притопывали, носами шмыгали, но были вполне себе бодры. И каждый, как один, благодарил высокородную чейзиту Элию, придумавшую накидки, что сохраняли тепло и не пропускали влагу и ветер. Все понимали, что это не ткань такая волшебная, а закорючка, начертанная умелой рукой баронессы.

Следующими ярыми почитателями магических умений юной госпожи стали конюхи и скотники. Полчища крыс, с которыми не справлялись прикормленные ежи, ручные горностаи и специально завезённые в замок коты, вконец обнаглели. Умные твари сами нападали на четырёхлапую охрану, оберегая свои гнёзда с лысыми слепыми детёнышами и копали такие ходы и норы, что даже самый дерзкий горностай не рисковал лезть в те катакомбы.

Чейзита Элия заказала у плотника несколько десятков дощечек разной величины, просидела над ними, выводя рунные конструкты, разработанные под присмотром наставника, дней пять, испачкав свои тонкие пальчики в несмываемой краске. Зато развешанные по хлевам, конюшням, складам и кухням артефакты заставили неистребимых грызунов покинуть замок в одну ночь. Конечно, хищные птицы, горные лисы, шакалы, волки и барсы не смогли уничтожить сразу всё поголовье невольных переселенцев, но попировали знатно.

Много разных полезных схем, облегчающих жизнь обитателям замка, придумала за зиму начинающая магиня, но сегодня, когда от её умения зависела жизнь людей, конструкт, как назло, не складывался. Варианты следовали один за другим, камни, на которых испытывались схемы, отбрасывались и брались новые.

К вечеру у Элии, несмотря на усталость, количество переросло в качество, и руны сложились в требуемую схему. Камень, на котором она была выведена, распался не на несколько больших кусков, на которые потом дополнительно пришлось бы тратить силу, разбивая их в щебень, а опал ровными многогранниками.

Обрадовавшись результату, Элия встала с места, на котором провела весь день, не прерываясь на еду и прочие потребности, и ахнула, увидев знакомых стражников.

– Арпак, что это?

Пришлось заговорщикам признаваться, что выполняли прямой приказ барона, которому не имели право противиться, и о чем не жалеют. Заодно рассказали о начале спасательной операции и о том, кто попал в ловушку.

– Что, самый настоящий принц? – забыв об усталости, принялась расспрашивать баронесса. – И как он выглядит?

Девушки – они такие девушки, даже если они магини, легко справляющиеся с полчищами крыс, спасающие от природных катаклизмов обитателей замка и одним начертанным конструктом разрушающие многотонные утёсы. Невозможно меньше чем за год выветрить из головки, впитавшей несколько десятков любовных сочинений, романтику образа принца или молодого неженатого короля.

– Плохо он выглядит, высокородная госпожа, – вздохнул капрал. – Несладко им пришлось в той ловушке. Удивительно, что облик человеческий не потеряли.

Но, кажется, Элия этого не слышала. Она томно вздохнула и побежала за дальний валун исполнять требования несносного организма.

– Потом ещё плотно поесть надо, чтобы утром сил хватило конструкт наполнить, – на ходу напомнила она себе. И вновь мечтательно улыбнулась: – Ну надо же… Принц в наших горах.

Некоторое время после обвала Релав не чувствовал беспокойства. Мало ли что бывает в горах. Главное, никто не пострадал, да и свидетели происшествия есть – проводник с двумя помощниками, приведшие отряд на место удобной стоянки, отошли к коням, сейчас оставшимся за завалом, чтобы обиходить животных и принести необходимые для ночёвки вещи: одеяла, спальные мешки и тёплые плащи. Значит, они смогут позвать помощь.

Продуктов, которые захватили с собой к месту отдыха, с лихвой хватит на ужин и завтрак, воды – пей сколько хочешь, даже есть маленькое озерцо, в которое стекал бьющий из скалы родник. Подумав о продуктах, принц распорядился урезать норму выдачи и растянуть имеющиеся запасы на пять дней. Через три дня, когда стало понятно, что спасать их никто не собирается, было принято решение остатки продуктов растянуть на неделю.

Тогда-то и пошли солдаты на плотное прочёсывание небольшого участка, в котором их заперла природа. Поймали двух кроликов, но убивать не стали, а, привязав за лапки, оставили в качестве пищевого запаса. Нашли несколько гнёзд. Во всех птенцы уже вылупились, и птички-хлопотуньи бесконечное количество раз в день прилетали покормить прожорливых отпрысков.