— Крэйг, ну ты и дебил! Какого дьявола ты дал этим малолеткам заклятье А-класса? — донеслось до Саши.

Волк атаковал связкой «Зоны заражения» и «Помехами». Будучи в форме Стихиаля, эти заклятья оказались гораздо мощнее.

Теневой облик хозяина локации мигнул. Показалось человеческое лицо молодого парня.

Куратор не выдержал. Он вскинул руки. Вокруг его ладоней возникли полоски странной оранжевой энергии, которые принялись складываться в не менее странную конструкцию.

И в этот момент белая вспышка озарила пространство.

Саша вдруг почувствовал, что его куда затягивает. Как в тот раз, когда писатель ледяных сообщений активировал портал и перенёс его в «Райскую жизнь».

Он попытался дёрнуться, вырваться, но всё тщётно. Неведомая сила не отпускала.

Последовала новая вспышка. Александр проморгался.

— Да ну нафиг! — выдохнул парень.

Волк оказался в белой комнате без окон и дверей. Именно с этого помещения начались его приключения в Программе подготовки магов.

У противоположной стены вполоборота стоял старый знакомец — странный человек, одетый в длинное, фиолетовое пальто. Чёрная шляпа-цилиндр, надвинутая на лоб, скрывала большую часть лица.

По левую руку Саша заметил поникшего паренька. Высокий, темноволосый с карими глазами. Они стояли совсем рядом, и, казалось, даже были одного возраста.

— Вы что там устроили?! — прорычал мужик в фиолетовом пальто. Он повернул голову в их сторону. Рядом стоящий паренёк как-то весь стушевался, сгорбился. Руки спрятал в карманах.

«Неужели этот пацан — и есть Куратор «Райской жизни? — мелькнула догадка у Саши. — И он боится этого чудика в фиолетовом пальто?»

— Пусти!

— Нет.

— Антон, пожалуйста!

— Нет!

— Мне надо его убить!

— Прошу, не надо!

— Ты не понимаешь. Ты ничего не понимаешь. Эта чёртова сделка! Мне остался только огневик от тридцатого уровня и всё. Я уже убила магов земли, льда и воздуха. Один. Всего один.

— Не совершай непоправимое.

— Но…

— Никаких «но»! — Призрак сказал, как отрезал.

— Но я вернусь на первый уровень… С сорок шестого! Потеряю всю силу!

Марина предприняла новую попытку вырваться из объятий мага тьмы.

— И что? — Антон был невозмутим как гора. — Мы все поможем тебе прокачаться. Я помогу. Катя. Вот Саню встретили, тоже поможет. Он ведь как-то умудряется сражаться с магом двадцать четвёртого уровня, будучи на седьмом. И скоро его победит.

— Почему ты это делаешь? — Марина внезапно успокоилась. Она подняла голову, чтобы посмотреть на соклановца. Но из-за того, что они находились в теневом пространстве, увидела лишь его силуэт.

— Потому что люблю тебя, дурочка, — с некоторой злостью проговорил Призрак. — Думаешь, из-за чего я оставил Орден? Из-за силы «Одинокого волка»? Орден нисколько не уступал вашему клану. Из-за большого количества ботов в той локации? Их хватает везде. Я остался из-за тебя. Тебя, слышишь! Я рассказал об этом Террору. Он меня понял, пожелал удачи и отпустил.

— Но… я… — Марина запнулась, не находя слов.

— Молчи. Молчи! Главное, не завершай свой список. Везувий — лучший друг Саши. Все укажут на тебя. Подумай, что с тобой сделает Саня, когда узнает.

Марина молчала. По щекам текли слёзы.

— Саша тебя не убьёт, — продолжал маг тьмы. — Это будет слишком слабое наказание. Он презирает Кураторов. И ты навсегда останешься для него той, кто продалась Куратору. Саша в тебе разочаруется.

Девушка зарыдала навзрыд.

Призрак поспешил прижать её к себе. Марина уткнулась лицом ему в грудь. Теневик с удивлением отметил, насколько обжигающе горячими могут быть слёзы мага огня.

— Ты будешь меня защищать? Пока я не верну себе силу? — вдруг спросила девушка.

— Буду. И потом, когда ты вернёшься на прежний уровень — буду. Я готов умереть, лишь бы ты выжила. Я тебя люблю, Марина.

Девушка зарыдала ещё громче.

Так они и стояли в теневом пространстве какое-то время. Марина всё никак не могла успокоиться. Вздрагивали плечи, горячие слёзы обжигали кожу парня. Но тот стоически терпел.

В какой-то момент рыдания прекратились.

— Ну вот и всё… — удручённо проговорила она. — Время закончилось. Я вновь на первом уровне…

Девушка разрыдалась вновь.

— Вы что творите?!

Мужчина расхаживал по комнате, заложив руки за спину. Складки его фиолетового пальто колыхались в такт движению.

— Так. Сначала ты, Саймон. Ты внёс слишком много правок в конструкт локации. Для чего? — старый знакомец повернулся к пареньку, стоящему рядом с Сашей.

Александр искоса глянул на Куратора «Райской жизни». Тот виновато опустил голову.

— Воспитывал фаворита… — едва слышно пролепетал он.

В очередной раз Волк убедился, что этот парень боится мужчины в фиолетовом пальто.

— Ну так воспитывал бы себе на радость. Зачем конструкт менять? Особенно для него.

Мужчина кивнул в сторону Саши.

— Я…

Саймон не нашёлся, что ответить.

— Ты знаешь правила, Саймон. Вам запрещено напрямую влиять на развитие участников Программы. А ты принял слишком активное участие. Принёс в локацию два артефакта…

— А Крэйг дал им заклятья А-класса.

— С Крэйгом будет отдельный разговор, — тон мужика в фиолетовом пальто не предвещал ничего хорошего для некоего Крейга. — Создал особые условия для этого парня.

— Урод! — не выдержал Саша.

— …И сейчас ты хотел применить магию.

— Я не хотел навредить участнику, — попытался оправдаться Саймон. — Я планировал создать защитную конструкцию от его атак.

— У меня есть запись конструкта твоего заклинания. Это далеко не защитное заклинание. Я так понимаю, ты соскучился по Цитадели. Для тебя практика окончена. Цэпсиус уже извещён о твоём досрочном прибытии в Цитадель. Он ждёт тебя в своём кабинете.

— Н-нет. Только не Цэпсиус. Можно я продолжу практику?

— Раньше надо было об этом думать. Портал активирован.

На этом разговор с Саймоном закончился. Парня окутал шар фиолетовой энергии. Вскоре этот шар сжался и исчез.

— Что касается тебя… — мужчина повернулся к Саше.

— Он первым начал, — тут же высказался Волк.

Мужчина хмыкнул.

— Слишком безрассудно нападать на мага, не зная его силы. Не находишь?

— Может быть, — Александр пожал плечами.

— Ты показал себя довольно рассудительным участником. Вот и продолжай действовать в таком же духе. Сначала думай, а потом действуй. Эмоции не должны влиять на твои решения.

— Спасибо. Мне тоже будет наказание? За то, что напал на Куратора?

— Нет, — фыркнул мужчина. — Будет кое-что похуже. Программа подготовки магов временно закончится для тебя и ещё для некоторого количества участников. Ваша планета атакована магами Конклава. Сейчас ты вернёшься в локацию «Райская жизнь». Через сутки по вашему времяисчислению тебе придёт извещение. После вас соберут для инструктажа. Надеюсь, у вас получится дать отпор до прихода подкрепления.

— А… эээ... Так это правда? Нас готовят для войны магов?

— Да. На вашу планету уже прибыл авангард наших противников. Впрочем, задачу вы получите на инструктаже.

Саша нахмурился, пытаясь переварить услышанное.

— И ещё один момент. У тебя сейчас в ауре есть конструкт, позволяющий манипулировать болванками. Его можно убрать, но эти способности тебе пригодятся в реальности. Впрочем, выбор за тобой.

— Нет, не надо ничего убирать, — мотнул головой Волк.

— Тогда тебе придётся всё время носить твоего славного питомца.

— Понимаю. Пусть будет так.

— Хорошо. А теперь возвращайся в локацию. У тебя будут сутки, чтобы отдохнуть и привести себя в порядок. Потом ты вернёшься домой.

— А можно вопрос? — Саша хотел выжать максимум из этой неожиданной встречи.

— Слушаю.

— Маги, убитые в Программе…

— Мы их возвращаем домой. Они забывают то, что с ними произошло. И да, это уже обычные люди. Их ауры повреждены, стать магами вновь они больше не смогут.