«У орла преимущество в скорости, у меня — манёвренность. Я могу хоть вечность избегать его когтей, только бы хватало Энергии с Выносливостью».

Прицелившись, Саша активировал «Звуковую пулю». Пульсирующая в воздухе точка, словно оттолкнувшись от парня, мгновенно преодолела десяток метров до врага. Птица не обладала такой же интуицией, как безликий-молниевик. Раздался едва слышимый хлопок. Во все стороны брызнули перья. Орёл жалобно вскрикнул и камнем рухнул вниз, теряя сгустки вязкой зеленоватой крови.

— Есть! Попал! — победно вскинул руки вверх маг-универсал. — Вот так-то!

Но не успел Александр толком отдышаться, как его накрыла громадная тень, заслонив на мгновение палящее солнце.

— Кар-р-р! — донеслось откуда-то сверху.

Парень поднял голову.

— Да вы издеваетесь? — пробормотал Волк, издав нервный смешок.

В битву вступил новый игрок. Громадный ворон-мутант склонил голову, высматривая чёрным глазом свою жертву.

Ворон в два раза превосходил орла по размерам. Этакий летающий грузовик-тяжеловоз.

На какой-то миг Саша впал в ступор. Впервые за всё проведённое в Программе время он столкнулся с таким огромным монстром.

«Блин… И что мне с ним делать? Как будто очутился в китайской культиваторщине, мать вашу…»

Вместо прямой атаки и игры в догонялки, на которую не хватит сил, парень решил схитрить. Отбрасываемой от мутанта тени должно хватить для активации «Теневого портала». Поэтому Александр выпустил облако «Зоны заражения». Следом — «Разложение». Убедившись, что переносчики распространили умертвляющие микробы, он деактивировал «Крылья» и упал в теневое пространство.

Вынырнув из тени на углу дома, маг сразу же задрал голову вверх. Как раз вовремя. Ворон пролетел сквозь чёрное облако «Разложения» и… ничего не произошло. Мутант сделал круг над внутренним двориком, продолжая недовольно каркать и вертеть головой.

«Ха! Потерял добычу из виду? Так тебе и надо! — радовался парень. — Но почему не действуют микробы «Разложения»? Неужели у него настолько мощная защита?»

В этот момент Саша обратил внимание на убывающие пункты Здоровья.

«Не понял».

Стоило опустить взгляд и оглядеться, как его прошиб холодный пот. Сразу четыре безликих наступали со всех сторон. Парень неосознанно попятился назад и упёрся спиной о стену жилой пятиэтажки.

И только спустя миг до него дошло, что он стоит аккурат в чёрном облаке связки «Зоны» и «Разложения». До сознания запоздало достучалось зудящая боль по всему телу…

— Сань, у меня срочные новости. Приём! — сквозь треск донеслось из рации, лежащей в заднем кармане.

«Аргх! Как же ты не вовремя, Вез».

Подросток стоял посреди комнаты, хмурым взглядом прожигая свою рацию. В течение минуты он пытался связаться с другом, но тот не отвечал.

— Неужели его уже успели грохнуть? — задумчиво пробормотал Миша.

На душе разрасталась тревога. Если сейчас не предупредить Сашу, если он продолжит геройствовать, сражаясь с ботами, а не сбежит куда-нибудь, плакали его, Везувия, шансы избавиться от паразита.

Миша не находил себе места. Сейчас он чувствовал себя диким зверем, запертым в клетке.

Первые дни маго-апокалипсиса для него оказались сверхудачными. Любителю… нет, профессионалу в плане компьютерных игр лично очутиться в игре — это сродни чуду. Сбылась тайная, но заветная мечта.

И, главное, где это произошло… В вагоне метро. Не сказать, что переполненном, но людей хватало. Как-никак воскресенье, для большей части населения города — это был выходной.

Миша с друзьями собирался погулять в центральном парке, а оказался в Программе подготовки магов, окруженный безликими.

Пока продвигались по Холодногорской ветке метро, он успел прокачаться и потерять всех друзей.

Подросток тогда осознанно оттягивал момент повышения до тридцатого уровня. У него не было пластины заклятья чужой специализации, а что бывает, если не выполнить это условие Программы — наглядно показали друзья, Андрей и Богдан, на его глазах обратившиеся в ботов.

В «Пространстве ауры» находилось несколько безликих-воздушников. Но чтобы получить с них лут, был нужен другой маг. Если Везувий убьёт их сам, то был риск апнуться на тридцатый уровень, и нужного заклятья не получить.

Поэтому подросток обрадовался, встретив живого человека. И пусть этот парень, представившийся Сашей, только-только взял десятый уровень и в принципе не мог сейчас ему помочь, но это был первый встреченный им маг, спустя пять часов бесплодных поисков. И непрерывных боёв с безликими, когда надо было не убивать, а только уклоняться от вражеских атак и по возможности ловить ботов в собственное «Пространство ауры».

«Пропаровозить» Сашу не составило труда. Но потом случилось непредвиденное. К ним на огонёк заглянул бот второго ранга. Для Везувия убить этого безликого — раз плюнуть. Но всё тот же проклятый тридцатый уровень с правилом изучения заклинания чужой стихии сковал его по рукам и ногам.

Миша изворачивался, как мог. Саша, проявив храбрость, сумел-таки убить безликого. И тут создатели Программы решили подкинуть ему подлянку. Добавили сколько-то там очков опыта и дали тридцатый уровень.

Уже не сдерживаясь, в порыве злости Везувий прикончил всех бережно хранимых им ботов-воздушников, но так и не получил ни одного заклятья магии воздуха.

Пришлось бежать, куда глаза глядят. Благо, было в запасе целых три часа на поиски. Что произошло бы, если бы он так и не нашёл какое-нибудь заклинание новой специализации, подросток не хотел даже представлять.

Повезло оказаться в другой локации — «Райской жизни» и сразу же встретить одноклассника и ещё одного друга Алексея, который в то злополучное воскресенье остался дома из-за поднявшейся накануне температуры, хотя тоже должен был ехать вместе с ними в центральный парк на прогулку.

С прибытием в новую локацию Программа предоставила ему на выбор вторую специализацию. Миша взял магию молний. А друг поделился пластиной магии воды.

С того момента началась его карьера в качестве офицера клана молниевиков. Довольно успешно, надо сказать, пока он по своей же глупости не заразился паразитом.

И сейчас невозможность вести прежний активный образ жизни давила на мозги. Везувий завидовал Саше. Тот нуб, при первой встрече получивший только десятый уровень, вырос в опасного боевого мага. И сейчас сосредоточил на себе внимание всех ботов, пришедших с очередной волной, магов света и хитрожопого Палыча.

— Как же я хочу оказаться на твоём месте, — Миша в сердцах пнул ни в чём неповинный диван. — Осточертела эта бездеятельность! И беспомощность. Ведь стоит мне хоть немножко поколдовать, как проснутся эти грёбанные паразиты. Одна радость — есть шанс от них избавиться. А для этого мне нужен живой Саня. Чёрт, да ответь же на мой запрос!

Везувий в очередной раз попробовал связаться с другом. И на удивление, у него получилось.

— Говори, — прозвучал знакомый голос из динамика.

В тоне и то, как сказал, вернее, выплюнул слово Саша, чувствовалась спешка. Миша подобрался и постарался коротко донести информацию:

— Уровни получали. Лут подбирали. Сейчас боты никого не атакуют, куда-то идут. Есть подозрение, что к тебе.

В ответ послышался истеричный смешок.

— Я знаю… — вскоре раздалось из динамика, а потом, на фоне треска разбивающегося стекла, непонятно к кому обращённая ругань: — Чёрт!

На этом связь с Сашей оборвалась.

Подросток взглянул на рацию и тяжело вздохнул.

— Как же я хочу оказаться там, рядом с тобой… Грёбанные паразиты!

Везувий с силой пнул диван, да так, что ушиб ногу.

«Куда запропастились мои тюльпаны, идущие с базы молниевиков?! Через другую локацию ко мне добираются? Мне нужна помощь!»

Александр вертелся как уж на горячей сковородке.

В небе продолжал кружить ворон, величиной с грузовик, периодически атакуя его веером острых чёрных перьев. На земле прибывали всё новые боты. Одних получалось убить сразу, от других приходилось убегать. И самое главное, Саша не понимал, за что ему такое наказание.