«В принципе, что будет с самым многочисленным кланом — мне плевать, — размышлял Александр. — Но в этом-то и беда. Без лидера начнётся разброд и шатание. Не будет порядка, вспыхнут конфликты. Умрёт множество магов, появятся ранговые боты. А вот как раз этого я и не хочу. Одно дело померяться силой с зарвавшимся пареньком, который в любой момент может испугаться и сбежать, другое — сразиться с второранговым безликим. С учётом моего обнуления, придётся бояться собственной тени. Спрашивается, зачем мне лишний головняк? Да и как-то обидно, если детище Зевса с Везувием развалится на множество мелких группировок. Мне нужно выиграть пару дней тишины и спокойствия, чтобы добраться до Палыча, узнать, как он открыл проход для магов света, и уйти в следующую локацию».

Сергей выглядел уставшим. Завидев ребят, он отложил документы и протёр глаза. Александру показалось, что Батя так и не поспал этой ночью.

— Привет, — поздоровался Саша.

— Здоров, здоров. Сочувствую потере уровней, — зычным баритоном проговорил бывший военный. На его лице не было и тени улыбки. И ни намёка на сожаление. Мужчина окинул взглядом зашедших друзей, посмотрел поверх их голов на тюльпаны, оставшиеся в коридоре, и кивнул своим мыслям. — Я так понимаю, активирован магический запрет?

— Ага, активирован. Уже знаешь, что я обнулён? — задал риторический вопрос Александр. В груди неприятно кольнуло, он до сих пор переживал из-за потери уровней.

— Везувий сегодня сказал…

Сергей встал из-за стола и подошёл к окну, отвернувшись от друзей. Что он там высматривал, осталось для Саши загадкой.

— Понятно, — проговорил Волк. — И про Алексея знаешь?

Батя только кивнул. На несколько мгновений в комнате воцарилось молчание.

— Я подозревал что-то подобное. Да и Везувий… — мужчина повернулся, чтобы кивнуть в сторону подростка. — Тоже…

— Мне жаль, — сказал Саша.

— Наверно, тяжело было сражаться против Зевса? — Сергей отошёл от окна. Встав напротив ребят, он с вызовом посмотрел на Александра. — В моральном плане? Всё-таки он лучший друг Везувия. И ты сам с Алексеем вроде как неплохо общался.

— Когда на тебя прёт безликий четвёртого ранга, тут не до моральных проблем, — растянул губы в подобие улыбки Саша.

Разговор как-то не клеился. Между ними росло напряжение. Странное поведение Бати настораживало Волка.

«Какая муха его укусила? Чего он взъелся на меня? — промелькнули мысли у Александра. — Может, зря я оставил всех своих питомцев за дверью? Как бы сейчас он не бросился на меня с кулаками или заклинаниями…»

Маг-универсал глянул на друга. Подросток помахал ножкой стула, ставшей артефактом магического запрета, намекая, что сейчас никто из них не сможет применить магию.

— Давай начистоту? — Саша глянул на бывшего военного в упор. — Я знаю, Зевс отзывался о тебе хорошо. Но сейчас меня беспокоят два вопроса. Что ты планируешь делать дальше? И есть ли у тебя паразит?

— Начистоту так начистоту. Меня тоже беспокоит вопрос. Что ТЫ будешь делать дальше? — Батя не отводил взгляда от Александра. Он сделал акцент на слове «ты».

— Что буду делать? — маг-универсал хмыкнул, решив первым ответить на вопрос собеседника. — Я хочу как можно быстрее свалить из этой локации, но, понимаешь ли, меня здесь заперли. Я вижу два варианта решения своих проблем: либо прокачаться до шестидесятого уровня, что в нынешних условиях практически нереально, либо по душам поговорить с Палычем. Похоже, он знает секрет, как открыть проход между локациями.

— Я тебя услышал, — кивнул отставной офицер.

Батя подошёл к столу. Взяв дымящуюся чашку, он снова отвернулся к окну и сделал большой глоток.

— Не сегодня, так завтра я найду замглаву биомагов, — продолжил Александр, глядя на широкую спину бывшего военного. — И надеюсь, что получу ответ, как свалить из «Райской жизни». В связи с этим мне нужен надёжный тыл. Чтобы самый многочисленный клан не распался на множество группировок и не мешался под ногами, а лучше — помог в борьбе с Палычем. Поэтому и спрашиваю о твоих дальнейших планах. Везувий отказывается возглавить клан, а второй человек, которому могу поверить я, и кто пользуется авторитетом — это ты.

— Ну да, мне нельзя возглавлять клан, — вклинился в разговор огневик. — У меня ж паразиты. В любой момент я вновь могу стать марионеткой. Прям как вчера…

— Если всегда будешь держать активным запрет, не станешь, — напомнил маг-универсал.

— То есть, я правильно понимаю? — произнёс Батя, повернувшись к собеседникам. Немигающий взгляд военного в упор смотрел на Волка. — Бороться за лидерство в клане ты отказываешься?

— Пф-ф, даже не собирался, — нервно хохотнул Александр. Его напрягало столь пристальное внимание отставного офицера. — Тем более у меня нет вашей специализации. Как я буду управлять кланом, не имея ни одного заклинания из магии молний? Я пытался донести это до Везувия, но, похоже, он меня не услышал.

— Зато у тебя есть авторитет. После вчерашнего все разговоры только о тебе, — продолжил Сергей. Он до сих пор не отвернулся, твёрдым взглядом смотрел в Сашины глаза.

— Пускай говорят, — отмахнулся парень. — Я помогал всем магам локации. Без исключения. Это не значит, что теперь я хочу возглавить все кланы «Райской жизни».

— Меня устраивает твой ответ. Будет тебе тыл. Клан не распадётся на группировки. Это я тебе гарантирую.

Впервые за всё время разговора Батя улыбнулся и протянул Александру руку.

«Подумать только, Сергей боялся, что я хочу возглавить их клан, хочу заменить Зевса, — размышлял маг-универсал. — Причём всерьёз думал, что у меня это получится, и люди меня примут. Пф-ф… Было бы из-за чего переживать! Нафиг мне сдался целый клан?! Своих проблем хватает».

После того, как они расставили все точки над «и», разговор наладился. Обсудили появление магов света, подумали, как решить проблему одержимых.

Улучив момент, Саша предложил бывшему военному проверить его на наличие паразитов. Но Батя наотрез отказался, заверив, что чист. Попытки переубедить ни к чему не привели. И только когда к разговору подключился Везувий, Сергей нехотя выдал свою тайну, для проверки которой пришлось отключить артефакт магического запрета.

— …Потрясающе! — воскликнул Александр, стряхивая пепел от сгоревшего паразита. — И давно на тебе «Молниевая кожа»?

— Месяц назад получил это заклятье, — ухмыльнулся Батя.

Стоило Саше поднести иссиня-чёрного червяка к оголённому торсу мужчины, как кожа в области живота заискрилась, и в паразита ударил разряд молнии.

— Много жрёт энергии? — поинтересовался Волк.

— Это пассивная защита, — пояснил отставной офицер, заправляясь. — Срабатывает в момент опасности. Как сейчас. Поэтому энергию почти не тратит. Конечно, против мощных заклятий бессильна, но от таких точечных атак — самое оно. У племяши и Тараниса была «Кожа». Жаль, мы получили это заклятье после заражения Везувия. Ты бы тогда не пострадал…

Сергей посмотрел на подростка.

— Племяши? — Миша впал в ступор. Похоже, он пропустил мимо ушей последнюю фразу старшего товарища. — Лёха был… твоим родичем?

Александр посмотрел на бывшего военного, будто впервые его увидел. От слов Везувия Батя помрачнел. Уголки губ опустились вниз.

— Я присматривал за ним с самого начала. А потом помог с прокачкой, — проговорил мужчина на тон ниже. Видимо, специально так сделал, чтобы голос не дрогнул. Не хотел показать парням свои переживания.

— А Лёха… — начал Везувий.

— Никому не говорил, — продолжил за него отставной офицер.

Волк по-новому открыл для себя Сергея. Верный семье, способный пожертвовать всем ради близкого человека. Уйти в тень, лишь бы родственник был счастливым. Батя поступился собственными амбициями в пользу племянника Алексея.

Бывший военный повернулся к Саше.

— Ты уверен, что это Палыч? Убил племяшу?

— Он. Один или на пару с Константинычем. Больше некому, — развёл руки в стороны Александр.