«Это же Куратор «Райской жизни»! Как писатель ледяных сообщений в моей локации», — пронзила догадка парня.

— Что тебе надо? — Александр постарался сделать так, чтобы его голос не дрожал.

— Ничего особенного… Захотел посмотреть на конкурента моего фаворита, — чёрная воронка рта шевелилась, но, казалось, голос Куратора раздавался прямо у Саши в голове. — Зря Лёд забросил тебя на мою территорию. Впрочем, я ему об этом уже сказал…

— Это правда, что нас готовят к войне против магов-захватчиков? — осмелился спросить парень.

Ярость по отношению к писателю ледяных сообщений Волк попытался направить на Куратора «Райской жизни». Александр специально накручивал себя, лишь бы хоть на секунду отступил всепоглощающий страх.

— И да, и нет… — послышался неопределённый ответ.

— А чётче можешь ответить? — гнев к представителям Программы подготовки магов постепенно побеждал охвативший парня ужас.

— «Клинок Истощения»? Почему у тебя этот артефакт? — скрипучий, лишённый эмоций голос больно ударил по натянутым нервам Саши. Теневой силуэт кинулся вперёд, но резко остановился перед энергетическим щитом.

Волк отпрянул назад, выставляя перед собой пятёрку хищных тюльпанов. По мысленной связи от паразита-питомца передалось маниакальное предвкушение боя. Змеёныш чуть сдавил руку хозяина, готовый в любой момент прыгнуть в сторону врага.

— Ты издеваешься?! — Сашу накрыло волной ярости. Он увидел, что Куратор по какой-то причине не может пройти сквозь энергетический щит. — Меня обнулили этим артефактом! И ты не знаешь, почему он у меня?! Это наверняка с твоей подачи! Так что клинок — мой законный трофей. Пшёл вон!

— Жаль, что мне запрещено применять магию против участников Программы. Старшие узнают, устроят взбучку, — «пожаловался» теневой силуэт. — Да и Лёд подбавит масла в огонь… Живи пока, конкурент моего фаворита. Всё равно тебе недолго осталось…

Бесцветный смех Куратора «Райской жизни» отозвался болью в висках. Александр сжал голову руками.

Буквально через миг тьма в углу рассеялась. Ощущение слежки пропало.

— О-ох! — парень упал на колени.

Холодный пот застилал глаза. Футболка взмокла, будто всё это время он простоял под дождём.

— Чёртовы Кураторы! Агрх! Играются с нами, словно с игрушками! — Александр дал волю чувствам, вдоволь наругавшись.

Но стоило чуть успокоиться, как маг приказал трёхглавому тюльпану окружить стены общего зала плёнкой энергетического щита.

«Пускай это энергозатратно, но, кажется, поможет мне избежать встречи с незваными гостями… А зачем он, собственно, приходил? Посмотреть на меня? Бред! — мысли роились в голове. — Если этот теневой силуэт — настоящий маг, он может устроить слежку так, чтобы я не заметил. И «Клинок Истощения» мог определить издалека. Значит, он захотел меня напугать? А разве это соответствует высшему существу? Или…»

Внезапная идея пришла в голову Саши.

«Он что-то говорил про старших. Неужели?.. Не-ет… Я отказываюсь в это поверить… Нет-нет-нет. Неужели Кураторы — это ученики настоящих магов?»

Волк позволил себе улыбнуться. Всё-таки эта встреча кое-что прояснила. Да, он по-прежнему не понимает, зачем нужна Программа подготовки магов, но теперь Александр догадывается, что собой представляют Кураторы.

«Это недоученики каких-то высших магов. Наверно, их направили к нам ради практики. И что эта мысль нам даёт? О-о, а даёт многое! Они маги. Безусловно, опытней и сильней нас, участников Программы. Но насколько опытней? Насколько сильней? Теневой силуэт наткнулся на энергетический щит тюльпана и отпрянул назад. Это означает, что магия моего питомца может навредить этому так называемому Куратору. И моя магия может ему навредить. Вон как паразит на моей руке жаждал битвы… Я могу победить Куратора. Не сейчас, и вряд ли в ближайшем будущем. Но точно смогу».

Желание стать могущественней перешло на новый уровень. Александр в полной мере осознал открывающиеся перспективы. Стать сильней, отыскать кого-либо из этих Кураторов и выбить всю интересующую его информацию. Чем не цель для активной прокачки?

Адреналин бурлил в крови. Несмотря на ночь, спать не хотелось.

«А ну-ка! Посмотрим, как поживают мои боты».

Волк огляделся. Полутемное помещение освещали две лампочки вместо трёх.

«Видимо, перегорела», — пожал плечами маг.

В индивидуальном защитном коконе неподвижно лежал безликий, не заражённый паразитом. Остальные всё также стояли у стены.

«Прошли три часа или нет? — задумался Саша. — Думаю, прошли».

Для надежности выждав ещё с получас, парень подхватил копьё и направился к пленникам.

Никаких светопреставлений либо других проявлений магии так и не произошло. Если боты и эволюционировали, то сделали это незаметно для обычного глаза человека.

Приказав трёхглавому тюльпану убрать защитный экран, Александр «подозвал» к себе одного зараженного бота. Удар остриём, безликого окутывает чёрное пламя. Вскоре на полу лежали три батончика и пластина заклинания.

То, что бота удалось убить одним ударом, нисколько не смутило Сашу. Урон у «Древесного шипа» достаточно высокий. К тому же внедрённый паразит всё это время поглощал пункты Энергии и Здоровья жертвы.

Осталось только убедиться, что безликий действительно эволюционировал до первого ранга. Для этого надо пощупать едва заметные опознавательные бугорки на разноцветных батончиках.

«Хм… Гладкие? Нулевой? До сих пор?»

Маг перепроверил все батончики.

«Так, допустим, я перепутал бота. Возможно, это один из последних вытянутых из «Пространства ауры» Везувия. Хотя… Миша практически всех одновременно призвал. Но у меня же был безликий, которого я заразил до появления Жанны… Гм. Ладно. У меня есть бот в защитном коконе. Для него три часа уж точно прошли».

Саша скомандовал простому тюльпану убрать формацию. И практически одновременно с приказом ткнул копьём в живот пленника.

Безликий мгновенно очнулся, даже успел приподнять руку. В его ладони зажёгся сгусток белого огня. Но выпустить заклятье у него так и не получилось. Тело поглотило чёрное пламя.

«Всё-таки без контроля паразитом боты даже первого ранга сейчас могут быть опасны, — промелькнула мысль. — Но первого ли?»

Маг ощупал новые батончики.

«Снова гладкие. Ничего не понимаю!»

Парень задумчиво уставился в потолок. Вывод напрашивался один. И он никак не мог порадовать Волка.

«Получается, когда информатор объявляла, что в условиях Программы подготовки магов для этой локации вносятся коррективы, она подразумевала, что безликие больше не будут апаться по времени?»

Внутри волна за волной накатывала ярость. Александр рассчитывал на апгрейд ботов. Мысль, что совсем скоро он сможет поднять несколько уровней, придавала уверенности. Но… не сложилось.

Гнев затопил разум. Маг зарычал совсем по-звериному и замахнулся, чтобы с силой бросить в стену батончик нулевого ранга.

— Твою ж!

В последний момент он одумался, лишь топнул ногой, так и не выбросив драгоценный лут. По коридорам бункера эхом разнеслись отборные ругательства…

Выпустив пар, Александр начал успокаиваться.

«Мне решили максимально усложнить жизнь? Заперли в локации, обнулили. Теперь ещё боты не эволюционируют. С какого перепугу менять правила? Аргх!»

Новая волна гнева на мгновение затуманила разум.

«Ладно… Ладно! Если гора не идёт к Магомету, то Магомет пойдёт к горе. Так. Боты не эволюционируют со временем, но ведь они должны как-то получать ранги? Следовательно, должен быть какой-то другой способ... Если маги убивают безликих и получают уровни, то может и боты могут получать ранги за убийство собратьев? В обычных условиях они не будут сражаться друг с другом, но ведь у меня есть паразиты, чтобы управлять ими».

У Саши осталось десять ботов. Если каждый убьёт по соплеменнику, а потом сразится друг с другом, то на выходе можно получить одного эволюционированного безликого. По крайней мере, Александр надеялся, что для апгрейда одного хватит смерти девятерых.