— Он жив? Скажите мне, он жив? — Катя больше не могла смотреть поединок.

— Жив! Он, мать его, жив! — воскликнул Призрак. — Глядите, тюльпаны!

— Тюльпаны? — блондинка открыла глаза. — Тюльпаны! Какие умнички!

…Пробуждение вышло резким. Поток живительной силы хлынул в организм, отгоняя боль на второй план.

«Что происходит?» — промелькнула мысль в голове Саши. Он ощутил, что полулежит на чём-то мягком.

Взгляд вниз. Множество корневых побегов образовали упругий лежак. На таком «матрасе» можно неплохо так выспаться.

Накатило умиротворение. Александр настолько расслабился, что захотелось закрыть глаза, но следующая мысль заставила подскочить. Третьеранговый бот!

Завертев головой, он довольно быстро обнаружил огневика, увязшего в битве против четырёх мегаэволюционированных тюльпанов. Рядом на земле лежали обугленные останки пятого цветка.

— Агрх! — зарычал парень.

Можно сколько угодно ранить его самого, но убивать тюльпанов — такое Саша простить не мог.

Попытка вскочить на ноги окончилась болезненным падением. Александр совсем забыл, что потерял часть правой ноги. Мысль об этом ещё больше разозлила парня.

Третьранговый огневик нанёс удар секирой, разрубая стебель ближайшего цветка. Другие порывались было отомстить за собрата, как поступил приказ: «В сторону!»

Воля мага-создателя — закон. «Хищные тюльпаны» разбежались. Пока безликий недоумевал, что происходит, в него уже летел залп «Метательных игл». Защититься огневик не успевал.

Спустя миг «Звуковая пуля» оторвала руку, держащую огненную секиру. Следом отправленные «Метательные иглы» проделали сквозную дыру в туловище бота.

Не давая ему прийти в себя, Саша вновь щёлкнул пальцами. На этот раз «Звуковая пуля» повредила бедро огневика. Третьеранговый упал на колени.

Очередной залп «Метательных игл», большая часть которых угодила в голову — и безликий медленно падает на спину.

Александр поднялся вверх, чтобы удобней было атаковать, но больше ничего не потребовалось. Долгожданное чёрное пламя окутало туловище огневика.

— Победил! — выдохнул парень. — Наконец-то победил!

После третьерангового бота осталась лежать гора пополняшек, примерно полтора-два десятка пластин заклинаний, огненная секира и странное серебристое кольцо без гравировки.

Пополняшки и заклинания Саша сразу отправил в «Пространство ауры». После некоторого раздумья подобрал он и огненную секиру. А вот кольцо взял в руки.

Внезапно послышался свист и завывания ветра. Александр судорожно оглянулся. Ведь он совсем забыл про второранговых ботов! Но те увлечённо рубились против расплодившихся тюльпанов. Безликих осталось порядка тридцати-сорока, цветков — вдвое больше. Огненные заклятья блокировались лиственными щитами, «Взрывные семена» и «Корневые побеги» — сгорали в огненной волне. Сражение протекало практически беззвучно. Тогда что же так свистит?

Светло-серое пространство, где очутился Саша вместе с огневиками, вдруг покрылось чёрными трещинами. Ветер усилился, принося сладкую прохладу обожженному телу. Раздался треск. И в следующий момент солнечные лучи ослепили парня. Александр вернулся в ставшую родной локацию.

Почему-то второранговые боты потеряли всякий интерес к битве и разбежались кто куда.

До боли знакомый скрежет наращиваемых жгутов льда привлёк внимание Саши.

«Превосходно. Просто превосходно! У тебя минута, чтобы забрать своих тюльпанов. Ты переходишь в новую локацию», — гласила надпись.

— А если я не согласен? — задал вопрос Александр.

«Тогда покинешь локацию без тюльпанов».

Издевательские слова таинственного наблюдателя, которого маги тьмы прозвали куратором (в их локации, по словам Террора, также появлялся писатель ледяных сообщений), разозлили Александра.

— Я хочу задать пять вопросов, — категоричным тоном заявил парень. — Могу ли я выкроить время, чтобы подлечиться, переодеться и поспать? Могу ли я забрать больше двенадцати тюльпанов? Где мой поощрительный приз? Я хочу переместиться в соседнюю локацию, та, что граничит с проспектом Алёшина. И я хочу отметить победу с друзьями.

«А ты дерзкий!» — появилось сообщение. — «Первые три вопроса — всё в твоих руках. Четвёртый — это разве вопрос? Скорее, пожелание. Впрочем, почему бы и нет? Тебе там точно будет весело. Уже сочувствую местным магам. Пятый — а оно тебе надо?»

— Всё в моих руках, — нахмурился Саша.

«Что за нафиг? Как я успею отрастить ногу и забрать тюльпаны всего за одну минуту? Всё в моих руках… Да какое на хрен «всё в моих руках»? Что делать?»

Внезапно пальцы левой руки закололо холодом. Небольшой снежный вихрь окутал запястье. Не успел Александр испугаться, как на ладонь упала пустая пластина заклинания.

— Изучить! — тут же скомандовал Саша.

— Поздравляем! Скрытая функция «Призыв» переходит на второй уровень. Количество слотов увеличивается до 18.

— Ага, вот и ответ на один из моих вопросов, — обрадовался парень.

«Значит, теперь я могу забрать восемнадцать цветков. Уже неплохо», — Александр глянул в сторону собственной армии «Хищных тюльпанов» и нахмурился. — «А их — чуть меньше сотни. Так, отбросим простых… Да ну, только цветков первой эволюции порядка тридцати. А ещё остались пять мегаэволюции. Что же делать?»

Раздался скрежет наращиваемых жгутов льда.

«Минута прошла. Готовься переместиться в новую локацию».

Не успел Саша возразить, как невдалеке от него появился вертикальный квадрат наподобие портала. Внутри него кружилась семицветная энергия, как у «Пространства ауры». Неведомая сила потянула парня к телепорту.

— Стой, подожди! Эй! — возмутился Александр. — «Видеть незримое»!

Заклятье магии разума определило название доставшегося после убийства третьерангового огневика артефакта — «Кольцо дополнительного пространства».

Мелькнула мысль: «Наверняка это то пространство, куда меня втянули огневики! Надо быстрей активировать!»

Ещё толком не понимая, как ему поможет это самое дополнительное пространство, Саша надел кольцо на палец. По образу и подобию управления Ледяным посохом, парень направил энергию в артефакт.

Сила, тянущая Александра к порталу, исчезла. Он осознал себя стоящим внутри небольшой комнаты пять на пять метров.

«Это, конечно, не то пространство, которое создал огневик третьего ранга, но и так пойдёт», — размышлял парень.

Самое главное, он сумел избежать принудительного перемещения в новую локацию.

— Занятное кольцо! — хмыкнул Саша, разглядывая артефакт.

— Поздравляем! — откликнулась информатор. — Вы впервые активировали «Кольцо дополнительного пространства» первого уровня. Активация — триста пунктов энергии и двадцать пять пунктов выносливости. Минута работы артефакта — сто пунктов энергии и десять пунктов выносливости. Артефакт позволяет создавать независимое пространство. Внутри него маг может менять законы, а именно: остановка/ускорение времени, вакуум, обратная гравитация.

«Вау! Какой мощный артефакт мне достался!» — восхитился парень. — «Это что получается? Во время сражения, когда меня вот-вот должны прикончить, я быстренько прячусь в субпространстве, останавливаю время, подлечиваюсь и пополняю характеристики… И как «новая копейка» возвращаюсь на поле боя, сминая уставшего врага?! Жесть!»

— Остановить время! — приказал Александр.

— К сожалению, уровень артефакта недостаточен для полной остановки времени, — раздался голос информатора в голове парня. — На данном уровне вы можете замедлить течение времени внутри дополнительного пространства.

— Ничего. Максимально замедлить время! — последовал другой приказ.

— Замедление времени успешно активировано. На данный момент, один час, проведённый внутри дополнительного пространства, приравнивается к одной минуте реального времени. Расход энергии на поддержание артефакта увеличивается: в минуту будет расходоваться триста пунктов энергии и двадцать пунктов выносливости.