Немного придя в себя, Александр с недоумением выглянул из-за киоска. Безликого… нигде не было.

— Э-э?

Взгляд скользнул по улице и наткнулся на голого подростка, взмахивающего руками и что-то кричащего. Почему-то беззвучно.

Везувий в следующий миг очутился возле Саши и всунул ему в левую руку две пополняшки здоровья. Александр их мигом проглотил.

— Ты в своём уме?! Почему не придерживался плана?

Неожиданно вернулись все звуки.

— Извини.

Настроение у Саши совсем испортилось. Он струсил, и не сумел хоть сколько продержаться против бота-воздушника.

— В жопу засунь свои извинения, — скривился подросток. — Не надо было с тобой связываться. Дурная затея!

Александр опустил голову. Его всего колотило от пережитого страха. И было стыдно, что его отчитывает какой-то малолетка. Что самое неприятное, отчитывает по делу.

Сейчас Саше больше всего хотелось провалиться под землю. Такого позора он ещё ни разу не испытывал. Если бы можно было телепортироваться, он с удовольствием переместился бы к себе в квартиру и не выходил бы на улицу пару дней…

— В общем, мы попробовали, и у нас не получилось. Спасибо за сотрудничество, но я пойду, поищу ребят посильнее. Желаю тебе успехов…

Было видно, что Везувий потерял всяческое уважение к Саше. И Александр его не винил. Он сам себя презирал за проявленную трусость.

Подросток окончательно и бесповоротно решил, что больше не будет сотрудничать со слабым игроком. И собирался уже уйти, как случилось нечто неординарное…

Белый туман, разделяющий игровые локации, внезапно начал развеиваться. Если бы по ту сторону ожидали боты-нулевики или слабенькие маги, то Везувий просто-напросто проигнорировал бы их, уйдя по своим делам. Но за стеной тумана стоял всего один безликий. И Саша впервые увидел, как Везувий стушевался: замер, побледнел, напрягся.

— Японский городовой! Землянник второго ранга! Курва! — выругался подросток, вскидывая руку и в темпе активируя огненную стену.

Пока Александр осмысливал реакцию Везувия, белая дымка окончательно развеялась… Бот только этого и ждал: с немыслимой скоростью скастовав заклятье, он побежал в сторону парней.

Внезапно материализовавшийся огромный валун полетел точно в ребят. Подросток, прокусив до крови губу, выставил огненный щит, подпитав его дополнительными очками характеристик. Несмотря на кажущуюся мощь, Саша не был уверен, что защита выдержит.

Это понимал и Везувий. В момент столкновения валуна с огненной стеной, подросток взмахнул руками. И Александр вдруг осознал, что стоит внутри сферы огня.

— Дай… энергия! — прокряхтел с заминкой Везувий и открыл рот.

Саша быстро сообразил, что от него требуется.

— Ещё! — затребовал подросток, едва проглотив батончик пополнения энергии.

В итоге потребовалось семь пополняшек, пока, наконец, Везувий не расслабился. Огонь кокона продолжал ярко гореть, но, что удивительно, жарко не было.

— Фух! Выстояли…

Впрочем, подросток всё равно был весь мокрый. Тыльной стороной ладони смахнув пот с лица, Везувий посмотрел на Сашу:

— Ещё чуть-чуть, и нас бы раскатали в лепешку…

— Молодец. Спасибо!

— Рано благодарить, — скривился подросток. — Мы в полной жопе. Землянник понял, что не сможет продавить мой щит, поэтому поменял тактику. На данный момент мы находимся в своего рода могиле…

С этими словами Везувий развеял сферу огня, оставив небольшой файербол. Саша огляделся. Они действительно находились в могиле. Вернее, внутри того валуна, что летел на них.

Их окружали стены гладкого камня, да и только. Если немного пофантазировать, то можно представить, что они очутились в лифте, стилизированным под пещеру.

Осматриваясь, подросток вдруг чем-то заинтересовался.

— Вот оно что! — радостно произнёс Везувий. — Санёк, гляди сюда!

При свете файербола Александр разглядел тонкий древесный отросток, который оканчивается чем-то вроде выгнутого зонтика.

— Гляди-гляди!

Подросток поднёс файербол к отростку. И практически мгновенно заклятье магии огня испарилось.

— Эта штука высасывает энергию! — раздался голос Везувия в кромешной тьме.

В могиле снова посветлело, подросток зажёг новый файербол. Правда, теперь держал его подальше от отростка-пиявки.

— Землянник решил взять нас измором. Меня хватит надолго, а вот тебя…

Самодовольный тон подростка сдуло, словно тайфуном.

— Кур-рва!!!

Одновременно с руганью Везувия Александр почувствовал сильное головокружение. Вызвав Окно характеристик, он с ужасом отметил, что показатель энергии тает на глазах.

— Капец!

Снова ребят окутала сфера огня. Голова моментально перестала кружиться. Саша заглянул в Окно характеристик, обратный отсчёт цифр остановился.

— Теперь и я недолго продержусь. Что стоишь столбом?! — Везувий сверкнул глазами. — Думай!!

Не успел Александр предложить хоть что-то, как лицо подростка озарила идея:

— Слушай, ты ж тоже землянник! Попробуй перехватить управление отростками. Я-то умею только сюрикены делать. Что скажешь?! Получится?

— Чёрт его знает! Сейчас попробую. Дай доступ…

Везувий предусмотрительно сделал небольшое окошко в коконе огня, но всё равно Саша почувствовал недомогание. Показатель энергии медленно пополз к отметке «ноль».

— Что? Не получается? — поторапливал его подросток.

Александр глянул на отросток. Можно, конечно, срубить наконечник-зонтик — это явно и есть улавливатель энергии. Но где гарантия, что не вырастет новый?

Касаться пальцами, чтобы сделать из отростка шип, как-то не хочется. Если на расстоянии идёт такая сумасшедшая выкачка энергии, то что произойдёт, если ещё и дотронуться до улавливателя, Саша боялся даже предположить.

Обдумав все идеи, Александр принял решение: воспользоваться заклинанием «Древесная трансформация».

Во время подготовки к бою с безликим-воздушником Саша протестировал все только что выученные заклятья. И мог с уверенностью заявить, что «Древесная трансформация» — самое выгодное приобретение.

Даже если судить по описанию, «трансформация» позволяет не только видоизменять шипы, добавляя очков к возможному урону, как это было с шипом-копьём четвёртого уровня, который Александр благополучно отобрал у бота, но и создавать самодвижущихся големов, наделяя их различными атакующими способностями. Понятное дело, до големов ещё надо дорасти, но перспектива уже радовала.

В процессе тестирования Александр подметил ещё один интересный момент, о котором не захотел говорить Везувию: при активации «Древесной трансформации» шип, служивший «подопытным кроликом», сделался мягким будто пластилин. Саша сплющил один край колючки, желая слепить что-то вроде лезвия ножа. После деактивации заклятья сплюснутая сторона отвердела и оказалась достаточно острой, чтобы ранить. На обычной ветке такой трюк не прошёл. Видимо, сказался низкий уровень заклятья.

Эти опыты натолкнули на мысль создать себе защитный костюм. Вернее, слепить его из колючек или, если получится, из обычных брусков древесины. В любом случае идея стоит того, чтобы попробовать её реализовать. Если такой костюм и вправду сможет уменьшить или вообще нейтрализовать урон от вражеских атак, то потраченные на его создание ресурсы окупят себя в первом же бою против высокоуровневых ботов.

При всём при этом для активации «Древесной трансформации» не обязательно касаться предмета руками. Достаточно сосредоточить внимание. Чему подтверждение эксперимент, проведённый над другой колючкой, лежащей рядом на земле. Конечно, такой способ съедает намного больше энергии и работает только на расстоянии примерно до полуметра, но «трансформация» позволяет почувствовать подопытный шип и, соответственно, слепить второй древесный нож с помощью мысленных команд…

Александр пристально вгляделся в древесный отросток, торчащий в камне. Стоило активировать заклинание, как улавливатель перестал выкачивать энергию. Саша представил, что отросток увядает и падает на пол…