Магиня тьмы зажмурилась. Зашевелились губы, бормоча какую-то фразу. Последовали непонятные пассы руками.

«Если они все так долго создают заклинания, как тогда умудрились выжить? Бот уже раз пять мог её прикончить!» — размышлял Александр. — «В битве важна скорость. Теперь я даже не знаю, хочу ли изучать заклятья магии тьмы».

Не прошло и десяти секунд, как Тень внезапно замерла, превратившись в статую с причудливо вытянутыми руками. Увлёкшись разглядыванием девичьей фигуры, Саша не сразу обратил внимание на её глаза. Создалось ощущение, что часть лица девушки обволокло серым туманом.

«Гм. Прикольно. Напоминают очки дополненной реальности. Наверное, благодаря этой штуковине она наблюдает и управляет своими тенями», — предположил Александр.

Парень мимолётным взглядом обвёл окружающих. Собравшиеся маги с интересом разглядывали лицо девушки с позывным Тень.

В следующий миг Саша активировал «Видеть незримое» и у него ёкнуло сердце.

«Забираю свои слова назад. Я хочу себе такое заклинание!», — подумал парень, шокировано разглядывая округу.

Увиденное больше напоминало кошмарный сон больного мозга. Столкнуться с этим вживую — уже можно считать за счастье не упасть в обморок.

Сквер буквально кишел человекоподобными тёмными сгустками. Тени стояли на тротуарах, сидели на ветвях деревьев, показывались из фонтана. По самым скромным прикидкам их было не меньше двух-трёх сотен. А то и больше.

Ради эксперимента Саша дезактивировал «Видеть незримое», глянув на сквер обычным зрением — и никаких тёмных сгустков не обнаружил.

— Хо, крутое заклятье! — не удержался от похвалы Александр. Затем он повернулся к новому знакомому Андрею. — Пластины, что ты мне дал. Там есть такое заклинание?

— Нет, — мотнул головой Хранитель с позывным Кнут.

— Жаль, — Саша повернулся к магине тьмы, создавшей эти тени. — А у тебя есть пластина с этим заклинанием? Давай меняться.

— Не сейчас, — скривила губы Тень.

— Ладно. Подожду. Но знай, я от тебя не отстану, — проговорил Александр, продолжая оглядываться по сторонам.

— Что особенного в этом заклятье? — прошептала Катя на ухо напарнику. — Ты облизываешься, как кот перед миской сметаны.

— Ещё не знаю боеспособность теней, но их много. Реально много, — не глядя на блондинку, в ответ прошептал Саша. — По меньшей мере, она призвала порядка трёх сотен теней. Представляешь, какая это армия?

— Ого! — присвистнула Катя. — А так посмотришь, сквер как сквер. Ничего не изменилось.

— И это добавляет ценность данному заклятью, — продолжал восхищаться Александр.

— Я готова, Террор, — магиня тьмы обратилась к лидеру. — Вон там, впереди, появилась тень. Её надо развеять. Дамы и господа, определяемся, кто будет первым. И поехали!

Собравшиеся маги не спешили проявлять активность. Пробормотав что-то про нерешительность «будущих защитников человечества», глава Ордена решил поторопить местных магов:

— У нас не так много времени. Пожалуй, начнём с вас.

Террор обратился к пожилым дамам, имеющим первый уровень.

— Заклинаниями какого атрибута вы владеете?

— Внучек, — начала одна бабуля, когда поняла, что на неё смотрит парень в чёрной накидке. — Побойтесь Бога! Дияволщина это, чем вы займаетесь. Наркоманы и проститутки! Христос вас накажет. От тебе крест.

Пожилая женщина перекрестилась.

— Мы шли в магазин по манку, на двадцать копеек дешевле, чем у Петровны на рынке. Идём, а тут люди сбираются. Никитишна говорит, выборы скоро, может гречку раздавать будуть. Вот и стали послухать. Так что, гречку раздавать не будете? Чой-то машины большой не вижу. Совсем старая стала, ослепла наверно.

Бабушка обратилась к подруге:

— Никитишна, ты тоже машину с гречкой не видишь?

Подруга закачала головой.

— Слепая курица, — пробормотала бабуля.

— Чаво? — приложила ладонь к уху её подруга.

— Говорю, гречку не будуть раздавать, — громче произнесла бабушка. — Идём отсюдова. Плохие выборы. Не станешь ты президентом, внучек, не станешь. Идём, Никитишна.

Под ошеломлённые взгляды окружающих две пожилые женщины засеменили в сторону базара.

— Э-э… кгм-кгм… — лидер магов тьмы начал приходить в себя. — Что ж. Продолжим? У нас есть один маг на восьмом уровне.

Восьмым уровнем обладал мужчина хорошо так за сорок лет. Двухнедельная щетина, всклоченные седые волосы и припухшее красное лицо. Видимо, дни апокалипсиса он проводил, опустошая запасы алкоголя, иногда прерываясь на битву с ботами.

Нетрезвой походкой он выдвинулся вперёд, остановившись напротив материализовавшейся тени.

— Начинайте! — поторопил мага Хранитель Террор.

Мужчина, сфокусировав взгляд на противнике, зачем-то отвёл правую руку назад. В ладони синеватыми бликами засверкал снежок. Затем последовал бросок как в боулинге. И заклятье магии льда пролетело мимо стоящей неподвижно тени.

— Ничего страшного, повторите ещё, — произнёс Террор. — Можете подойти ближе.

Мужчина, сделав пару шагов вперёд, снова отвёл руку назад. Новый бросок и снежок опять пролетает мимо. Незадачливый маг льда выругался.

Подойдя ещё ближе, мужчина повторил попытку. На этот раз ему удалось попасть.

— Хорошо. Теперь попади в эту тень, — проговорила магиня тьмы.

Материализовалась новая тень, практически ничем не отличающаяся от предыдущей. Разве что была чуть темнее.

Мужчина вновь создал снежку. И даже попал с первой попытки. Вот только тень не развеялась.

— Вы сумели уничтожить тень нулевого ранга, но для тени первого ранга урона оказалось недостаточно. Если это ваше самое мощное заклинание, тогда мы присваиваем вам первый ранг.

— Какое есть, такое есть, — буркнул мужчина.

— Хорошо, отходите в сторону. Следующий!

По очереди все собравшиеся маги пробовали уничтожать тени. Кому доставался первый ранг, кому второй, кому третий.

Наблюдая за происходящим, Саша пытался угадать, какой будет ранг у него? Если судить навскидку, то имея десятый уровень, максимум можешь рассчитывать на первый ранг. В промежутке между десятым и двадцатым — ситуация посложнее. Школьник, владея тринадцатым уровнем, использовал «Звезду игл» магии земли и получил третий ранг. А вот женщина, обладая семнадцатым, создала «Огненную комету» и дальше второго ранга не продвинулась.

Конечно, можно сделать вывод, что десять уровней приравниваются одному рангу, но утверждение будет неточным. Если маг вкладывал все очки повышения в одно заклинание в ущерб остальным, то, даже имея низкий уровень, он получит на ранг выше. В то же время, если маг обладает высоким уровнем, но прокачивал заклинания равномерно, как сам Александр, то максимум может рассчитывать только на второй ранг.

Получается, на ранг влияет не столько уровень самого мага, а сколько уровень развития того или иного заклинания.

Наконец, настала очередь Марины. Тень нулевого ранга девушка уничтожила обычным файерболом. Первого и второго — прокаченной «Огненной кометой». Тень третьего ранга «убила» мегафайерболом. Но пятую тень так и не сумела развеять.

— Поздравляю! Вы первая, кому присвоен четвёртый ранг. Следующий!

Катя также использовала несколько заклятий, но всё равно остановилась на пятой тени.

— Вам также присвоен четвёртый ранг. Теперь вы, лекарь. Продемонстрируйте, расходятся ли ваши слова с делом, — кокетливо произнесла Тень, чем вызвала очередной приступ ревности у Кати.

Ожидая, когда придёт его очередь — уж очень интересно было узнать свой уровень подготовки — Саша научился определять ранги теней. Чем темней силуэт, тем выше ранг. Поэтому, когда перед ним проявилась тень нулевого ранга, Александр катнул в неё заклинанием «Валун».

Дальнейшие действия лекаря повергли присутствующих в шок. Не дожидаясь появления тени следующего ранга, парень почему-то активировал в стороне «Корневой побег». Следом запустил в крону дуба, стоящего поодаль, «Самонаводящийся сюрикен».

Практически никто не заметил радужное сияние «Пространства ауры» и жевательные движения челюстями. В следующий миг «Звезда игл» устремилась к ряду сосен, а залп «Метательных игл» улетел вдоль тротуара.