«Что она хочет доказать?» — думал тем временем Саша. — «Знает о разнице в уровнях, но всё равно желает сразиться. Категорически не понимаю женскую логику!»

Глядя на воинственно настроенную девушку, Александр только и мог, что пожать плечами:

— Давай устроим дуэль.

Саша повернулся к Кате, протягивая руки:

— Давай кашу, — сказал парень, забирая у блондинки дымящуюся тарелку с едой.

Отсутствие левого запястья серьезно усложняло жизнь. Сейчас надо было либо поесть, положив тарелку на колени, либо провести с Мариной дуэль. Но Александр решил совместить приятное с полезным. Немного повозившись с деревяшкой и заклинанием «Древесная трансформация», Саша сделал что-то наподобие подноса, который закрепил на предплечье левой руки. Туда и поставил блюдо с едой.

— Пошли, — проговорил парень.

Подготовка к дуэли не заняла много времени. Отойдя подальше от костра и окруживших «Хищных тюльпанов», Марина создала четыре «Огненных стены», одновременно и осветив, и очертив место будущего боя.

— Кать, ты будешь секундантом. Скажешь, когда начинать, — уверенно произнесла брюнетка.

Опешившая подруга не знала, что и ответить. Только когда Александр, сохраняя невозмутимый вид, встал напротив Марины, при этом отправляя в рот одну ложку с кашей за другой, Катя словно бы очнулась.

— Раз… два… можете начинать…

Брюнетка действовала быстро: окружила себя «Огненной стеной» и следом отправила в соперника файербол.

— Ты проиграла, — спокойно проговорил Саша с набитым ртом, даже не глядя на соперницу. Всё его внимание занимала каша на тарелке. Сделав шаг в сторону, он пропустил мимо направленный в него огненный шар.

Катя нахмурилась. Марина завертела головой.

— Когда ты успел? — вырвалось у брюнетки.

«Огненная стена» вокруг девушки развеялась. И только тогда Катя заметила три больших сюрикена, зависших в считанных миллиметрах перед Мариной.

— Одновременно с твоей «Огненной стеной», — невозмутимо произнёс парень, отправляя в рот очередную порцию каши.

— Спасибо, — сказала Марина и зашагала в сторону разбитого лагеря.

— Не за что, — проговорил Саша.

— Чего ты добивалась? — начала допытываться Катя.

— Я пропустила практически весь бой и не увидела, как он сражается, — задумчиво начала отвечать брюнетка. — Мне захотелось узнать, как он поступит в нестандартной ситуации, когда не будет времени собраться с мыслями и как-то приготовиться.

— Получила, что хотела? — поинтересовался Саша. Предоставленных Мариной объяснений оказалось недостаточно, чтобы Александр понял ход её мыслей. Впрочем, она — девушка, что с неё возьмёшь? Логики в проведении дуэли может не быть вовсе.

— Да, — уверенно кивнула брюнетка. — Я обязательно стану сильнее. И когда-нибудь смогу одолеть тебя в дуэли.

— Хорошо. Буду ждать, — улыбнулся Александр, затем повернулся к Кате: — Вкусно, но мало. Повтори!

Парень протянул пустую тарелку.

«Повторное изучение пластин заклинаний отложу до прихода домой, как и выбор, на что потратить очки повышения. Как же хочется растянуться на диване, укрыться одеялом и спать, спать, спать…»

Доедая вторую порцию каши, Саша вдруг услышал шорох за спиной. Парень сразу насторожился.

— А ну-ка, подсвети!

Напарницы всполошились, реагируя на странный шум.

Зажжённые огненные сгустки осветили покидающую боевой круг пятёрку «Хищных тюльпанов». Александр удивился, но приказывать остановиться не стал. Парень хотел узнать, куда его цветки вздумали пойти?

Оказалось, тюльпаны семенили к своим младшим, не умеющим ходить собратьям. Не успел Саша придумать хоть какое-то объяснение их поступку, как эволюционированные цветки набросились на стоячих.

— Что они делают? — вырвалось удивлённое у Кати.

— Пока не знаю, — ответил Александр, продолжая держать на предплечье левой руки тарелку.

Простых тюльпанов было около двадцати. Эволюционированные жадно поглощали «плоть» младших собратьев. Но те даже не думали сопротивляться!

Как бы быстро прокаченные тюльпаны не съедали товарищей, до троих они так и не успели добраться. Висящие в воздухе файерболы высветили момент, когда тройка не умеющих ходить цветков быстро почернела и превратилась в пыль.

— Вот оно что! — воскликнул Александр, поражённый догадкой. — Они поглотили силу тюльпанов, которые должны были завянуть!

— Ммм, какое хорошее заклятье! — восхитилась Катя. — Теперь я тем более хочу его у себя прокачать.

Вскоре ребята в сопровождении пятёрки «Хищных тюльпанов» вернулись к костру.

С наступлением ночи температура воздуха заметно снизилась. Усилился ветер. То и дело накрапывал дождь. Оставаться на улице не было смысла. Поэтому разобрав лагерь и потушив костёр, парень повёл напарниц к собственному дому. Помня об утреннем происшествии, Марина больше не сомневалась, где она проведёт эту ночь.

«Хищные тюльпаны» длинной вереницей шли за своим хозяином.

«Интересно, у них хватит сил дожить до утра? Или также обратятся пылью в течение ночи?»

Александру очень хотелось, чтобы его маленькая армия осталась при нём.

«Может, загрузить их в «Пространство ауры»? Попытка — не пытка».

Саша резко остановился, чем встревожил девчонок.

— Что? — спросила Катя. Вокруг блондинки появился «Пылевой барьер», а Марина создала файербол.

Парень хмыкнул, наблюдая за реакцией напарниц.

— Спокойно. Всего лишь хочу тюльпаны в ауру забрать, — озвучил своё желание Саша.

— Тьфу! — сплюнула Марина, отпуская сгусток огня высоко в небо. — Я подумала, боты атакуют.

Отправка цветков в «Пространство ауры» ничем не отличалось от загрузки любых предметов или тех же безликих. Вот только вес «Хищного тюльпана» разительно отличался от второрангового бота. После второго цветка Александр ощутил тяжесть в ногах, а когда в ауре оказался третий — вообще не смог сдвинуться с места.

— Уф! — несмотря на прохладный воздух, на лбу Саши выступил пот. Казалось, ему на спину надели стокилограммовый рюкзак.

— Ты чего? — наблюдая за потугами парня, спросила Катя.

— Перегруз, — выдохнул Александр, выпуская наружу один «Хищный тюльпан». — Мда, это тебе не ботов по церкви переносить.

Парень в задумчивости почесал затылок.

— Может, мы возьмём нескольких? — предложила идею блондинка.

— Попробуйте.

Предупредительно Саша дал команду цветкам: «не сопротивляться». Но ни у Кати, ни у Марины не получилось отправить в ауру даже одного «Хищного тюльпана».

— Ничего себе! Они настолько тяжелые?! — удивилась Катя.

— Не думаю, — ответила Марина. — Допустим, у меня «Пространство ауры» заполнено на две трети. Если полностью освободить, может одного и получится взять. Только куда всё остальное девать?

— Не надо, — мотнул головой Александр. — Не получилось и ладно. Идём.

Стоило сделать несколько шагов, как Марина вдруг выпустила в воздух три файербола.

— Что такое? — дёрнула за рукав подругу Катя, привлекая её внимание. Брюнетка запрокинула голову, наблюдая за полётом огненных сгустков.

— После файербола мне дали очко повышения заклинаний, — сказала Марина, продолжая следить за огненными точками в ночном небе. — Вот я и думаю, если чаще выпускать заклятья, дадут ли мне ещё очко повышения?

— Дадут, — подключился к разговору Александр. — У меня такое происходит и во время боя, и когда просто тренируюсь.

— Значит, я смогу так прокачать все свои заклинания? — Марина повернулась к Саше. — Просто тренируясь их выпускать?

— Можешь, — кивнул парень. — Но не забывай, чем выше уровень заклинания, тем больше требуется энергии и выносливости на его создание.

— Я поняла, — отмахнулась девушка, прожёвывая батончики восстановления характеристик. — Это ведь упрощает дело!

С этими словами брюнетка перед собой активировала «Огненную стену».

— О! — воскликнула Марина. — Плюс ещё одно очко!

Спустя небольшую паузу брюнетка обратилась к подруге:

— Ты бы тоже потренировалась. Я сейчас два заклинания прокачала. Идём?