Мужчина с улыбкой кивнул.

– Таиса! – отчаянно воскликнула девушка, но тотчас понизила голос. – Я не могу сейчас уехать. Придумай что-нибудь, чтобы я могла остаться с тобой! Умоляю, – прошептала она, вцепившись в мои руки.

– Ты пойдешь со мной, вот и все, – сказала я. – Мне нужна твоя поддержка. Бьёрн, Хадре ведь можно на корабль?

Мужчина стремительно обернулся и смерил девушку пронзительным взглядом.

– Да. Полагаю, ты не шпионить собираешься, а действительно помогаешь Таисе справиться с потерей. По доброте душевной. По велению сердца.

Сколько лукавой издевки было в его словах, в выражении глаз! Он не смотрел на Хадру как на меня – устало, раздраженно. Нет, с ней он был почти что прежним. Удивительно, но во мне проснулась ревность, а я так устала злиться на все подряд! Всю мою покорность как рукой сняло. Теперь пусть только попробует начать командовать – я отвечу яростным неповиновением! Значит, для едва знакомой девочки он нашел теплые чувства, а мне достается только строгая холодность?

Я резко развернулась и пошла прочь из комнаты.

Хадра не осталась со мной в каюте, и я не сдерживала ее любопытство. Она быстро нашла парня из небольшой команды, пристала к нему с расспросами, и природное обаяние девушки сыграло роль – тот болтал без умолку, показывая ей корабль.

Мне захотелось в душ – смыть с себя все зло, что въелось за несколько месяцев. Я сорвала одежду, отыскала во встроенном шкафу какой-то костюм и полезла под теплую воду. А, уже намывая волосы, загорелась идеей изменить внешность. Можно было, конечно, пойти на крайность и сбрить брови, а голову сделать гладкой, как коленка… Но от этого меня жуть брала, и я решила просто коротко постричься.

Мыло пахло свежей хвоей, и шампунь – штормовым морем. Это были ароматы испытаний, и я пожалела, что не попросила Хадру купить что-то более нежное. Из зеркала на меня смотрела суровая взрослая женщина, которой не помешал бы долгий отпуск в жарких странах. Неудивительно, что Бьёрн куда охотнее общался с Хадрой, ее глаза сияли. В моих давно уже погасла всякая жизнь.

Поморщившись, я нашла ножницы и откромсала волосы. Потом выбросила длинный хвост и встряхнула головой. Могло быть хуже… Сделать, что ли, челку, какая была у меня в подростковом возрасте?

Кажется, во мне все это время скрывался талант парикмахера. Вскоре я щеголяла с короткой стрижкой и выглядела весьма неплохо. Хотелось все время трясти головой и ставить торчком короткие пряди. Правда, на затылке они остались длинными, до плеч, хотя и не слишком ровными. Нужно было отыскать Хадру, чтобы она все подровняла.

Через несколько минут общих усилий я действительно преобразилась. Хадра критически оглядела меня, не забывая и на себя полюбоваться.

– Еще бы покрасить в другой цвет, но вроде и так хорошо. – Она провела пальцем по своей тонкой изогнутой брови, ища малейшие неровности в безупречной форме. – Ты не против, если я ненадолго отлучусь? Очень надо.

– Пойдешь искать своего мужчину? Не попади в неприятности.

– Ты за меня не отвечаешь, так что не волнуйся. – Она поправила прическу. – В любом случае, меня здесь неплохо знают и не сунутся.

– А если захотят похитить и потребовать выкуп? Ты ведь дочь вожака.

– Хм, это верно! Но не переживай, я Эрли, вашего связиста, попросила меня сопровождать.

– Хадра, ты точно бессовестная! Строишь несчастному глазки, а сама возьмешь с собой, чтобы найти своего возлюбленного?

– Да, это жестокая жестокость. Ничего, в качестве компенсации его ждет поцелуй. И, кстати, поцелуй своего Бьёрна поскорее, а то он совсем озвереет!

И она ушла, оставив меня думать о том, желаю ли я подобного прикосновения. Всплыло в памяти, как мы занимались любовью в саду или под дождем… на террасе, в постели, в ванной… разве это происходило со мной? Разве та, светлая жизнь была реальна? Тело моё уже не помнило страсти, что уж говорить о сердце… Я отнюдь не изящно высморкалась и пошла добывать еду. Хватит уже голодать.

Бьёрн вернулся только к вечеру – усталый, но проветрившийся. И с Бэрдом, что меня удивило. Вместе с ними пришел и Маррог. Я не хотела прятаться и вышла к ним сразу. К тому времени мне уже нашли облегающий черный костюм терронского персонала и дали высокие сапоги взамен старых ботинок. Мужчины увидели меня и замолчали. Нет уж, не стану я краснеть. Если все так плохо – пусть они смущаются такой страшилы рядом с собой!

– Что удалось узнать? – нетерпеливо спросила я.

– Ты в порядке? – спросил Элиас. – Я к тому, что, если надо, то уйду.

– Надеюсь лишь на то, что ты осознал всю отвратность своего поступка, Бэрд! Рассказывайте.

Бьёрн пригласил нас в свою каюту и все расселись вокруг стола. Я оказалась в углу и скрестила руки, готовясь к плохим новостям.

– Ее здесь нет, – сразу сказал Бьёрн. – Но мы связались с теми, кто о ней знает. Совсем скоро поступит сигнал, и тогда мы сразу вылетим по следу.

– Это будет?..

– В любой момент.

– Тогда мне нужно найти Хадру. Я бы хотела, чтобы она полетела с нами.

– И куда же отправилась моя племянница?

– Она… гуляет. С Эрли.

Бьёрн нахмурился.

– Я запрещал кому бы то ни было покидать корабль.

– Это я его попросила.

– Ясно.

– Мы можем как-то с ней связаться?

– Гарож за ней следит, не бойся. Я ему сообщу, – сказал Маррог.

Ага, значит, парень угождал сразу двоим – отцу и дочери. Я кивнула.

– Спасибо за помощь.

– Я бы сказал, что рад, но это плата за щедрость моего брата. Впрочем, я бы не упустил шанса погоняться за Горбуном.

– Это он напал на город у коржа?

– Его люди.

– Он опасен?

– О, да.

Они переглянулись, словно знали куда больше. Я почувствовала себя ребенком, которому не рассказывают о страшном, чтобы не испортить сон. Зря они так осторожничали, с некоторых пор я не боялась плохих снов, ведь вся моя жизнь превратилась в мрачный кошмар.

– Что требуется от меня? Я не хочу сидеть здесь и ждать.

– Это уж вы решайте вдвоем, – усмехнулся Маррог. – А я пойду поговорю с Гарожем.

Элиас кивнул нам и тоже вышел. Бьёрн посмотрел на меня, нахмурившись.

– Что ты сделала с собой? – пробормотал он. – Эта причёска… кхм… не очень тебе идет.

Вот он, самообман. Значит, я сделала из себя еще больший ужас, чем был прежде.

– Не нравится – не смотри! Меня бы узнали с длинными волосами, – ответила я, краснея. – Я накрашусь и оденусь в наряд Оазисов.

– Можно было купить парик.

– Какая разница, Бьёрн? – с горечью произнесла я. – Кто-то, думаешь, мной соблазнится? Прости, но не смешно. Я прекрасно знаю, во что превратилась.

– Ты по-прежнему красивая, – сказал он. – Просто мне не нравятся эти перемены. Я не люблю подобные стрижки… Прости. Это глупо.

– Все нормально. Что там насчет Любимы? Маррог действительно хороший следопыт?

– Да. Кстати, вы быстро нашли общий язык.

– Не понимаю, о чем ты.

– Он так и расцвел, когда получил эту вещь.

– Это что-то важное. Его брат, вожак оазисов, отдал мне ее, потому что я помогла Хадре в пустыне.

– Ага! – неожиданно огрызнулся Бьёрн, и меня бросило в жар. От напряжения болела голова. – Ты хоть знаешь, какие они, оазисы эти?

– Я всего несколько дней была в их поселении, но мне дали кров и пищу. Они, конечно, странные, и обычаи у них… необычные.

– Спать друг с другом без разбору, – подсказал Бьёрн.

– Да, – тихо сказала я. – Мне было неприятно каждый раз… ну, когда они… Хорошо, что я оттуда уехала.

– А этот Гарож, он что?

– Я уже говорила, он нас сопровождал.

– И поэтому смотрит на тебя влюбленным взором?

– Он – дуралей! Я не давала повода, напротив, всячески отшивала. Хадра посоветовала врезать ему покрепче, но я не умею бить, поэтому просто придумывала разные глупые прозвища, и мы вместе над ними…

– Тая, я серьезно! – вдруг зарычал Бьёрн.

Я вздрогнула и попятилась. Меня аж пробрало, и на сердце стало гадко и печально.