Сверху донесся жуткий, пробирающий до костей гул, похожий на тот, что издают большие самолеты. Я резко остановилась и стащила шлем.
– Поехали! – взмолилась высунувшаяся из машины Саша.
Я покачала головой.
– Кажется, там что-то странное наверху творится! Подождите, я хочу глянуть с высоты.
И полезла на холм. Девчонки ко мне присоединиться не пожелали, но из машины выбрались и подняли головы. Теперь уже было хорошо различимо какое-то шевеление, происходящее в облаках. Ошметки чистого неба на фоне черноты выглядели неестественно яркими, словно их кто-то туда приклеил. Горы окутал густой туман, но мне чудилось, будто пики двигаются. Вода бурлила, огромные волны заливали пляж… Смотреть на это было до мурашек неприятно.
Никогда не слышала, чтобы небо скрежетало! Казалось, его сейчас разорвет на части, и сквозь облачную массу выглянет темный клочок звездного неба. Будто кто-то резал высь гигантскими ножницами, попутно скидывая вниз ненужные клочья облаков… Ариэль и работающая на той же турбазе Саша в ужасе застыли возле осы, я же, наблюдая странное явление с холма, увидела упавший далеко в горах металлический предмет. Неужели самолет?.. Это бы многое объяснило! Однако, когда в вышине показались серебристые штуковины, которых я никогда прежде не видела даже по телевизору, стало ясно, что нам есть, чего бояться.
В животе заурчало, горло потерли наждаком, и я так ничего и не крикнула подругам. Посыпались вопросы, на которые никто не мог ответить, чувства, пританцовывая, в конечном итоге устроили путаный, сумасшедший хоровод.
Откуда? Почему сейчас? Неужели такое возможно? Как? Куда скрыться? Сплю ли я? А если всё сон, почему уши закладывает, а коленки трясутся?
И всё-таки хотелось мне в это верить или нет, но гудящие корабли принадлежали существам нездешним, и, пока мы стояли, открыв рот, они начали снижаться.
Я кубарем скатилась по холму, запрыгнула на мотоцикл и завела его с первого раза. Вот это удача!
– Куда… чего… это… как? – произнесла бледная Саша. Ариэль молча смотрела на свои пальцы.
– Я домой!
– А, может, лучше с нами в город? – дрожащим голосом сказала сестра.
– Нет. У меня там кот один-одинёшенек и куры… Я – домой!
Домик мой, по крайней мере, не было так хорошо видно с верхотуры, как городок. К тому же, на кухне висело ружье – обычная воздушка, но отпугнуть незваных гостей она наверняка могла. А ещё ножи, вилки, грабли, в конце концов! Ими ведь можно тыкать… Я нервно рассмеялась этим нелепым мыслям и рванула вперед, подпрыгивая на кочках. Казалось, небесные летуны всё прекрасно сверху видят – наш страх, паническое бегство, желание скрыться в безопасном месте. А существовало ли оно?
С меня сдувало лицо, волосы опутали шею вместо шарфа, спина одеревенела. Никогда не чувствовала такого напряжения. И без того пустынная дорога, казалось, вымерла. Повезло тем, кто сидел дома! Да и долго ли добраться с работы в нашем небольшом прибрежном городе? Черт дернул отправиться на пикник, сейчас собирала бы смородину под палящим солнцем и при первых признаках «вторжения» закрылась в подвале с припасами, котом и ружьем!
Я махнула рукой девчонкам – они свернули налево, мне предстояло проехать прямо. Зачем, спрашивается, мы разделились? Впрочем, я бы тоже предпочла рвануть к родным, если бы они были в зоне доступа. Пока что мне казалось, что безопаснее усадьбы нет места, и я была готова принять у себя желающих держать оборону. В конце концов, крупные поселения жуткие захватчики посетят в первую очередь… «Собирайся и дуй в горы!» – сказал внутренний голос, но ответить ему я не успела. Дорога стала чуть шире, и грохотом меня едва не смахнуло с сиденья. А потом прямо передо мной бухнулась громадная серебряная машина, и я, чтобы не влететь в неё, была вынуждена резко затормозить. Переднее колесо перекосило, меня подбросило в воздух и шмякнуло о землю. Глазные яблоки подпрыгнули, щека взрыхлила землю, послышался треск ткани… Несколько мгновений я ошалело щупала перед собой темноту, а когда снова обрела способность видеть, заметила на дороге зловещую черную фигуру. В разбитой голове шныряли мысли. Побегу – догонит и затащит в свое логово. Попытаюсь драться – убьет. А вдруг он в любом случае захочет меня сцапать? Заберет на корабль, съест?!
А если просто захочет поговорить? Эта мысль показалась самой глупой. К сожалению, толком рассмотреть пришельца я не могла – голова кружилась, всё вокруг скакало и плыло, к тому же существо было скрыто под блестящими черными доспехами. Оно показалось мне высоченным, головастым и широким, с длинными щупальцами вместо рук. Наконец-то приняв решение, я поднялась и подхватила камень, зная, что он не поможет. Однако сдаваться без боя не хотелось, уж лучше швыряться сучьями и неумело долбить кулаками…
Но пришелец не спешил что-либо делать. Он просто смотрел на меня и не двигался с места. Осмелев, я поднялась и провела рукой по лбу – кровит сильно. Стараясь не глядеть на застывшее черное нечто, ощупала череп и отыскала рану. Конечно, в мотоцикле была аптечка, но до него ещё надо было дойти. Я кое-как сделал два шага и остановилась отдышаться. Неужели этот так и будет пялиться?
Зря накаркала – он двинулся ко мне, поднимая руки. Неловко рванув в сторону, я споткнулась на ровном месте и упала на задницу.
– Стой!
– Стой, – отозвалось существо почти одновременно, и я от неожиданности ойкнула. Голос был почти неотличим от человеческого, разве что звучал глуховато. – Я не обижу, – произнес он и через пару мгновений стащил с головы голову… Окажись там жуткая клыкастая морда, я и то удивилась бы меньше. Но то, что скрывала темная личина, поразило меня настолько, что я, словно тряпичная кукла, разом утратила всю свою твердость и поникла на асфальт, теряя сознание.
Глава 1
Он что-то бормотал надо мной, этот мужчина. Уж не знаю, на каком языке, и понятия не имею, что скрывалось внутри него, но красивое лицо определенно было человеческим. Не останавливаясь на чертах, я отметила только вьющиеся рыжеватые волосы и небрежную бородатость. А, ощутив в себе достаточно сил, рванула из его рук на волю. Хорошо, что он крепко держал, или мне было не избежать нового падения, на сей раз не носом, а макушкой вниз.
– Да не злодей я, – насмешливо сказал пришелец. Ни акцента, ни заминок. – И не монстр. Помочь хочу, ты же из-за меня упала…
– Не надо меня никуда нести! – слабо возмутилась я. Происходящее в голове не укладывалось, в особенности потому, что вторжение представлялось мне совсем иначе. – Я дома сама зашьюсь!
– Вот уж не верю, – сказал он. – Что у тебя хватит ловкости так вывернуть руки.
Я попыталась его оттолкнуть, заерзала, но он и бровью не повел. Да, с виду обычный мужчина, ни к чему не придерешься. Разве что костюм говорил о том, что он прилетел не на простом самолете. Я не стала приглядываться к деталям, было не до любопытства. Однако через несколько секунд всё же не выдержала.
– Ты кто? Откуда взялся?
Пришелец ответил приятной улыбкой. Пожалуй, в ней было чересчур много самодовольства, но зато и искренности хватало. Интересно, чудища умели так улыбаться?
– Я не грабитель, не насильник и не завоеватель. Не злодей в принципе.
– Но человек? – хрипло спросила я, не спеша доверять лохматому незнакомцу.
– Ага, – снова улыбнулся он. – Прилетел налаживать дружественные связи.
Меня разобрал глупый смех. Ну вот кто мог бы ожидать, что пришелец окажется просто-напросто мужчиной, вежливым и располагающим к себе, к тому же отлично знающим западное наречие? «Гость» тоже рассмеялся, и мне сразу полегчало. В конце концов, либо это такая невероятная правда, либо я слишком сильно ударилась головой и на самом деле мотаюсь в щупальцах какого-нибудь зверя, который несет меня не к металлическому кораблю, а к мохнатой летающей тарелке…
Однако залезать внутрь мне совсем не хотелось. Сердце колотилось в горле, громыхало так, что закладывало уши. Меня слегка подташнивало, и хотелось только одного – спать в кровати, хорошо знакомой и прохладной в конце летнего дня. Когда незнакомец остановился у входа, представляющего собой недолгий крутой подъем (наверное, он назывался трап, хотя я понятия не имела о составляющих таких вот машин), я решительно выгнулась и произнесла как можно тверже: