- Горный сокол, - кивнула Ксан, припомнив деревню оборотней и тот необычный танец, который открыл ей собственную суть.

- Да, верно, - немного удивлённо согласился Инкристел.

- Но... - Саша немного помолчала, собираясь с мыслями. - Если это не твой дар, а твоя врождённая особенность, то в чём тогда заключается твой дар?

Крис молчал. Долго молчал. Уже робкое зарево на горизонте превратилось в яркий багрянец и отвоёвывало всё больше неба у темноты. А Ксан чувствовала, как с каждой минутой этого молчания, её охватывает всё большая безнадёжность. Он не доверял ей. По какой бы причине Крис ни приходил ей на помощь, он не спешил ей признаваться ни в том, кто скрывался под обликом кота, ни в том, что составляло его дар. Да Ксан бы до сих пребывала в неведении относительно личности своего "питомца", если бы не её собственная наблюдательность.

Всё началось с мелочей. Костёр, гревший её поутру и не погасший за ночь, хотя она совсем про него забыла вечером. Плед, который точно оставался в сумке, но которым она вдруг оказывалась укрыта поверх спального мешка, да ещё этот чересчур разумный даже для магического животного котик. А дальше стоило только взглянуть на Котэ тем самым особым взглядом, чтобы распознать знакомую сияющую ауру - уже без чёрно-фиолетовых вкраплений, к счастью. Саша сразу уверилась, что в облике кота её каждый раз выручал именно Крис - но почему он сам в этом не признался? И тогда она и устроила мужчине эту ловушку. Но даже так тот не спешил раскрывать свои тайны. Да какого чёрта!

Нет, девушка могла смириться с мыслью, что её чувства безответны - так бывает, в конце концов. И с тем, что Крис ей не доверяет - тоже. В конце концов, до неё он многое пережил, а жизненные испытания порой избавляют от излишней доверчивости. И она даже могла понять, почему Крис так упорно спасал её, когда надо и не надо - видимо, из чувства долга за её помощь с его родной планетой. Но вот мириться с тем, что он приходит, помогает, а потом молча исчезает, она точно не намерена. Или пусть объяснится, или пусть оставит её в покое! Нельзя же так издеваться над ней, просто нельзя...

- Мой дар, - как-то скривившись, вдруг заговорил Крис, - скорее уж, проклятие. Ты задумывалась над тем, как я так оказываюсь рядом с тобой, стоит тебе по-настоящему испугаться?

Саша, конечно, задумывалась, но во множестве миров было столько разных вариантов волшебства, тех же амулетов - что и голову над этим ломать не стоило. Она слишком многого не знала.

- Так вот, - продолжил мужчина, глядя на неё своими невозможно жёлтыми глазами, - это и есть мой дар.

Последнее слово Крис буквально выплюнул.

- Погоди, - нахмурилась Саша, ничего не понимая, - но при чём тут я? В чём именно заключается твой дар? Ты эмпат, что ли? Чувствуешь чужие эмоции? И мой страх так фонил, что ты сразу кидался на помощь?

Крис в ответ невесело усмехнулся, а затем произнёс фразу, которую Саша уже точно где-то слышала:

- Знаешь, Александра, ты умная девушка, но иногда такая дура!

Не успела Ксан возмутиться, как мужчина продолжил, прожигая её взглядом:

- Я не эмпат. И я не чувствую чужих эмоций - пока мне их так или иначе не продемонстрируют. Но я чувствую, когда ты испугана. И появляюсь, когда тебе грозит опасность.

- И что это значит? - Растерянно спрашивает Ксан. - Почему именно я?

Крис устало вздыхает, опускает голову на руки, словно собираясь с силами, а потом вновь поднимает на неё взгляд и медленно, с паузами, произносит:

- Моя способность в том, чтобы чувствовать, когда моим близким людям грозит опасность. И она...

Тут голос парня сорвался, он откашлялся и продолжил:

- И она проявилась у меня задолго до того, как проявились силы Странника. Понимаешь, почему я считаю её проклятьем?

Ксан заворожённо кивнула. Выходит... Он всё чувствовал тогда. Знал, что его родные там умирают, в его гибнущем мире. И ничего не мог сделать. Не просто знал, а именно чувствовал. И ощущал неодолимую тягу прийти на помощь, но не мог. Не умел, не знал как... Как он не спятил после такого? Хотя... немного всё же спятил. Но теперь это позади.

Саша потянулась и обняла парня за поникшие плечи. Кажется, Крис снова окунулся в те давние события.

- Это уже прошло. Теперь всё хорошо. Это больше не повторится.

- Я тоже так думал, - горько хохотнул Крис, но вырываться из её объятий не стал. - Думал, что всё это позади. Пока не появилась ты.

- Я? - Недоумённо повторила за ним Ксан.

- Ты. Всё ещё не поняла? Все мои родные погибли тогда. Но теперь есть ты.

- И ты приходишь ко мне на помощь, - задумчиво произнесла Саша. - Выходит, ты считаешь меня близким человеком, другом? А только меня или Ксанти тоже?

- При чём тут Ксанти? - Застонал Крис. - Я тебе почти прямым текстом говорю, что люблю тебя, а ты продолжаешь делать вид, что не понимаешь!

- Ты... Что? - Задохнулась Ксан от неверия и радости. Неужели он правда это сказал?

- Я. Люблю. Тебя. - Чётко проговорил мужчина, заглядывая ей в глаза в надежде понять её реакцию. - Потеряв всех близких одновременно, я долго ни с кем не сближался. И с тобой... не собирался тоже. Но ты меня заинтересовала, и мне становилось лучше рядом с тобой. И... да не знаю я, как так вышло! Окончательно понял, что попал, я лишь тогда, когда впервые почувствовал твой страх - помнишь, при нападении разбойников. Я любил тебя и раньше, но не понимал этого. А бесповоротно понял только тогда. С тех пор моя жизнь превратилась в ад.

- Че-го-о? - Обиженно протянула Ксан. Всё же неприятно, когда вместе с признанием в любви, девушка получает ещё и такое своеобразное признание.

- Я боялся повторения того, что случилось с моей семьёй, - тихо проговорил Крис, и Сашино возмущение тут же улеглось. - Я разрывался между своим миром, которому всё ещё требуется моё участие, и тобой. Каждый раз, получая сигнал о помощи, я боялся, что, переместившись, увижу твой хладный труп. Что не успею, не спасу. Потому и первый раз я появился в своей животной форме - причём не в обычной, а в боевой. Я ведь не знал, какая именно опасность тебе угрожает. А в качестве пантеры я куда опаснее, чем в качестве обычного кота или человека. А потом я подумал, что так даже лучше. Что ты не знаешь, кто я. Так я мог присматривать за тобой.

- Вот, значит, как? - Разозлилась девушка. - Ты решил? А меня, значит, в известность ставить не надо?

- Я просто не знал, как ты на это отреагируешь, - нервно стиснул руки парень. - Вдруг бы ты меня прогнала? А я бы не смог, просто не смог уйти.

- Я бы не стала тебя прогонять, - покачала головой Ксан. Она никого из своих спутников не прогоняла, как бы те её не раздражали, а уж Криса... - Я ведь тоже люблю тебя. И всё это время я беспокоилась о тебе, а ты не давал о себе знать и словно специально избегал меня.

- Я и правда избегал. Боялся, что, взглянув мне в глаза, ты всё поймёшь. Что выдам себя, - повинился мужчина. - Прости. Я не хотел, чтобы ты переживала.

- Но я переживала.

- Значит, мои чувства взаимны? - Вдруг ухмыльнулся Крис, снова становясь собой прежним. - И я могу тебя поцеловать?

- Попробуй, - так же игриво, подхватив его тон, ответила Ксан. А потом ей стало не до игривости...

- Что же мы будем делать дальше? - Спросила Ксан через какое-то время.

- Жить, - пожал плечами Крис, увлекая свою любимую в очередной поцелуй.

Менестрель идёт по свету. Не воин, не чародей. Но отчего его песни так трогают душу, согревают сердца, меняют судьбы?.. Менестрель идёт по свету: сменяются города, деревни, страны, - всюду он оставляет свой след, но нигде не задерживается дольше, чем надо. Словно спешит куда-то, словно музыка зовёт его в путь. Менестрель идёт по свету…

Но вот встретился на его пути Странник. Пересеклись их дороги, да и объединились в одну. Так бывает. И Менестрель наконец-то почувствовал себя дома. Ведь дом - это не место, а люди, которые нас любят и которых любим мы. И у каждого менестреля найдётся странник, который будет готов разделить с ним дорогу. Просто идти рядом, плечо к плечу. Вместе встречать рассветы и закаты. И любоваться звёздным небом в отражении любимых глаз. А вечерами у костра будет звучать эта песня: