Перед мысленным взором Саши встало строгое, но доброе лицо Аглаи, любопытные взоры молоденьких ведьмочек, доброжелательные взгляды остальных ведьм, что приняли её в свою семью, как родную. Разве может она не отплатить им за помощь и защиту? За спасение от оборотней, за помощь в раскрытии дара. За теплоту и расположение. Да и просто девушке было жаль этих милых женщин, обречённых жить без любви. Она ведь обещала что-то придумать - и вот, придумала. Вот только найти бы их теперь. Место, в которое Ксан переместилась по памяти, оказалось пустующим: видимо, становище перекочевало куда-то ещё. Девушка лишь надеялась, что сможет их найти, так как её способности Странника не помогали ей. Возможно, ведьмы защищены от поисков собственным странным колдовством.

На всякий случай Саша старалась держаться подальше от территории оборотней: очень уж хорошо она помнила угрозу Кинраса о том, что будет, если Ксан вернётся. Ей, конечно, хотелось повидать сестру вожака, но вот становиться его добычей - нисколько. Пусть сейчас она и могла удрать с лёгкостью, но рисковать не стоит. А с Рандорой она как-нибудь обязательно увидится. Позже.

- Эй, сестра, давай привал, а? - Взмолился Ксанти, заставив Сашу закатить глаза. Надо же, время идёт, а её младший братец не меняется.

- Хорошо, - устало вздохнула Ксан, кидая рюкзак на землю, а следом аккуратно ставя укулеле. - Чур, ты за дровами. Только далеко не ходи.

- Да знаю уж, не маленький, - проворчал Ксанти, - я вообще-то маг, если ты не забыла.

- Иди уже, волшебник-недоучка, - махнула рукой Ксан, раздумывая, что приготовить на ужин. Прислонившись к дереву, Ксан лишь на мгновение прикрыла глаза, погрузившись в раздумья, а проснулась оттого, что чья-то огромная рука зажала ей рот.

- Мммм! - В ужасе промычала девушка, рванувшись в сторону.

- Цыц! - Шикнули ей на ухо. - Сиди спокойно, и останешься цела. Мы просто пошарим в твоём мешочке, забрав всё ценное, а потом дождёмся твоего дружка и обчистим его. Конечно, тебя тоже надо обыскать...

С этими словами одна лапа разбойника поползла по Сашиному телу, тогда как вторая продолжала зажимать рот. Сама девушка была прижата спиной к бандиту, так что вырваться было проблематично, учитывая разницу в габаритах.

"Вот же дура! - Ругала себя девушка, брыкаясь изо всех сил. - Попасться второй раз практически в том же самом месте! Только теперь рядом нет эльфа и оборотня, которые бы поспешили на помощь. Зато есть подросток-маг с занятыми дровами руками и совершенно не ожидающий нападения. А-а-а-а! Что же делать?"

Беспокойство за Ксанти, ужас от потной лапищи, шарящей по её телу, вводили Сашу в настоящую панику. Она бы переместилась, но, во-первых, боялась оставлять Ксанти, а во-вторых, разбойник так крепко прижимал её к себе, что она бы переместилась вместе с ним. И какой в этом прок?

- Да успокойся ты, ненормальная! - Цокнул сердито бандит, которому надоели Сашкины брыкания. То, что она девушка, в таком тесном контакте никакой амулет, понятное дело, скрыть не мог - и это сейчас пугало Сашу куда больше, чем банальный грабёж. В итоге девушка не придумала ничего лучше, чем укусить руку, зажимающую ей рот.

- Ай! - Вскрикнул разбойник неожиданно высоким голосом. - Вот дрянь!

И он отвесил девушке такую пощёчину, что та отлетела в кусты.

- Ты чего шумишь, Вук? - Шикнул на него второй разбойник.

- Да девка, стерва, укусила. Сходи, притащи её, сбежит же, как очухается.

- Сам сходи, нечего было руками махать!

- Я к ней не подойду больше, стерва кусучая!

Саша же, воспользовавшись спором бандитов, стала незаметно отползать поглубже в кусты, как вдруг услышала позади шорох. Обернувшись, девушка замерла: на неё шла величественная чёрная кошка размером со среднюю лошадь. Поравнявшись с Сашей, кошка скосила на неё взгляд жёлтых глаз - и одним рывком выпрыгнула на поляну.

Затаив дыхание, Ксан не могла отвести глаз от разыгравшейся на поляне сцены. Чёрная пантера бросилась на бандитов так стремительно, что те не смогли ничего не понять. Одного она откинула мощным ударом лапы, другому прокусила плечо. Только тогда мужчины сообразили, что подверглись нападению хищника и, побросав все вещи, бросились наутёк: один - зажимая рану на плече, другой - заметно прихрамывая. Зверь рванул за ними. Саша просидела в кустах ещё пару минут - отходя от шока и выжидая, не вернутся ли участники погони. В таком состоянии её и обнаружил Ксанти, выбежавший из леса с охапкой хвороста.

- Ксан! Ты как? Что с тобой? - Вскричал парень, роняя собранные дрова, едва увидел Сашу, сидящую на земле. - Я слышал рёв какого-то животного и крики людей. Что случилось?

Девушка подняла на него взгляд и неожиданно разрыдалась. Тогда молодой маг без лишних слов сгрёб Ксан в охапку, усадил к себе на колени и молча укачивал, пока та не успокоилась.

- Так что произошло? - Повторно поинтересовался Ксанти, когда затихли последние всхлипы.

- Всё в порядке, - вытерев слёзы, Саша подумала, что совсем расклеилась в последнее время.

"Наверное, это стресс, - решила девушка, - попадание в другой мир, скитания, опасности, прыжки по мирам и миссия по возрождению погибшего мира — этого слишком много для меня одной. Всё это время я держалась, потому как того требовали обстоятельства, но и мои запасы нервов не безграничны, как выяснилось".

Александра не хотела признаваться самой себе, что по большей части её нестабильное эмоциональное состояние связано с неким Странником и тем, что произошло между ними. Она привыкла справляться с невзгодами благодаря лёгкому нраву, ироничному взгляду на жизнь и своему дару. Но неизведанное ранее чувство перевернуло всё.

Собравшись, Саша вкратце пересказала брату то, что произошло, пока его не было. А под конец рассказа из кустов высунулась чёрная мордочка и уставилась на них любопытными жёлтыми глазами.

"Это же та самая кошка? Разве она не была крупнее?" - Удивилась Александра. Ксанти тоже заметил животное и скептически приподнял бровь:

- Это от этого котёнка удирали здоровые мужики?

- Мря-а-а-у! - Недовольно мявкнул кот, вылезая из кустов полностью. Его недовольство было понятно: на котёнка этот крупный зверь походил мало. Выглядел он как обычный чёрный кот, но размером был примерно с мейн-куна. И всё же, он это или не он спугнул разбойников? Неужели, Саше с испуга животное показалось размером с лошадь? Да ну, а разбойники что, тоже ошиблись?

Кот между тем вальяжно прошёл мимо них к сумкам и растянулся на траве, поглядывая на них периодически.

- Мда, - почесал затылок Ксанти, - давай, что ли, костёр разведём?

Но первым делом юный маг установил защиту, чтобы уж точно никакие криминальные личности им больше не угрожали.

Ужином пришлось делиться с котом, который нагло совал свою моську в котёл и смотрел тоскливыми глазами неделю голодавшего существа. Тут же устроились и на ночлег, котейка тоже прилёг рядом, привалившись к Саше пушистым боком. А утром все трое продолжили путь.

Представитель семейства кошачьих, ставший их спутником, получил кличку "Котэ" с лёгкой Сашкиной руки. Периодически он куда-то исчезал, но неизменно возвращался. Иногда даже притаскивал добычу в виде какой-то птицы, которую потом готовили на костре, а результатами делились с добытчиком.

А на третий день кот пропал, зато ребята наконец-то вышли к стоянке ведьм.

***