Она заранее попросила Мирэль не раскрывать хозяину замка и всем встреченным её пола: девушка опасалась, что в другом мире даже её спутники могут не суметь её защитить. Мирэль над её просьбой похихикала, но отказывать не стала.

- И кого же ты привела? Бродяг? Разбойников с большой дороги? - Вскинул белую бровь мужчина, закончив осмотр гостей. Надо сказать, что белыми были не только его брови, но и длинные, ниже плеч, волосы, заплетённые на манер викингов, и, кажется, даже ресницы отливали морозной белизной. А в обрамлении ресниц горели холодным огнём серые глаза. Мужчина казался очень сильным и очень опасным.

- Мы не разбойники! - Возмутился Ксанти, на которого устрашающий внешний вид хозяина замка не произвёл впечатления.

- В самом деле, Далион, - усмехнулась Мирэль, - приглядись повнимательнее.

Мужчина с волосами цвета снега ещё раз внимательно вгляделся в путников, снова задержав взгляд на Ксан. Наконец, его брови поползли вверх, а глаза удивлённо раскрылись:

- Странник?!

Далион сразу понял, что с его гостями что-то не так. Мирэль нередко преподносила ему сюрпризы - на то она и Хранительница этого мира. Им волей-неволей приходилось общаться друг с другом, хотя лично он предпочёл бы держаться от эльфийки подальше: её сюрпризы редко были приятными. Но они с ней знакомы так давно, что, наверное, их уже можно считать если не приятелями, то старыми знакомыми точно. Размашисто шагая по коридорам своего замка, Далион изредка посматривал на четверых мальчишек, что едва поспевали за ним. При этом его взгляд против воли задерживался на Страннике. Это надо же! Мальчишка - менестрель! Мелкий, тощий, совсем ребёнок - а уже Странник. Кто вообще его из дома выпустил?

Да и компания у мальчишки странная: эльф, гном и маг. И тоже все без исключения — дети. Впрочем, нет, эльф явно постарше остальных, да и взгляды, которые он бросает на Мирэль, говорят как минимум о том, что женщины парня уже интересуют. По этим эльфам не разберёшь, сколько им лет. Как и по гномам. Но если эльфы в любом возрасте кажутся юными, то гномы, даже будучи детьми, напоминают маленьких мужичков. Зато по поводу человеческих мальчишек - мага и Странника - сомневаться не приходилось. Оба явно ещё не достигли зрелости.

- Мы пришли, - негромко объявил он. - Можете выбрать себе любые комнаты в этом крыле. Мали вам поможет, а также выполнит все ваши просьбы в пределах разумного. Как отдохнёте и приведёте себя в порядок, Мали отведёт вас на ужин.

Кивнув Мали, Далион отправился проверить, как разместилась в своих покоях Мирэль. Хоть эльфийка и нечасто бывала в его краях - уж очень она не любит холод - но собственные покои в замке на случай её появления, Хранительницу ждали всегда.

- Следуйте за мной, юные господа, - проскрипел высокий старик, которого хозяин замка представил гостям как Мали. - Я покажу вам комнаты, чтобы вы смогли выбрать.

***

За ужином Ксан искоса наблюдала за хозяином замка, пытаясь отгадать, какой же тот всё-таки расы. Умом девушка понимала, что его раса ей может быть в принципе неизвестна, но всё равно продолжала гадать. Может быть, оборотень? А что, они тоже довольно крупные в человеческом виде. Саша рефлекторно сжала в кулаке сквозь ткань туники волчий клык, подаренный ей Рандорой. Тот висел у неё на груди вместе с другими амулетами. Неосознанный жест девушки привлёк внимание хозяина замка. Далион смерил её задумчивым взглядом: было такое ощущение, что мужчина тоже пытался разгадать в отношении неё какую-то загадку.

"Не может же он подозревать, что я девушка? - с опаской подумала Ксан, поймав взгляд беловолосого гиганта. - Мирэль ему точно ничего не сказала - её, кажется, забавляет эта ситуация."

Далион же в это время пытался понять, что не так с этим Странником, помимо того, что он совсем ещё ребёнок. Внезапно Дал вспомнил свою первую реакцию на чужеземцев: его внутренний зверь отреагировал так, словно среди них присутствовала женская особь. Однако запах чётко дал понять, что женщина среди присутствующих была только одна - Мирэль. А на Мирэль его зверь уже сто лет так не реагировал — привык. Что это такое было, интересно? Странная компания, странный Странник...

- Итак, чем я могу помочь вам? - Начал Далион вежливую беседу, стоило его гостям утолить первый голод. Сказать по правде, это был далеко не праздный вопрос: Дал очень надеялся, что ему сейчас сообщат, что от него требуется, он это сделает - и его снова оставят в покое. Увы, зная Мирэль - едва ли надолго.

Сидевшие за столом гости переглянулись - все, кроме эльфийки — та в этот момент полностью отдалась смакованию вина трёхсотлетней выдержки, которое Далион выменял у правителя Южного Берега на ящик мороженого.

- Нам бы попасть в более... тёплые края, господин Далион, - прокашлявшись, произнёс Странник. Дал впервые услышал его голос и поразился тому, насколько он по-детски звучит. Кажется, у мальчишки ещё и голос не ломался. Должно быть, он сейчас может брать довольно высокие ноты. Далион поймал себя на мысли, что ему было бы интересно послушать пение странствующего менестреля.

"Вот ещё, глупости какие! - Мысленно обругал он себя. - Это ведь не просто какой-то менестрель, это Странник! А значит, все его песни будут иметь какой-то особый смысл для того, кто слушает. Ещё не хватало, испытать на себе действие магии мальчишки!"

Далион примерно представлял, как действует магия песни - она воздействует на души, вытаскивая на свет то, что прячется в самых потаённых уголках, растапливая сердца и заставляя переживать внутренние метаморфозы. Это владыку севера совершенно не устраивало. Он не собирался извлекать то, что похоронено на дне его души, а своё сердце он заморозил давным-давно - и это состояние вполне подходило тому, кто властвует над бескрайней снежной пустошью. Далион не собирался ничего менять, а, значит, от угрожающих его спокойствию гостей необходимо как можно скорее избавиться.

Поэтому после ужина он спросил мальчишек о том, что им требуется, чтобы покинуть его замок в кратчайшие сроки.

- Да ты сама гостеприимность, - язвительно заметила Мирэль.

- Я весьма гостеприимен, но не слишком терпелив, - парировал Далион, - я ведь не выставляю вас в ночь из замка, а предлагаю помощь.

- Чтобы потом всё равно выставить, - приподняла бровь Мирэль.

- Именно, - усмехнулся в ответ Дал. - Итак, чем могу помочь?

- Мы ничего не знаем об этом мире, - неуверенно начал Странник, не глядя ему в глаза. - Поэтому хотелось бы попросить вас о возможности воспользоваться библиотекой. И, возможно, кто-то из ваших слуг смог бы находиться рядом, чтобы ответить на возникшие у нас вопросы?

- Я и сам могу на них ответить, - почему-то раздражённо заявил Дал. - А впрочем, если что - Мали к вашим услугам. Он же и проводит вас в библиотеку. Как я понимаю, со знанием языка у вас проблем нет?

- У меня - нет, но мои спутники...

- Понятно, - перебил Странника Далион, - в этом замке вы сможете читать и общаться с его обитателями совершенно свободно - здесь наложены языковые чары. С Мирэль вы и так можете общаться, поскольку она Хранительница. А за пределами замка... Что ж, думаю, я выдам вашим спутникам амулеты - они дорогие, но не дороже моего спокойствия. А я не собираюсь терпеть вас достаточно долго для того, чтобы ваша компания успела выучить языки всех Четырёх Сторон.

- Четырёх Сторон? - Заинтересованно переспросил Странник.